On est bien d'accord, Léo n'est pas un prénom, mais un surnom. Mais un surnom qui peut convenir à deux prénoms : Léonard et Léopold. De manière assez amusante, les deux prénoms n'ont absolument pas la même origine !

Léonard, tout d'abord, vient du mot latin léo qui signifie lion. Au moins quatre Saint Léonard ont existé, Saint Léonard Murialdo est (peu) connu pour avoir consacré sa vie à la rééducation de la jeunesse délinquante.

Le lion renvoie certes à la férocité et au roi des animaux, à la majesté et à la force, mais c'est tout de même un animal qui passe près de vingt heures par jour à dormir. Le prénom peut donc renvoyer aussi bien à un homme majestueux qu'à un paresseux indécrottable. Bien sûr c'est également un signe zodiacal, si vous êtes du genre à nommer vos personnages selon les signes zodiacaux libre à vous d'appeler Léo un natif du lion (par contre les autres signes zodiacaux ne se prêtent pas très bien à un usage pareil, croyez-moi).

Le lion est également le symbole, dans l'ancien Testament, de la tribu de Juda (l'un des fils de Jacob, pas Judas avec un S qui a trahi Jésus). Dans la tradition chrétienne, il est l'emblème de l'évangéliste Marc, et représente la justice.

Enfin, au Moyen-Âge, il représentait la force, la vaillance et la droiture (Richard Cœur de Lion, Yvain ou le Chevalier au Lion...). C'est l'un des deux animaux (avec la licorne, mais ça m'étonnerait qu'il y ait beaucoup de prénoms dérivés de Licorne) entourant les armoiries anglaises. Dans le titre d'un documentaire que j'ai vu il y a des années (et les capacités de détective temporel d'Arsène le Conteur ne lui permettent pas de remonter dans le temps pour vérifier le titre, mais ça devait être quelque chose comme Le lion contre l'aigle, ou quelque chose comme ça), c'était le surnom donné à Churchill par opposition à l'Aigle Hitler.

Toutefois, en plus de sa paresse, le lion a d'autres côtés négatifs : dans la Bible, il est également parfois une métaphore pour le Diable, car il rôde dans le désert. Par ailleurs, les martyrs chrétiens ont généralement été jetés aux fauves (notons toutefois que les lions ont refusé d'attaquer Sainte Blandine, on y reviendra plus tard, dans le chapitre consacré au prénom Blandine).

Léonard peut donc être tout, d'un rôdeur sadique à un majestueux parangon de vertu, mais pour la plupart des personnes (donc pour la plupart des lecteurs) le lion évoque surtout la majesté, la force et la grasse mat'.

Léopold, quand à lui, vient du germanique liut peuple et bald audacieux (lequel a donné Bald, audacieux, en anglais).

On associerait donc plutôt le prénom à un meneur d'hommes ou à un aventurier issu du peuple, selon le sens que l'on prendra du mot peuple et du mot audacieux dans le contexte. Par ailleurs, c'est un prénom plus courant que Léonard parmi les familles royales d'Europe (trois rois Léopold en Belgique, de nombreux ducs et archiducs et empereurs et rois etc. Léopold dans tout le Saint Empire Romain Germanique...). Léopold correspondrait mieux, donc, à un personnage aristocratique ou noble. N'oublions toutefois pas que ce sont les parents qui donnent les prénoms (même lorsqu'en vrai la décision est celle de l'auteur) et que si vous voulez donner Léopold à un aventurier issu du peuple ou à un paysan, rien ne vous en empêche tant que ses parents n'ont pas nommés ses frères et sœurs Jules, Marie ou Fernand (quoique les trois soient de très beaux prénoms... tiens, je crois que j'ai une idée des prochains chapitres !)

Le peuple ayant moins de valeurs symboliques différentes que le lion, retenons simplement le poème de Victor Hugo Au peuple où il le compare à un océan (les monstres sont à l'aise dans ta profondeur glauque, il brise les tyrans comme l'océan brise les navires...). Retenons également, juste pour le plaisir, cette phrase de Charles de Gaulle, qui ne s'applique ici qu'aux Français mais qui peut s'appliquer à tous les peuples : ''les Français sont des veaux !". Et pour ceux qui, en pensant peuple, pensent aussitôt à Astérix chez les Belges, on ajoutera que ''de tous les peuples de la Gaule, ce sont les Belges les plus braves''. Le peuple peut donc être veau ou brave, terrible et océanique... à vous de voir, en nommant un personnage Léopold, si c'est pour sa consonnance aristocratique ou parce qu'il règne sur un peuple de veaux, parce qu'il mène une révolte à la tête d'un peuple brave et terrible ou si il est juste le fils de paysans illettrés qui pensaient que ça voulait dire lion comme Léonard mais en plus chic.

Quelle différence dans l'onomastique, donc, si ce n'est l'étymologie et la symbolique ?

Eh bien d'abord la différence fondamentale entre pays de langue romane et de langue germanique. Pour caricaturer, les Espagnols, Italiens et Français aiment faire la sieste, la grève, râler et draguer (vous avez du vous reconnaître dans au moins deux) tandis que les Anglais, Scandinaves et Allemands se feraient tuer pour leur patrie et prennent beaucoup moins mal les notions de hiérarchie et d'ordre. Quand on dit ''ambiance germanique'', ça ne veut pas dire qu'on sort la bière et qu'on va regarder un match de foot, mais que les choses sont carrées et ordonnées.

Bien sûr avec la mondialisation, les caractéristiques des peuples s'émoussent un peu et se mélangent, mais dans l'ensemble les peuples latins continuent de préférer la dolce vita et les peuples germaniques, saxons, scandinaves, sont plus axés sur l'ordre et l'honneur.

Donc, si vous voulez nommer un personnage Léo, et hésitez entre Léonard et Léopold, retenez d'abord que Léopold, plus solennel, est moins courant, donc fonctionne moins pour un personnage passe-partout, et ensuite qu'un Léonard correspond mieux à un personnage un peu bohème, un poète ou un acteur par exemple, et Léopold a un personnage plus sérieux, un chef de bureau ou un politicien par exemple.

Quelques Léo célèbres (parce que l'étymologie c'est bien beau mais on ne va pas appeler un personnage innocent et pur par un prénom de tueur en série, quoique ça pourrait être marrant...) :

- Léonard de Vinci / Leonardo da Vinci, inventeur, peintre, sculpteur...

- Leonardo di Caprio, acteur (une émission américaine a prouvé qu'il aurait été possible qu'ils tiennent tous les deux sur la porte dans Titanic, et de toute manière si Rose n'avait pas quitté son canot de sauvetage pour rester avec lui, il n'y aurait eu qu'une personne à mettre sur la porte... ne nous étendons pas sur le sujet).

- Leonard Nimoy, acteur que vous connaissez peut-être pour son rôle de Mr Spock dans Star Trek the original series.

- Léonard de Quirm, parodie de Léonard de Vinci, dans les Annales du Disque-Monde de Terry Pratchett.

- Leonard McCoy, officier médical de l'Entreprise. (Je n'imagine pas la confusion dans les coulisses entre le personnage appelé Leonard et l'acteur appelé Leonard, voire deux lignes plus haut)

- Leonard Hoftstadter, un des personnages principaux de la sitcom The Big Bang Theory

- Léopold Sedar Senghor, premier président de la république du Sénégal, homme politique et poète.

- De nombreux rois de Belgique ou d'Autriche, des ducs, des margraves... se sont appelés Léopold.

- Léopoldine Hugo, fille de Victor Hugo, qui est morte noyée assez jeune et lui a inspiré de nombreux poèmes sur le deuil et la perte de l'être cher.

- Léopold Mozart, père de Wolfgang Amadeus Mozart, qui était un musicien connu jusqu'à ce qu'il soit surpassé par son fils. C'est lui qui a appris la musique à Wolfgang mais également à sa sœur Anna Maria.

- Léopold Saroyan, interprété par Louis de Funès dans Le Corniaud. Un mafieux qui engage un pauvre naïf (Bourvil) à la tête innocente en prétendant lui offrir des vacances alors qu'il veut faire passer la frontière à une voiture bourrée de drogue et de bijoux volés (le chauffeur naïf n'étant pas connu des services de police et ayant une bonne tête d'innocent).

Quelques variantes :

Leodowald (Saint Leodowald, parfois appelé Saint Léonard, est adoré à Avranches), Léonce, Leovigild, Liénart

Lleupold (je n'invente rien, c'est la version poitevine), Liébaud, Lipold

Léon (c'est de la triche vu que c'est Léonard qui est dérivé de Léon, mais bon), porté par pas moins de 13 papes et 6 empereurs d'Orient.