— Je n’en reviens pas ! Quelle bande d’attardés !

La vieille Magda s’était exprimée d’une voix méprisante et incroyablement grave pour une personne de sexe féminin.

— Je ne sais pas quoi dire, Magda. Je suis tellement confus, s’excusa Gravis Petitpieds dont le regard implorant était à fendre l’âme.

Il s’agissait d’une dame osseuse tant courbée qu’elle en avait perdu le tiers de sa hauteur des jours meilleurs. Ses cheveux gris délavés retombaient en désordre sur un vieux pardessus terreux et peinaient à réellement encadrer un visage aux pommettes bien trop saillantes.

— Évidemment que tu ne sais pas quoi dire, triple idiot de Petitpieds ! Elle grinça des dents. Il ne serait pas venu à l’idée de l’un d’entre vous de nettoyer régulièrement cette plaie ?!

Elle foudroya l’assemblée du regard et tous baissèrent les yeux. Cormack n’avait jamais pensé qu’il pourrait rencontrer, un jour, quelqu’un d’aussi terrifiant que la sorcière aux yeux bruns si enfoncés dans leurs orbites qu’ils semblaient deux puits noirs.

Ils étaient arrivés seulement deux heures plus tôt dans le fief des Petitpieds, après avoir traversé des hectares de vignes où tous les travailleurs s’étaient précipités en reconnaissant le petit majordome. Ce dernier était vraiment apprécié de tous et n’avait pas manqué de se joindre à leur allégresse.

Une fois dans le village, ils s’étaient immédiatement dirigés vers l’unique auberge-estaminet et dont le propriétaire n’était autre que le baron Bret Petitpieds…

— Gravis ? avait-il demandé tout en affichant un air incrédule.

— Oncle Bret ? avait demandé à son tour le petit homme.

— Gravis ! s’était alors exclamé l’homme corpulent aussi ridiculement petit que son neveu.

— Oncle Bret ! avait alors renchérit le neveu en question.

L’oncle avait saisi son proche dans ses petits bras boudinés.

— Gravis !!

Le majordome pleurait sous le coup de l’émotion.

— Oncle Bret !!!

Caes et Kappa s’étaient esclaffés, Ezéquiel avait souri mais sans moquerie apparente. En ce qui concernait Cormack, le déguisement camouflant sa mine horrifiée avait permis à la famille Petitpieds de savourer leurs retrouvailles toutes fraîches. Cinq « Gravis » et « Oncle Bret » plus tard, sur tous les tons possibles, le petit majordome avait enfin consenti à les présenter au baron du royaume des Vignes. Et ceci sous leurs véritables identités ! L’auberge était vide et Gravis leur avait assuré que l’oncle Bret était une personne de confiance. Qui plus est, envers des amis ayant sauvé à plusieurs reprises la vie de son neveu et héritier.

En dépit la moue dubitative d’Ezéquiel, les choses s’étaient relativement bien passées. Bien que le baron Petitpieds ait menacé de défaillir deux fois. La première en apprenant qu’il avait sous son toit le jeune prince d’Iliréa et la deuxième lorsque Cormack avait enlevé son voile. Le baron avait ensuite fait quérir la vieille Magda. Une guérisseuse, dont l’incroyable talent n’était surpassé que par son détestable caractère, à ce que l’on disait dans les Bas Royaumes.

À l’étage, Cormack, Gravis et Ezéquiel étaient restés au chevet du vieil homme jusqu’à son arrivée. Le conseiller était aux prises avec une forte fièvre. Une mauvaise odeur de pourriture mêlée à une transpiration rance emplissait la pièce à l’exiguïté alarmante. Une odeur de mort… Une bougie éclairait cette chambre aux volets clos d’une lueur hésitante. Ornant les murs d’ombres mouvantes et informes semblables à d’inquiétants spectres venus chercher l’âme épuisée d’un corps vieillissant.

C’est dans cette atmosphère pesante qu’avait résonné dans l’escalier les coups sourds d’une canne en bois massif. Tous avaient cessé de respirer sous l’emprise des angoisses accumulées lors de la longue assistance funèbre. Leur était finalement apparue cette silhouette décharnée ainsi que ce terrible regard.

— Enlève-moi ce déguisement ridicule, jeune Rolf ! avaient été ses premiers mots.

Malgré lui, Cormack avait alors laissé échapper un petit cri dénué de toute virilité. Alors que la vieille femme auscultait Maître Cène, le Rolf se surprit à penser que, somme toute, le plus incroyable était qu’il se soit enfoncé dans les Baronnies si profondément sans que personne ne découvre la supercherie.

— Excuse-nous, Magda…, bredouilla Gravis.

— Suffit ! grinça l’horrible bonne femme. Encore un jour et je n’aurais rien pu faire ! C’est déjà un miracle que ce pauvre homme ait survécu jusque-là. Il est bien plus robuste qu’il n’y paraît !

Maître Cène allait s’en sortir! Le soulagement que ressentit Cormack à ce moment-là n’eut d’égal que son agacement quant à l’attitude de cette harpie. Il serra les dents. Cette mégère n’avait aucune idée de ce qu’ils avaient bien pu traverser pour venir jusqu’ici. Cormack cessa ses récriminations intérieures lorsque la vieille femme se tourna brusquement vers eux, le regard étrécit.

— Si je dois le traiter, je dois connaître les circonstances exactes de ce qui a provoqué cet état. Les secrets comme celui de la coquine velue… Elle jeta un regard furtif à Cormack… ne feront que mettre sa vie en danger.

— Vous venez de me traiter de coquine velue ? demanda ce dernier en serrant les poings.

Ignorant son intervention, Ezéquiel acquiesça lentement.

— Un crash, consentit-il à dévoiler. Un transporteur. Nous avons réussi à nous sauver à l’aide de l’une des nacelles de sauvetage mais elle s’est écrasée, elle aussi… avec nous à l’intérieur. Notre maître a été le seul à ne pas avoir été éjecté avant l’impact.

La vieille femme le contempla un instant et fit de même avec Gravis, Caes et Cormack.

— La plaie au niveau de son aine s’est infectée, commença-t-elle sur un ton monocorde mais néanmoins dénué de brutalité. D’où la fièvre… Vous voyez cet hématome sur son torse ?

Elle découpa proprement la tunique du vieil homme, exposant son corps rachitique à la vue de tous. Le bandage de fortune avec lequel ils avaient entouré sa tête après le crash du transporteur subit le même sort. Cependant, ils se rendirent compte qu’ils étaient passés à côté de la blessure la plus grave…

Cormack esquissa un mouvement de recul. L’odeur se fit plus présente. Comme venait de le dire la guérisseuse, une vilaine plaie sur l’aine était bel et bien infectée. Un liquide sombre suintait du trou béant et malodorant au dégradé virant à un gris sombre vers les bords. Ce spectacle soulevait le cœur. Un hématome violacé partait de cette blessure pour remonter jusqu’aux premières côtes saillantes du vieil homme, à quelques pouces seulement de l’aisselle.

— Il nous indique plusieurs côtes fracturées, continua la guérisseuse. L’accident ne me semble pas le seul responsable. Cela m’a l’air d’être la conséquence de maltraitance répétée. Les Architectes m’en soient témoins, c’est une chance que l’une d’elles ne lui ait pas percé un poumon.

Ezéquiel intervint de nouveau alors que Cormack ouvrait la bouche pour protester.

— Nous avons traversé des situations plutôt difficiles. Nous avons dû fuir à quelques reprises et où nous ne pouvions nous permettre de prendre des mesures plus… appropriées au transport d’un blessé. Je vous jure que nous ne pouvions faire autrement.

Le regard de la vieille Magda s’adoucit.

— Je suis navré de l’entendre, mon enfant. Je suis sûr que vous avez fait tout ce que vous pouviez. L’important est que vous soyez tous là, en vie.

Gravis ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes. Ce devait être la première fois qu’il percevait de la tendresse dans la voix de la vieille femme. Cormack ne manqua pas de pointer sur son ami un regard assassin. Il n’était pas juste qu’il soit le seul à bénéficier d’un semblant de compliment ! Car n’était-ce pas le Rolf, lui-même, qui s’était coltiné le transport du…

— Et je suis certain que mon ami efféminé a fait de son mieux alors qu’il portait notre maître. Bien que je sois cruellement conscient de son manque de délicatesse. Hélas, l’urgence…

Ezéquiel, espèce d’enfoiré ! J’aurais bien voulu t’y voir avec tes membres chétifs… On s’rait mort depuis longtemps !

— Vous n’avez pas à vous justifier devant moi, mon garçon, le réconforta la guérisseuse souriante dont l’attention était de nouveau focalisée sur Maître Cène. Ce travesti analphabète remonte, malgré tout, dans mon estime grâce à son semblant d’héroïsme qui aurait pu coûter la vie à ce vieil homme. Ceci dans d’incroyables souffrances.

Elle a dit travesti analphabète ?

— Vous n’imaginez pas à quel point la triste vérité de vos propos me touche. Et je suis persuadé qu’il en est de même pour Cor… hum… le travesti analphabète… Ouch !

— Qu’y a-t-il mon garçon ? s’exclama la vielle femme en se tournant brusquement.

— Rien madame, grimaça Ezéquiel en se massant l’épaule tandis que le Rolf fixait le mur d’un regard aucunement concerné.

La vieille Magda fronça ses épais sourcils avant de retourner à son patient. Reprenant sa voix monocorde, elle lança par-dessus son épaule:

— J’ai du travail. Vous devriez rejoindre cette poche à vin de Bret Petitpieds ! Gravis et lui ont du temps à rattraper et vous ne feriez que me gêner.

Tous se précipitèrent vers la porte sans demander leur reste.