Kallian.

Auprès de Bérène, Julia retrouva la sérénité. Elle pouvait enfin manger et dormir à nouveau. Son oncle lui annonça sa décision de quitter la ville, et malgré ses angoisses, la joie de retourner à Aetherna l’emporta.

— Et les esclaves ? Que vas-tu en faire ? demanda-t-elle.

Kallian réfléchit un instant avant de répondre.

— Qu’est-ce que tu suggères ?

— Je veux qu’ils soient dispersés, sauf Persis. Il a toujours été irrespectueux. Il faut l’envoyer aux mines du Nord. J’insiste.

Agacé, le prince répliqua :

— Ce n’est pas à toi d’exiger quoi que ce soit. Tu es à nouveau sous la tutelle de ton père et je suis l’exécuteur testamentaire en son absence.

Les yeux de Julia s’embrasèrent de colère.

— Alors, je n’ai plus rien à dire ? J’étais l’épouse de Nikanor.

— Une épouse exemplaire, sans aucun doute.

La fureur colora les joues de la jeune princesse.

— Tu m’accuses aussi ! s’exclama-t-elle.

— J’ai dû mettre de côté mes propres affaires pour venir régler les tiennes ! J’ai perdu beaucoup d’hommes et j’ai failli mourir dans ces rues ! Grandis, Julia ! Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà !

Plus tard dans la nuit, Kallian chercha le silence dans la bibliothèque. Malgré un long bain, il ne parvenait pas à trouver la tranquillité d’esprit. Il se plongea donc dans les registres et journaux méticuleux de la demeure seigneuriale et de son domaine environnant, sirotant du vin et faisant des calculs. Julia serait agréablement surprise d’apprendre que la mort de Nikanor lui avait laissé une fortune considérable, même si elle n’aurait que peu de contrôle sur son utilisation. Le précieux or de Philippos venait de passer discrètement entre les mains de ceux qui le convoitaient depuis le début : Ikarus et son puissant frère aîné Kratheus.

Connaissant l’aversion de Julia pour la cité et compte tenu des récentes émeutes, Son Altesse était déterminée à trouver un moyen de la faire quitter le palais. Un solliciteur urbain vint évaluer la propriété, s’étouffant devant le prix fixé pour la vente, mais le prince ne broncha pas.

L’odeur de vieux parchemins emplissait la bibliothèque, et la douce lueur des chandeliers projetait de longues ombres sur les étagères de livres qui ornaient les murs. À chaque tour de page, la curiosité de Kallian grandissait, ses yeux scrutant l’encre fanée à la recherche de secrets cachés ou de chiffres oubliés. Il trouva également les rouleaux qui retraçaient les religions de l’Empire, qu’il jeta négligemment par terre.

Au fur et à mesure qu’il se plongeait dans les archives, son esprit était complètement absorbé par l’histoire riche de la cité. Il se pencha sur la lignée de la famille Philippos, qui partageait le même nom que la ville en raison de son ancêtre, Ankor, qui en était le fondateur. Cependant, le titre de gouverneur passait souvent entre les mains de différentes familles en fonction des caprices des empereurs, mais d’une manière ou d’une autre, un Philippos parvenait toujours à reprendre le contrôle.

Plongé dans des calculs complexes, l’esprit de Son Altesse dansait avec les immenses chiffres stockés dans les coffres. Il évaluait méticuleusement la valeur potentielle des trésors de Nikanor, examinant attentivement les anciens documents à la recherche de divergences éventuelles ou d’enregistrements négligés.

Alors que la lune montait dans le ciel nocturne, illuminant la bibliothèque de sa lueur éthérée à travers les fenêtres, Kallian, les yeux fatigués, laissa son regard errer jusqu’à ce qu’il tombe sur un petit parchemin orné d’un sceau de cire azur. Un frisson parcourut tout son être lorsqu’il reconnut immédiatement l’emblème.

Il brisa le sceau.

La lettre était pliée en plusieurs endroits, son papier doux au toucher et l’encre sombre avait laissé quelques taches. Les yeux de cobalt parcoururent les traits de la plume, percevant la personnalité derrière les lignes audacieuses et les signes de ponctuation emphatiques.

Ses mains tremblaient si intensément que le papier faillit lui échapper.