Kallian.

Dès qu'il pénétra à l'intérieur du repaire du serpent, le prince sentit ses bras se hérisser de poils. L'odeur enivrante du safran, de la cannelle, du clou de girofle et d'autres aromates de grand prix révulsait les narines. Il enjamba les escaliers quatre à quatre, usant de ses épaules pour se frayer sans difficulté un chemin à travers la mer de corps. L'esclave qui l'accompagnait, un castrat à la charpente délicate, le suivait de près.

Au sommet des marches, des serfs dénudés, ornés de chaînes en or scintillantes qui cliquetaient doucement à chaque pas, dansaient avec une souplesse défiant les lois de la pesanteur. Le vin coulait à flots, non pas la piquette des tavernes d'Aetherna, mais les riches crus liquoreux des Îles du Printemps. Les tambours battaient d'une énergie si primitive que le sang se mit à palpiter dans les tempes de Son Altesse.

Quand il franchit la salle de banquet, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, son souffle se bloqua. Les convives paraissaient, eux aussi, ébahis, mais de toute évidence pour une raison différente. Là, au centre, baignée par la lueur des chandeliers, se trouvait Julia, engagée dans une chorégraphie provocante, en compagnie d'un mystérieux jeune homme.

La vue de sa nièce se mouvant avec tant d'abandon et de sensualité lui chauffa les veines. Ses phalanges blanchirent, sa mâchoire se crispa, ses paupières immobiles se fixèrent sur les mains de l'étranger qui parcouraient la peau de Julia de façon possessive et invasive. Les percussions se mirent à battre à la même cadence folle que la poitrine de Kallian. D'un pas décidé, il avança, alors que la foule s'écartait devant lui, comme si elle percevait la tempête en approche.

La voix du prince se détacha de la musique, tranchante et impérieuse.

— Julia !

Son intonation eut l'effet d'interrompre la farandole sur-le-champ. La concernée se retourna, les globes arrondis. Son compagnon, quant à lui, osa afficher un sourire empreint de défi.

— Qui es-tu, toi ? ricana le gars.

Le blondinet -ou châtain, Son Altesse n’en avait cure- arborait un simulacre de moustache, des pupilles grises, un buste surélevé. Il exsudait cet air arrogant et sûr de lui qui plaisait tellement aux jeunes filles. Les poings de Kallian se resserrèrent le long de son corps.

— Je suis son oncle, répondit-il, le timbre menaçant. Et je te suggère de retirer tes pattes d'elle, avant que je ne le fasse moi-même.

Le sourire de l'inconnu s'effaça, sa bravade vacillant face au regard bleu acier. La mine renfrognée, il lâcha Julia, après quoi recula.

Soudain, un éclat moqueur jaillit de nulle part, rappelant au cadet Valerian qui était l'orchestrateur de ce cirque.

Shiva Liviclès trônait sur une cathèdre écarlate, sa complexion mêlant les tons basanés des Xhers aux teintes pâles des Égéens, témoignage de sa double origine. La robe de lin ivoire qui la recouvrait semblait flotter autour de sa silhouette élancée, ce qui accentuait son élégance. Sa sinistre grimace transperça les tréteaux au point d’ensorceler l'ensemble du public.

Le castrat traversa la salle afin de rejoindre la maîtresse des lieux, puis se tint à proximité, en silence, jusqu'à ce que sa présence se remarque.

— Son Altesse Kalliandros souhaite… commença-t-il.

— Je crois que nous savons ce que veut Son Altesse, idiot.

Le reptile tortilla du chef en vue de s'adresser à Kallian.

— Votre Splendeur, susurra un ton sardonique, ma demeure est honorée de vous accueillir en son sein.

Sans se lever ni encore moins s’incliner, elle déblaya négligemment une épaule de ses cheveux bruns, qui retombèrent en cascade sur son dos.

—J’étais si inquiète lorsque j’ai appris votre mésaventure à Philippos. Espérons que sous la nouvelle Gouvernance de Skorpio Karpophoros, de tels événements ne se reproduisent jamais.

La tête de Julia pivota de son oncle à son hôte.

— Vous vous connaissez ? demanda-t-elle, ahurie.

— Non, mentit Kallian.

— Seulement de notoriété, répliqua Shiva.

La bouche du prince se retroussa d'un air dédaigneux. L’ombre de Shiva Liviclès s’était glissée à travers les hautes sphères d'Aetherna jusqu’à atteindre le cercle restreint de l'impératrice. Grimper si vite les échelons auprès de son mari lui avait valu deux choses : une réputation redoutable à la cour, autant que la rumeur persistante selon laquelle la sorcellerie et l'alchimie faisaient partie de ses pratiques quotidiennes. Pandore était une gourde, certes, mais se coltiner cette magouilleuse en guise de confidente témoignait d’une bêtise colossale.

Le sang-mêlé accrocha ses pouces au creux des boucles dorées de sa ceinture, poussant son bassin en avant.

— Notre Grâce bien-aimée ne tarit guère d'éloges au sujet de son beau-frère. Une personnalité aux qualités exceptionnelles. Nous possédons d'ailleurs plein d’amis en commun, parmi lesquels la regrettée Eos…

— La regrettée Eos ? Que veux-tu dire par "regrettée" ?

Shiva porta mollement une main à ses lèvres charnues.

— Oh, Sa Splendeur ne sait pas : la bru de l’Archonte a rendu l'âme hier matin. Une fausse-couche. Nul besoin de préciser à quel point le chagrin dévore son époux.

Kallian crut que ses tympans lui jouaient un tour. Une pierre s'affaissa au fin fond de son estomac, son regard se perdit dans le vide. La vipère dévoila des dents d'une blancheur éclatante, preuve de la satisfaction ressentie en contemplant l'effet de ses paroles, prête à se régaler du trouble à peine semé.

Le prince ignora le frisson qui dansait sur son échine et se concentra sur sa nièce. Celle-ci tanguait de gauche à droite, luttant contre le déséquilibre alors que ses jambes tentaient de rejoindre son hôte. Son état d'ébriété ne laissait aucun doute.

Kallian attrapa le poignet de Julia.

— Peux-tu te déplacer, ou dois-je te porter d'ici ?

La furie se dégagea avec tant de hargne qu’elle parvint à surprendre son oncle qui manqua de trébucher.

— Pourquoi est-ce que tout le monde me donne des ordres ? Je m'amuse enfin pour la première fois depuis des mois, et toi, tu arrives et ruines tout !

La gueule du serpent laissa exploser un rire qui réverbéra sur les murs. La nuque de Son Altesse se raidit invinciblement. Souffleter la bestiole le démangeait.

Shiva se coula derrière son invitée, déploya sa langue fourchue. La jeune fille se figea sur place, comme hypnotisée par la voix qui grinçait à ses côtés.

— Il y aura d’autres occasions, petite sœur. Pars en paix. Sinon, Sa Splendeur cédera à ces passions dont nous avons discuté plus tôt et te jettera sur son épaule tel un sac de grain.

Puis, elle déposa un baiser sur la joue de l’adolescente, ses yeux noirs pétillant de malice en voyant la consternation déformer les traits de Kallian.