« Emma de Castellano est morte... quelle histoire, mais quelle histoire... » se lamenta l'« auxiliaire privé » de police, c'est-à-dire, pour employer un terme moins noble : mouchard !

Ernesto, partout à l'aise, était affalé sur la chaise qu'occupait, quelques instants auparavant, Tit Paul. De son panama, il s'éventait ; sale temps pour les gros quand il fait chaud !

« Alors commissaire ! Vous pouvez me remercier pour ce tuyau ! C'était de l'or ! Mais je n'ai fait que mon devoir d'honnête citoyen ! Voyez-vous commissaire, je suis comme ça et je n'y peux rien ! »

Simon et Leroux n'en revenaient pas de ce personnage haut en couleur même s'il était vêtu tout de blanc à l'exception d'une cravate bleu clair et d'une pochette assortie. Ernesto Delaseine paraissait vraiment en terrain conquis partout où il se posait !

« Je peux retourner à mes occupations, commissaire ? Car, voyez-vous, je suis comme vous très occupé ! Business is business, comme on dit aux Amériques !

– Certes, certes ! Nous vous remercions grandement de votre précieuse collaboration, n'est ce pas Leroux ! Mais nous aurions aimé avoir des précisions car il y a des zones d'ombre dans votre décla... disons plutôt votre « rapport » !

– Ah ? fit avec surprise Delaseine, tout en pâlissant légèrement. Que voulez-vous savoir de plus ? Il fait chaud ici !

– Oh ! Pas d'inquiétude ! fit Simon, nous aimerions savoir comment vous avez connu Marie...

– Marie ? connais pas !

– Disons Emma de Castellano !

– Ah ! Emma de Castellano ! C'est simple, je l'ai connue en Italie. C'était avant guerre, à Turin. Je tenais un restaurant la petite tour d'argent, grande cuisine française. Madame de Castellano venait souvent accompagnée du baron de Savigny, un fieffé coquin sous ses belles apparence.

– C'était l'Aristo ? interrogea l'inspecteur.

– Non, non ! Pire que l'Aristo ! Il n'a pas hésité à massacrer un banquier de Turin pour le dépouiller ; le pauvre homme a échappé à la mort par miracle ! Le jour même les deux amants disparaissaient de Turin. Pas vu, pas pris !

– Légalement, Emma de Castellano n'existe pas ; nous n'avons rien trouvé la concernant... objecta le commissaire. On aimerait bien en savoir plus long sur elle et ce baron de Savigny.

– Le baron de Savigny est mort !

– Comme ça, c'est réglé ! s'exclama l'inspecteur et comme la Castellano est morte aussi... Mais ça ne fait rien : qui est la Castellano ? Un nom de scène ? »

Delaseine se tamponna le visage avec sa pochette. Son regard fixait l'Abdulla abandonnée sur le bureau.

Le sourire aux lèvres, Simon lui indiqua d'un geste de la main la cigarette :

« Allez-y mon cher Delaseine, elle n'attendait que vous, en espérant que ce ne soit pas celle du condamné ! »

Le commissaire se leva de son fauteuil et s'approcha d'Ernesto Delaseine. Tout en lui allumant la cigarette lui, il souffla :

« C'est un peu court tout ça... N'oubliez pas qu'on peut facilement vous envoyer faire un petit séjour en Guyane. Suis-je assez clair ? »

Le commissaire fixait l'escroc droit dans les yeux. Ce dernier n'en menait pas large.

« C'est clair, Commissaire... D'accord, j'ai un peu menti...

– Je me disais aussi ! fit Simon impassible. Leroux et moi, nous sommes tout ouïs. Vas-y ! »

Le vouvoiement ne semblait plus de mise et Delaseine se sentait sur la sellette.

« Emma Castellano, je l'ai connue bien avant. C'était à Marseille...

– Tu es un vrai voyageur ! interrompit Leroux.

– Inspecteur, si vous me coupez la parole tout le temps, je n'arriverais jamais à raconter. »

Le commissaire d'un geste de la main invita Delaseine à poursuivre.

« Elle s'appelait Marie-Anne Berthier, du moins c'est sous ce nom que j'ai fait sa connaissance. Elle s'est vaguement mariée par la suite, je ne sais où, avec un vieil aristo : un certain marquis de Castellano. Je ne les ai jamais vus ensemble.

« C'était un sacré bout de femme ! Si belle et beaucoup d'esprit avec ça. Elle a été élevée dans une très bonne institution grâce à son oncle, ou plutôt celui qui se faisait passer pour son oncle : le colonel Berthier qui a disparu depuis à Douamont.

– Un vrai conte de fée, ne put s'empêcher de dire Leroux.

– Disons que sa mère dont je ne connais pas le nom, bien que friquée, menait une existence pas très saine et voulait que sa fille soit élevée comme il faut et non dans la rue... et puis le colonel Berthier avait besoin d'argent ; ainsi apparut Marie-Anne Berthier ! »

Le commissaire Simon fit la moue.

« Mouais, ça ne nous explique pas comment elle s'est retrouvée à Marseille. Un prince charmant l'a enlevée ?

– Enlevée, oui ! Prince charmant, pas vraiment ! Un dénommé Mandell est tombé amoureux de la Castellano, je veux dire de Marie-Anne Berthier et est venu carrément la chercher à l'institution en se faisant passer pour le secrétaire d'un soi-disant homme politique, ami du colonel, dont la femme désirait faire la connaissance de la jeune fille.

– Un peu gros !

– Vous savez, commissaire, plus c'est gros plus ça fonctionne !

– La directrice n'a rien dit, rien demandé ? questionna Leroux

– Mandell qui est un fieffé coquin doublé d'un expert en fausses écritures avait tous les documents nécessaires : lettres du politicien et du colonel ; tout était nickel ! Et puis un type élégant, courtois, ça ouvre toutes les portes ! Avec la bénédiction de la directrice, ils sont partis dans une rutilante Mercédès 35 CV d'une blancheur virginale ! Les voilà sur les routes à l'aventure !

– Sacrée voiture ! Ça fait du 75 km à l'heure cet engin ! fit Leroux, le sourire aux lèvres.

– Vous prendrez rendez-vous un autre jour pour papoter automobiles, messieurs, s'énerva le commissaire. Ce qui m'intéresse, c'est Berthier et Mandell. La suite, Delaseine ! la suite !

– Elle est partie toute seule avec Mandell ? s'inquiéta l'inspecteur... aucun chaperon ?

– Oh ! bien sûr que si ! Il y avait une sorte de harpie ! Mandell a emmené les deux femmes faire des achats dans un grand magasin : des tonnes de cadeaux ! Quand ils revinrent à la voiture, un commis a appelé la duègne en la prévenant qu'elle avait oublié quelque chose à l'intérieur du magasin ; sans sourciller elle est retournée sur ses pas et Mandell en a profité pour mettre les gaz avec Marie-Anne !

– Coup classique ! s'exclama Simon. La gamine devait être super heureuse : un enlèvement digne des romans à l'eau de rose qu'elle devait sûrement lire la nuit en cachette ! Mais on est loin de Marseille... la suite Delaseine ! »

Delaseine s'épongea le visage et reprit le cours de son récit :

« Les deux amants ne sont pas restés longtemps ensemble ! Ils se sont éloignés de Paris par sécurité et leur voyage les a amenés à Marseille. Vous pensez bien que Mandell avait la grande intention d'exploiter les charmes juvéniles de la petite Berthier... mais celle-ci n'était guère une oie blanche et ne se laissait pas faire !

« Mandel a osé la frapper ; il n'aurait pas dû ! Le lendemain soir, alors qu'il rentrait de son « club », il fut accosté par une sorte de marin-pêcheur qui lui flanqua tout bonnement un coup de surin. Dieu merci pour cette fripouille de Mandell, la blessure n'était pas mortelle. Dès qu'il fut rétabli, il retourna dare-dare à Paris, cette fois pour s'éloigner de cette furie de Marie-Anne Berthier ! Elle était comme ça !

« C'est quelques temps après qu'elle a commencé à se faire une petite renommée et un nom d'artiste : Emma. C'était une très bonne comédienne, autant sur les planches que la vraie vie. Elle en a profité pour plumer quelques amoureux transis !

« C'est à l'époque de l'affaire Cartier que je l'ai connue. Un peu avant que l'histoire n'éclate !

– L'affaire Cartier ? interrogea Leroux ?

– Mais oui ! s'écria Simon, une histoire de faux et usage de faux... une affaire banale ! Delaseine, ne me dis pas que la môme Berthier y a trempé ! Tu m'intéresses drôlement mon coco même si on est loin de notre meurtre ! Mais j'aime bien savoir à qui j'ai affaire !

– Cartier qui était un brave garçon a été balancé pour faux par une lettre anonyme. Devinez l'auteur...

– Berthier ! répondirent les deux flics à l'unisson.

– Exact et le coup avait été monté de toute pièce par la môme Berthier et un usurier du nom de Sacha...

– Sacha ? Il s'est fait dégommé vers la même époque si mes souvenirs sont bons, répliqua le commissaire.

– Oui ! Vous avez une bonne mémoire, commissaire ! Un coup de couteau... comme Mandell... mais un coup mortel, celui-ci !

– Le marin ? questionna Leroux.

– C'est vous qui le dites ! Moi je n'ai rien dit ! Quant à Cartier, le bougre, il s'est évadé depuis avec deux de ses compagnons de misère, comme tout le monde sait !

– Moi pas... fit Leroux avec une petite moue. Ce serait tout de même intéressant de ressortir ces vieux dossiers et de...

– Je t'arrête toute suite, mon petit Leroux ! Ce n'est pas de notre ressort. Nous sommes à Paris et non à Marseille ! Et la veuve Le Braz n'a pas été poignardée par un marin, que je sache !

– Commissaire, fit Ernesto Delaseine d'une voix moins assurée, si je pouvais retourner à mes affaires, ce serait vraiment bien.

– Oh mais nous avons encore quelques questions à te poser avant te laisser filer ! La tour Eiffel ne va pas s'envoler et tu auras plein d'occasions de la vendre ! »

Ernesto Delaseine soupira en triturant son panama et les deux flics rigolèrent. L'ambiance était décontractée ; il est vrai que l'affaire était pratiquement emballée, manqué juste quelques détails de routine.

L'escroc n'en dirait pas plus sur la Castellano, soit qu'il n'en savait pas plus ou qu'il ne voulait pas en raconter plus, au grand dam du commissaire Simon. Sa seule envie était de déguerpir du 36 et de s'installer devant une boisson bien fraîche.

« Et l'Aristo... que peux-tu me dire de croustillant sur lui ? interrogea Simon.

– Je me demande comment cet affreux est encore en liberté vues toutes ses mauvais coups. Vraiment de la trempe d'Emma Castellano, ils étaient faits pour se rencontrer, pour notre malheur à nous les honnêtes gens. »

L'inspecteur Leroux avait le sourire aux lèvres devant la comédie que jouait l'escroc.

« Et toi, comment cela se fait-il que tu sois toujours à l'air libre ? Tu n'es pas un saint non plus !

– Bref ! Tu nous sers à rien ! De toute façon Castellano étant morte, le peu de choses que tu nous a dit ne sert à rien ! gronda le commissaire. On veut du sensationnel... du scoop comme disent les Yankees !

– L'Elégant... balbutia Delaseine, l'Elégant... je sais pas mal de choses sur lui !

– Tu blagues ou quoi ? Tit Paul, je le connais en long et en large depuis le temps. Et puis il aime parler, s'épancher. Il nous en racontera plus que toi. »

Le commissaire Simon n'avait plus envie de rire. Il perdait son temps à écouter Ernesto. Il valait mieux renvoyer momentanément l'« auxiliaire privé » à sa tour Eiffel et reprendre la conversation avec l'Elégant.

Ernesto se leva, ajusta son panama sur son crâne et, après quelques obséquiosités, se dirigea vers la porte ; son calvaire était fini !

Leroux l'interpella soudainement :

« Belzébuth ! Tu le connais ? Tu sais qui est-ce ? »

Delaseine eut un temps d'arrêt et son visage se crispa l'instant d'une seconde ; il reprit vite le contrôle de ses émotions.

« Belzébuth ? Non... non... je ne connais pas... Vous savez inspecteur, je ne peux pas connaître tout le monde...

– C'est pourtant toi qui nous en a parlé le premier !

– Oh ! Attention ! C'est Mme de Castellano qui m'en a parlé... et puis vous me connaissez, je parle beaucoup, la « tchache marseillaise » ! J'ai dû en rajouter un peu ! Mais, juré, je ne connais absolument pas ce Belzébuth !

– La tchache marseillaise ! Etonnant pour un gars né à Belleville ! » fit Simon, le sourire aux lèvres.