Le hall s'ouvrait avec une majesté envoûtante, baigné dans une lumière tamisée où dansaient les reflets dorés des immenses lustres de cristal suspendus au plafond voûté. Les murs, parés de riches tentures aux motifs entrelacés, oscillaient entre le bleu nuit profond et l'argent pâle, évoquant un ciel étoilé figé dans le temps.

D'élégantes colonnes de marbre finement sculptées s'élevaient vers la voûte ornée de fresques célestes. Des guirlandes de fleurs luminescentes serpentaient entre elles, diffusant une lueur douce et irréelle.

Le sol, un damier d'onyx et de nacre, étincelait sous les pas des convives, chaque geste renvoyé comme une chorégraphie envoûtante. De longs rideaux de soie verts, légers, se mouvaient au rythme de la brise légère qui s'infiltrait à travers l'entrée du palais entrouverte.

De petites tables, recouvertes de nappes brodées de fil d'argent, regorgeaient de mets raffinés et de coupes remplies de nectars scintillants. L'air vibrait d'une musique envoûtante, jouée par un orchestre invisible.

Et au centre de la salle, la piste de danse, vaste et grandiose, recevait ses premiers convives vêtus de costumes élégants. Madame Seeding, les membres du conseil et plein d'autres. 

Edwin Sungrey et son fils apparurent sur la piste. Il portait un costume blanc argenté, orné de grands boutons dorés et d'un large foulard en soie de la même teinte entourant sa nuque, lui apportant une touche de lumière. Une paire de gants en satin complétait son allure distinguée.

Loevan, à ses côtés, arborait une longue chemise aux petits boutons bleu nuit, surmontée d'une veste grise dont l'intérieur était gravé de motifs évoquant des racines argentées s'étendant jusqu'à ses genoux. Son pantalon droit, élégant, était blanc, tout comme son chemisier, et il portait fièrement une petite broche en forme de soleil sur la poitrine.

Ewen apparut près de lui, mal à l'aise. Il n'avait jamais été aussi élégant, tout cela grâce à Loevan. Il portait une chemise noire légèrement échancrée sous une veste blanche ornée de motifs subtils évoquant des constellations. Son pantalon blanc finement ajusté et une paire de mocassins noirs dans lesquels il ne se sentait guère à l'aise complétaient sa tenue. Ses cheveux soyeux aux reflets miel ondulaient sur son front.

Une femme le dévisagea en souriant. Il évita son regard et scruta le magnifique hall qui s'étendait face à lui, à la recherche de visages familiers.

Tous se tournèrent vers le sommet de la balustrade. Elisandre et sa mère se tenaient devant la grande fenêtre ronde, d'où s'échappait la lumière argentée de la lune. Serena portait une tenue en parfait accord avec son époux : une longue robe blanche aux motifs de racines dorées ornant son corsage. Sa jupe était recouverte de deux voiles transparents. Un diadème argenté délicat décorait son front, et ses longs cheveux blonds étaient réunis dans un chignon élaboré. Son visage était rehaussé d'un maquillage subtil.

Elisandre descendit sur la piste, sa robe courte à l'avant et longue à l'arrière dévoilant un dégradé rouge et or évoquant une flamme. Son bustier ajusté mettait en valeur sa silhouette et une ceinture de cuir tombant sur l'une de ses hanches dissimulait un poignard. De longues bottes à lacets sombres complétaient sa tenue, ainsi qu'un collier discret assorti à sa ceinture. Ses cheveux naturellement lisses formaient des boucles légères dans son dos, un trait d'eye-liner soulignait son regard perçant et ses lèvres, d'un rouge profond, illuminaient son visage.

Serena afficha un sourire impatient et détourna le regard vers l'allée. Azura s'avança dans la lumière. Tous les regards se posèrent sur elle.

Elle portait une robe envoûtante aux reflets changeants, oscillant entre le bleu et le vert, rappelant la couleur unique de ses yeux. Le corsage près du corps était orné de broderies délicates évoquant des volutes magiques qui mettaient en valeur son décolleté. Sa jupe sirène tombait juste au-dessus de ses chevilles, dévoilant une paire d'escarpins émeraude. Ses longs cheveux bruns ondulaient dans son dos, sublimés par des boucles d'oreilles en émeraude et un collier de perles. De fins gants en dentelle sombre couvraient ses mains. Un gloss transparent soulignait ses lèvres, et quelques paillettes brillaient sur ses paupières, tandis qu'une fine couche de mascara allongeait ses longs cils noirs.

Loe entrouvrit les lèvres, hypnotisé. C'était comme s'il était tombé amoureux d'elle une seconde fois. Il l'admira descendre les marches jusqu'à la piste, ses yeux brûlants de désir. Ewen contemplait sa sœur avec une fierté émouvante et du respect. Il avait l'impression de voir une princesse de conte de fées et avança vers elle.

— Azura, tu es magnifique.

La brune esquissa un léger sourire, mal à l'aise sous tant de regards posés sur elle.

— Tout cela, c'est grâce à Serena.

La femme apparut à son tour près de sa fille et salua chaleureusement son fils et son époux.

— N'est-elle pas radieuse ?

— Tu as fait un travail remarquable, Serena, avoua Edwin.

— Merci, Ed.

Serena observe son fils avec un sourire moqueur, son regard braqué sur la brune. Azura avança vers lui, main dans la main avec son frère. Lorsqu'elle croisa son regard, son cœur s'emballa et elle ne vit plus que lui. Ewen embrassa tendrement la main de sa sœur avant de s'éloigner en direction du buffet, scrutant le hall à la recherche de Shadow.

Loevan se dressa devant Azura.

— Azura, tu es ravissante, honnêtement, j'en perds mes mots.

La jeune femme gloussa.

— Je te retourne le compliment, quelle élégance.

— Ce n'est rien en comparaison avec toi.

Le jeune homme lui tendit la main alors qu'une mélodie enchanteresse résonna dans le hall.

— M'accorderais-tu cette danse ?

La brune esquissa un sourire et acquiesça.

Loe l'attira doucement sur la piste, la cala contre lui et posa une main sur sa hanche. Son souffle caressa son doux visage empreint de tendresse. De nombreux Néridiens s'initièrent à leur tour à la danse. Elisandre aperçut son oncle Horus, élégant et sobre dans son costume, s'approcher. Ewen détourna le regard vers son professeur et aperçut une silhouette vêtue de noir derrière lui.

Un sourire se dessina sur ses lèvres. Shadow semblait le chercher lui aussi. Lorsqu'enfin leurs regards se croisèrent, le visage du brun s'illumina.

Sans surprise, Shadow portait une tenue défiant les normes. Un long manteau noir aux reflets violets, ornementé de broderies sombres évoquant ses ombres. Sa chemise légèrement transparente laissait deviner sa poitrine, où brillait un pendentif en argent. Son pantalon noir ajusté dans une matière souple soulignait sa silhouette. Ses bottes étaient lacées de fils d'argent. Du vernis violet couvrait ses ongles et plusieurs bagues ornaient ses longs doigts. Ses cheveux ébène étaient réunis en une queue basse, quelques mèches encadrant son front.

Il avança vers lui, un sourire taquin.

— T'ai-je manqué ?

Ewen gloussa et détourna le regard un instant. Shadow s'approcha et souffla une phrase à son oreille.

— Moi oui.

Le jeune homme se tourna de nouveau vers lui, son visage étant tout proche du sien.

— Quelle allure.

Shadow fit un tour sur lui-même.

— Quoi ? Tu n'aimes pas ?

Ewen pouffa alors que Shad le regardait, l'air amusé.

— Je trouve ça beau et parfaitement représentatif de ce que tu es.

Le brun lui saisit la main, son regard brûlant.

— Et toi, que dire ? Tu es irrésistiblement beau.

— Mais terriblement inconfortable.

Shadow pouffa, ses yeux détaillant les courbes du visage d'Ewen.

— Tu as vu toutes ces demoiselles qui tournent autour de toi ? Elles n'ont même pas conscience que tous leurs efforts ne les mèneront nulle part.

— Tu ne vas pas encore provoquer un scandale ?

— Pour revoir le visage outré de mon oncle, c'est tentant, mais pas ce soir. Ce soir, je veux simplement apprendre à mieux te connaître et passer la soirée à tes côtés.

Ewen esquissa un sourire.

— Rassure-moi, tu ne vas pas m'inviter à danser ?

Shadow Gloussa.

— Toi aussi, tu détestes ça ?

— J'ai horreur de ça.

— Ça nous fait encore un point commun. Je te sers un verre ?

Les minutes passaient, mais le temps semblait suspendu pour Loe et Azura, qui tournaient sur la piste comme s'ils étaient seuls au monde. Azura glissa ses bras autour du cou du jeune homme, qui attrapa sa taille et la rapprocha doucement.

— Tu crois que ça va durer ? demanda-t-elle.

— De quoi ?

— Ce calme ambiant, ce bonheur… J'aimerais qu'il dure toujours.

— Pourquoi cette révélation tout d'un coup ?

— J'ai l'impression que ça ne va pas durer.

Loe approcha son visage du sien.

— Tu apprendras qu'en tant que mage, il faut savourer chaque moment de répit. Moi, je souhaite intégrer les Gardiens un jour, tout en connaissant les conséquences de ce choix. Alors, quand un instant comme celui-ci se produit, je veux juste en profiter et le graver dans ma mémoire pour toujours.

Azura esquissa un sourire en coin et posa sa tête sur son épaule.

— Comme la première fois que je t'ai vu, avec ton pyjama et tes longs cheveux bruns en bataille… Comme le jour où je t'ai embrassé pour la première fois.

La brune releva les yeux vers lui, l'atmosphère se chargeant d'intensité.

— Je n'imagine plus ma vie sans toi désormais. Et si tu me le permets, j'aimerais que ton cœur m'appartienne.

Azura releva le regard, ses yeux pétillants, tandis que ses cheveux sombres viraient au bleu, trahissant une émotion si intense qu'elle ne pouvait la contenir. Son cœur battait à tout rompre alors qu'elle se rapprochait de lui, effleurant ses lèvres dans un ultime baiser. Comme dans ses souvenirs, elles étaient chaudes et douces, éveillant en elle un tourbillon de sensations.

Loevan glissa une main le long de sa colonne vertébrale, l'attirant plus près encore, approfondissant leur échange avec une intensité brûlante. Azura frissonna, ses doigts remontant lentement le long de sa nuque avant de se poser sur sa mâchoire, savourant chaque instant, chaque frôlement.

Soudain, un bruit sourd retentit aux portes du palais.

Leurs corps se figèrent, et, à contrecœur, leurs lèvres se séparèrent. Le regard d'Azura croisa celui de Loevan, empli d'appréhension, avant qu'ils ne détournent tous deux les yeux vers l'entrée, où un silence pesant venait de s'abattre sur l'assemblée.

Azura se raidit tandis qu'une ombre ondulait sur le plafond avant d'atterrir juste devant elle. Un frisson glacial lui parcourut l'échine. L'ombre grandit, se déformant en une silhouette humanoïde aux yeux vides.

Élisandre dégaina son poignard, prête à faire face à la menace. Shadow écarquilla les yeux avant de se dresser instinctivement devant Ewen, dans un élan protecteur. Horus se raidit, tandis qu'un petit tourbillon d'énergie tourbillonnait au creux de la paume de Serena. Jacinthe porta une main à ses lèvres, médusée.

Edwin bondit jusqu'à Azura et Loevan, se plaçant fermement devant eux, les yeux rivés sur l'ombre mouvante.

Soudain, un morceau de parchemin chuta à ses pieds. Il s'en empara sans quitter la silhouette du regard, puis lut à voix haute :

Chère Azura,
Nous nous sommes déjà rencontrés autrefois. Après des années d'errance, je suis prêt à récupérer ce qui m'appartient. Quant à toi... Tu es une menace. Et les menaces, je les anéantis.

Si tu décides toutefois de te rallier à ma cause, j'épargnerai toi et une poignée de tes amis. Dans le cas contraire, tu devras me vaincre, moi et mes disciples. Toi, la puissante Azura Shellpearl, prépare-toi à affronter l'obscurité.

Logan Raven

Azura sentit son sang se glacer. Une silhouette sombre se fondit dans la brume, un murmure résonna dans l'air avant de disparaître :

— Profite bien de cette soirée animée, elle pourrait bien être la dernière...