— Rhys !

Celui-ci se retourna sans grande conviction, encore sonné par ce qu’il avait entrevu. Il se sentait chamboulé, comme désaxé dans son propre ressenti. Il aurait aimé courir après Zéphyr, mais il n’avait pas la moindre idée d’où il avait bien pu s’enfuir. Il songeait sans cesse aux yeux violets éclatants et à la honte qu’il y avait entraperçue. Le danseur se maudit d’être resté statique face à la détresse de son ami. Il aurait dû le prendre dans ses bras, le rassurer, tout, plutôt que son attitude ridiculement inerte. Comment son impassibilité avait-elle pu se traduire autrement que par un rejet ? Rhys, tu es un idiot, doublé d’un gros con !

Quelqu’un lui tapota l’épaule pour attirer son attention tout en secouant une main devant son visage. L’héritier sortit enfin de son mutisme pour découvrir face à lui un visage bien familier.

— Astyal ! s’exclama-t-il avec surprise.

— Par tous les dieux, mais qu’est-ce que tu as foutu ?! Tu étais censé te faire bien voir de la cour, pas te les mettre à dos ! Tu as réfléchi un peu ?! Apparemment non.

La demoiselle lui asséna une grande tape sur la tête. Il était tellement heureux de la voir ! Elle avait pensé à lui, tout comme Zéphyr. Tous deux avaient été là en ce jour si spécial et catastrophique.

— Tu n’es plus en colère contre nous ? osa-t-il tout de même demander.

— Bien sûr que si. Mais j’ai aussi pitié. Et au vu des derniers jours, je me rends compte à quel point ma présence est indispensable. Sans moi, vous faites vraiment n’importe quoi.

Rhys ne put s’empêcher d’acquiescer. Astyal représentait la voix de la raison pour les deux jeunes hommes un peu trop déconnectés de la réalité. Elle n’hésitait pas à les attacher à un piquet pour qu’ils ne dérivent pas trop loin dans l’espace.

Le jeune homme prit alors conscience à quel point la servante lui avait manqué et comme cette sensation lui était étrangère. Il avait passé son enfance seul, mordu nuit et jour par le froid. Il n’avait pas eu des amis à ses côtés, seulement des sans-abris qui lui avaient fait goûter à l’alcool bien trop tôt. Il avait créé des complicités, mais il les considérait davantage comme des compagnons d’infortune que des amis à proprement parlé. Rhys ne se demandait jamais si on lui avait volé son enfance, ce qu’il se serait passé s’il était dans une famille aimante, s’il avait pu aller à l’école et jouer avec des garçons de son âge… Il n’éprouvait aucun regret, aucune envie de refaire le monde, ou changer le passé, tout juste se considérait-il chanceux d’avoir survécu quand tant d’autres avaient péri.

Sans pouvoir sans empêcher, le danseur plongea dans ses souvenirs. Il se rappelait la faim, le froid, les regards douloureux, les coups, la pitié, l’indifférence, et surtout, l’étincelle dans les yeux de ceux qui le regardaient danser. Depuis quand n’avait-il pas enfilé sa fameuse robe rouge, retiré ses chaussures et commencé à enchaîner les mouvements sans se préoccuper du froid, de la pluie, de la faim, du jugement, en oubliant tout autour de lui ? Il eut soudainement l’envie de sauter sur la table et de vérifier s’il avait perdu de sa souplesse.

— RHYS ! AUBERGINE INSOLENTE !

Le concerné sursauta, retrouvant ses esprits face à son amie fulminante. Il chercha à comprendre l’origine du surnom dont il avait écopé avant de baisser les yeux sur son pantalon violet. Va pour l’aubergine. Mais pourquoi insolente ? Il était tout à fait gentil et innocent.

— Tu n’as strictement rien écouté de ce que je t’ai dit, l’accusa Astyal.

— Je suis constipé.

Ils échangèrent un regard avant d’éclater de rire. Rhys comprit alors qu’il était heureux d’être ici, même s’il ne l’avouerait jamais. Il était nourri, logé, habillé (même si c’était de très mauvais goût) et avait rencontré Astyal, Zéphyr et Sytian. Pour la première fois, il ressentait l’impression de vivre une vie normale, où ce qui s’en rapprochait, car il estimait toujours avoir bien trop de privilèges et d’obligations. Une observation lui sauta alors aux yeux : n’était-ce pas ce qu’il avait espéré en venant au palais ? Certes Zéphyr avait chamboulé sa vie et il n’aurait pu rester dans sa région sans être décapité, mais il lui aurait suffi de s’installer dans une région avoisinante et refaire sa vie. Il n’avait pas besoin de grand-chose pour se faire. Pourquoi s’être rendu au palais si ce n’était dans l’espoir d’échapper à son quotidien sombre ?

— Bon sang, Rhys, tu m’énerves ! J’espère que ce qui occupe tes pensées est au moins la façon dont tu vas rattraper cette cérémonie catastrophique !

— Astyal…

— Quoi ?

— Je suis heureux…

— D’accord. Félicitations.

— Non, je veux dire, je suis vraiment heureux.

— Super.

Rhys secoua la tête, soudainement terrifié.

— T’as pas l’air particulièrement heureux à l’heure actuelle, constata la servante.

— J’ai peur.

— Tu as peur d’être heureux ?

Il acquiesça en se tordant nerveusement les mains. Et si on le jugeait inapte à rester héritier et qu’on le renvoyait chez lui ? Serait-il capable de revenir à son ancienne vie grise, monotone, rude et sans… Sans Astyal, Sytian et Zéphyr… Des larmes embuèrent son regard brun. Il ne distinguait de son amie qu’une masse ondulante aux cheveux noirs qui s’approchait de lui. Il sentit deux bras l’enlacer et une voix chuchoter à son oreille :

— C’est pas grave d’être heureux.

— Je ne sais pas quoi faire de cette sensation…

— Rien du tout, tu profites.

— J’ai peur de vous perdre…

— Je n’ai pas la moindre intention de te laisser partir, quitte à t’enfermer dans une cave sombre. Et je suis sûre que Zéphyr serait ravi de m’aider.

L’héritier rigola faiblement dans l’épaule de son aînée. Il se sentit réconforté par son étreinte et ses menaces, comme jamais auparavant. Quoique… il n’avait jamais eu besoin d’être réconforté jusqu’à présent. Il finit par se dégager de ses bras en reniflant très élégamment dans sa manche.

— Tu m’as manqué, avoua-t-il.

Elle lui sourit avant d’ébouriffer ses cheveux.

— Je vais faire semblant que c’est réciproque. Où est la fontaine de salon ?

À la mention de l’adolescent aux yeux violets, Rhys se rembrunit.

— Il est parti…

— Où donc ?

— Je ne sais pas. Je crois que j’ai fait une bêtise.

— Quelle surprise !

L’héritier lui raconta l’épisode sous la table, la réaction de leur ami et sa fuite. Il revit les iris violettes, nuances de lilas et d’améthyste, comme une tempête, un tsunami, un orage qui faisait rage. Il avait perçu tant d’inflexions dans ce regard, tant d’ombres qui éclipsaient les étoiles.

Il s’arrêta brusquement dans son récit.

— Je dois le retrouver, déclara-t-il.

— Ce n’est vraiment pas le moment, Rhys.

— Bien sûr que c’est le moment ! Ou non, tu as raison, j’aurais dû le faire bien avant.

Sans attendre, il s’éloigna, se faufilant entre les invités, sans se soucier le moins du monde aux coups d’œil qu’on lui jetait. Il devait retrouver Zéphyr, lui dire… lui dire quoi au juste ? C’est pas grave ? Tu as de beaux yeux, tu sais ? Une fois de plus, Rhys se retrouvait embourbé dans une situation qui le dépassait. Mais cette fois-ci, il n’allait pas fuir. Il allait retrouver Zéphyr, même s’il n’avait pas la moindre idée d’où il pourrait être, même s’il ne cessait de se perdre dans le palais, même s’il ne savait pas quoi lui dire, même s’il était censé assister à cette foutue cérémonie officielle à la noix. Ne pas avoir de plan lui paraissait être une bonne stratégie.

Une main le retint soudain par le poignet. Est-ce que tout le monde est obsédé à l’idée de me trouver aujourd’hui ou… ? Il se retourna pour faire face à un visage familier dépourvu du moindre reproche – pour une fois.

— Où est-ce que tu vas ? Ils vont officiellement clôturer la recherche d’héritiers, tu dois être là ! s’exclama Sytian.

— J’ai pas le temps pour ces conneries, je dois retrouver Zéphyr.

Il commençait déjà à tourner les talons, mais il heurta violemment le torse de quelqu’un. Je suis maudit.

— Parfait, vous voilà, déclara Seigneur Ferzel. Venez.

Son ton ne laissait aucune place à une protestation, aussi, le danseur le suivit à contrecœur en se promettant de filer dès que possible. L’instituteur les guida à travers la foule, jusqu’à un emplacement dégagé où s’alignaient des dizaines de jeunes gens. Rhys, n’ayant aucune idée de la marche à tenir, imita Sytian et rejoignit la ligne des garçons. Il se pencha en avant pour tenter d’apercevoir les visages de ses comparses masculins. Des têtes rousses, blondes, brunes se succédaient, des trais souriants ou crispés, mais tous avaient un air princier placardé sur le visage et un maintien parfait. Le jeune homme soupira et s’avachit d’autant plus, les bras croisés sur son torse. Il hésitait à demander une chaise.

Alors qu’il énumérait intérieurement tous les points qu’il trouvait particulièrement ridicules dans cette cérémonie de pacotille, l’héritier remarqua l’air sombre de Sytian à ses côtés. Il lui donna un coup de coude pour avoir son intention.

— Tu vas bien ?

— Oui.

Définitivement pas.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Rien…

Rhys commençait à s’inquiéter. Il savait que son ami était particulièrement anxieux, mais le problème ne semblait pas s’arrêter là. Il se creusa la tête pour comprendre et une image lui revint brusquement en mémoire alors que l’empereur s’avançait aux côtés d’une femme rousse qui lui semblait familière : l’impératrice.

— Chers héritiers, chères héritières…

— C’est à cause du fait que j’ai enlacé Astyal, c’est ça ?

— Rhys, la cérémonie commence !

Ce dernier esquissa une moue dégoûtée, avant de repasser à l’attaque.

— Tu n’as pas à être jaloux, il n’y a rien entre Astyal et moi.

— Vous faites ce que vous voulez tous les deux, ça ne me concerne pas.

— … c’est pourquoi vous êtes la fierté de l’empire ! exhala l’homme bedonnant qui portait la couronne.

— Oui, mais je t’assure qu’Astyal est juste mon amie.

— Je t’ai dit que ça ne me concernait pas.

— Mais ça te préoccupe !

— Je ne suis pas préoccupé, souffla le blond en rougissant.

Même avec sa petite cervelle, Rhys comprit que c’était un mensonge. Malheureusement, il ignorait comment rassurer son ami. Il savait qu’il avait très peu confiance en lui et il aurait aimé trouvé les bons mots pour le rassurer, mais ce n’était décidément pas son fort. Le jeune héritier eut soudain un éclair de génie et manqua de se féliciter à voix haute.

— Sytian !

— Rhys, c’est pas le moment, l’empereur fait un discours, c’est une cérémonie officielle, on doit être irréprochables.

— On s’en fiche de ça. Il ne peut rien se passer entre Astyal et moi, parce que je suis déjà amoureux de quelqu’un d’autre.

— Vraiment ? s’étonna Mister Parfait.

— Oui, oui, sourit fièrement Rhys.

Le blond parut plongé dans ses réflexions quelques instants avant de sourire à son tour et lui demanda d’un ton taquin :

— C’est Zéphyr, c’est ça ?

Le danseur manqua de s’étouffer. Il retint tout juste un hurlement de contestation.

— Bien sûr que non ! Il faudrait être fou pour l’aimer.

— Moi alors ?

— Désolé, mais non.

Les sourcils de blond se froncèrent et il prit alors un air horrifié alors que l’empereur moulinait l’air de ses bras.

— Non, souffla-t-il. Tu n’es quand même pas… ?

— Pas quoi ?

— Tu es amoureux de Seigneur Ferzel ?!

— HEIN ?!

Cette fois, il n’avait pas réussi à contenir son cri. Tous les regards se posèrent sur lui d’un air réprobateur. Commençant à avoir l’habitude d’attirer l’attention dans des situations particulièrement humiliantes, Rhys s’excusa rapidement avant de se tourner vers son ami pour lui demander des explications sur sa supposition.

— Mais enfin, pourquoi tu penses que je suis amoureux de Seigneur Bretzel ?!

— Tu n’es pas amoureux de Zéphyr, ni d’Astyal, ni de moi. Hormis nous, c’est la seule personne que tu côtoies !

Le danseur se figea d’horreur. Il n’avait pas réfléchi aussi loin dans son raisonnement. Il souhaitait simplement que Sytian le croit quant il affirmait qu’il était simplement ami avec Astyal. Son amourette imaginaire se transformait en cauchemar ! Il lui fallait démentir, mais alors, qui prétendrait-il aimer ? Une servante à qui il n’a jamais parlé ? Un cuisinier ? Son ami savait qu’il n’était pas du genre à s’intéresser aux gens de lui-même ; il fallait que ce soient les autres qui l’approchent pour qu’il les remarque. Il était foutu. Il n’allait tout de même pas affirmer qu’il en pinçait pour Seigneur Bretzel ?! Non, non, son amour propre ne s’en remettrait jamais !

— Alors ? s’impatienta l’héritier blond, avec une légère appréhension.

— Euuuuuh…

D’un autre côté, il ne pouvait pas décemment clamer haut et fort qu’il était amoureux de son instructeur. Cela sonnait bien trop comme un amour interdit, un peu… pédophile. C’était un avantage selon lui : Sytian n’oserait jamais le pousser à déclarer sa flamme – ce qu’il aurait peut-être fait s’il avait s’agit de Zéphyr – et encore moins à en parler à quiconque. Ça resterait secret. Enfin, il l’espérait.

— Oui, je suis amoureux de lui.

À ces mots, Sytian rougit, un peu mal à l’aise.

— Euh eh bien… C’est un peu… Il est un peu… bafouilla-t-il.

— Vieux, compléta Rhys.

Et moche, et imbuvable, et strict, et effrayant… termina-t-il en pensée.

— Je ne voulais pas te juger ! s’empressa de s’excuser Mister Parfait. C’est juste un peu… surprenant. Enfin, tant que tout le monde est consentant, je suppose que euh… c’est OK.

Il marqua une petite pause avant de reprendre timidement :

— Attends peut-être d’être majeur, non ?

Le pauvre jeune homme ne savait comment réagir à l’amour passionnel de son ami. Il se voyait mal donner sa bénédiction à une relation considérée comme criminelle, mais en même temps, il ne pouvait pas s’y opposer par respect.

— Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas réciproque, Seigneur Zèbre est bien trop droit pour sortir avec un gamin comme moi. Tu veux bien garder le secret ?

— Bien sûr.

Ils se sourirent, plus ou moins satisfaits. Le discours de l’empereur commençait à s’étirer en longueur. Rhys sentait ses jambes le tirailler à force d’être aussi statique. Il grogna dans sa barbe une injure et étouffa un bâillement dans son col. Il jeta un regard au blondinet qui se tenait parfaitement droit à côté. Étrangement, son air sombre n’avait pas tout à fait disparu, malgré leur conversation.

— Tu n’es toujours pas rassuré ?

— Pardon ?

— À propos d’Astyal. Tu n’es toujours pas rassuré du fait qu’il ne se passe rien entre elle et moi ?

— Ah si ! Ce n’est pas ça…

— Qu’est-ce que c’est alors ?

Sytian pinça les lèvres, mal à l’aise. Un éclair de honte traversa l’azur de ses yeux. Il se tourna vers le danseur, incertain, puis il se rappela qu’il pouvait lui faire confiance.

— Nous ne sommes pas en face d’une fille.

Rhys fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qu’il disait. Il jeta un coup d’œil autour de lui et constata qu’effectivement, tous les autres héritiers se tenaient face à une héritière, sauf eux deux.

— Et alors ?

— Il devrait y avoir normalement le même nombre de filles et de garçons.

Le brun haussa les épaules, sans comprendre le problème. Il ne remarqua pas la crispation de son ami, ses ongles qui s’enfonçaient dans la paume de sa main, ou ses dents qui arrachaient des peaux mortes sur ses lèvres, jusqu’au sang.

— C’est pourquoi, je déclare officiellement que la recherche d’héritiers et d’héritières est…

— Attendez !

Notre danseur manqua d’aller arracher la tête à celui qui avait interrompu l’empereur. Alors que la cérémonie allait enfin prendre fin ! Qui était ce plouc de trottoir ?!

Une haute silhouette s’avança, toute de noire vêtue, un voile couvrant son visage. Le chapeau pointu et les armoiries dorées qui ornaient les vêtements firent immédiatement tiquer le jeune héritier. Cette tenue… C’était un Attributeur de Rois ! Rhys eut un bref sursaut d’espoir : pouvait-il s’agir de Zéphyr ? Après tout, il l’avait bien berné une fois.

— Pardonnez mon interruption, Majesté. Mais je me devais d’intervenir. Nous ne pouvons clôturer la recherche d’héritiers et d’héritières dans ces conditions !

La voix de l’homme était bien trop différente pour qu’il puisse s’agir de son ami. Le jeune héritier cacha sa déception, tout en priant pour que l’Attributeur de Rois soit sur le champ décapité pour oser prolonger ce moment interminable. À sa droite, Sytian tremblait.

— Parle, 1er Attributeur de Rois. Pourquoi t’opposes-tu à la clôture des recherches ? interrogea l’impératrice.

— Depuis des décennies, nous appliquons les règles que nos prédécesseurs ont établies. Il nous faut continuer à préserver notre héritage en appliquant la tradition.

L’homme au chapeau se tourna vers les deux héritiers en bout de file. Rhys eut l’impression qu’il regardait tout particulièrement son ami. Ce dernier tremblait davantage.

— Nous ne pouvons accepter qu’il n’y ait pas le même nombre d’héritiers et d’héritiers ! clama l’Attributeur de Rois.

Des chuchotements se propagèrent comme des vagues dans la salle. Peu à peu, le volume sonore augmenta, jusqu’à se transformer en capharnaüm insupportable.

— FAITES SILENCE !

La voix de l’impératrice perça à travers le vacarme et installa aussitôt le calme. Le danseur ne put s’empêcher d’être impressionné par tant de charisme. Son regard se posa sur l’empereur qui patientait à droite de la rousse sans rien dire. Il est vraiment inutile cet homme.

— Que proposez-vous dans ce cas, 1er Attributeur de Rois ?

Lorsque l’homme répondit, on aurait presque pu entendre le sourire cruel qui perçait dans son ton.

— Il me semble qu’il y a une héritière qui s’amuse à se déguiser en homme, ici.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Rhys cligna plusieurs fois des yeux, sans comprendre. Tout le monde regardait son ami, plus ou moins discrètement.

— Ne pouvons-nous pas tout simplement choisir deux héritières supplémentaires ? suggéra l’impératrice.

— Nous ne pouvons pas dépasser le nombre réglementaire d’héritiers !

— Il y a déjà eu des exceptions par le passé, tenta à son tour Seigneur Bretzel.

Son intervention surprit le brun qui le fixa. Son instituteur se tenait de profil, pour pouvoir observer la scène avec sa tête coincée sur le côté. Son visage ne s’était jamais fait aussi sévère, il paraissait furieux contre l’Attributeur de Rois.

— Il s’agissait de situations exceptionnelles.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Je me porte garant de l’Héritier De Lamin !

— L’Héritière, vous voulez dire.

— Cessez, intervint l’impératrice. Je suis sûre que nous pouvons trouver un arrangement.

— Bien sûr, votre Majesté. Je suis le 1er Attributeur de Rois et j’exige que celle qui se fait passer pour un homme revienne du côté des héritières.

C’est à cet instant que Rhys comprit la situation. Le visage fin de Sytian, ses doigts délicats, sa voix un peu trop aigue, sa tension… Il était né fille. Et une espèce de connard voulait l’obliger à redevenir une fille. Il voulut s’insurger pour défendre son ami, demander qu’on empêche cette cervelle de raisin sec de faire cela, mais il comprit aux regards de Seigneur Fier Zèle et de l’impératrice que personne ne pouvait contester la parole d’un Attributeur de Rois lorsque cela concernait un héritier. Il serra la mâchoire. Ils n’allaient tout de même pas obliger Sytian à se comporter comme une fille ?

Seigneur Bretzel et l’impératrice se battirent comme ils le purent contre la charogne à la cervelle de raison sec. Malheureusement, en vain. Rhys commençait à se résigner, tremblant de rage. Pourquoi personne ne disait rien ? Pourquoi n’étaient-ils que deux à défendre son ami ? C’était injuste.

— Si l’héritière ne veut pas rejoindre sa juste place, je serai dans l’obligation de la condamner à mort pour usurpation et trahison à la couronne.

— Comment osez-vous ?! hurla Fier Zèbre.

— Je crois que le Seigneur Ferzel a un peu trop bu. Quelqu’un pourrait-il l’emmener se reposer, je vous prie ? minauda l’Attributeur de Rois.

Un soldat attrapa délicatement le bras de l’instructeur pour le tirer en arrière. Il continuait à vociférer, mais l’homme lui murmura quelque chose à l’oreille qui parut le calmer.

— Alors ?

Rhys allait le tuer. Mais il ne pouvait rien faire… Il jeta un regard désespéré à l’impératrice, qui le lui rendit. Il comprit qu’ils avaient perdu. Le danseur se tourna vers Sytian. Il vit ses yeux azur remplient de larmes. Il serrait ses bras autour de son corps, comme pour se protéger d’un attaquant imaginaire. Une perle salée dévala sa joue. Le cœur de Rhys se brisa. Il ne pouvait pas laisser ça arriver.

— Vous avez raison ! cria-t-il alors.

L’attention de l’assemblée se focalisa sur lui. Il perçut le regard choqué d’Astyal, l’avertissement de Seigneur Bretzel et l’étonnement de l’impératrice. Il les ignora cordialement pour marcher jusqu’à l’homme en noir.

— Vous avez raison, répéta-t-il. Il y a bien une héritière qui se fait passer pour un héritier. Et c’est moi.

L’Attributeur de Rois le fixa, bouche bée.

— Je ne peux plus vous mentir… Mon corps est celui d’un garçon, mais en réalité, je suis une fille.

Le danseur utilisa le ton le plus mélodramatique qu’il possédait.

— La région où je suis né n’accepte que peu les personnes comme moi. Alors, je l’ai caché jusqu’à présent, car j’avais peur. Désormais, je suis prêt… euh prête à m’assumer. Je suis une héritière.

Sans laisser le temps à quiconque de protester, il s’inclina et vint se poster face à Sytian, du côté des filles. Son ami le regardait avec admiration et choc, tout comme la moitié de la salle. La première à se reprendre fut l’impératrice :

— Voilà qui règle tous nos problèmes ! Je pense que tout le monde en conviendra.

Elle se tourna vers l’Attributeur de Rois qui était trop éberlué pour répondre.

— Je déclare donc la clôture de recherches d’héritiers et d’héritiers.