– Laisse-moi te sauver encore ! s'égosilla-t-elle. Fais-moi confiance, chiabrena d'humain ! Alban ! Alban ! Réveille-toi, par les cornes d'Asmodée !

Elle le gifla violemment. C'était la première fois qu'elle levait la main sur lui et, sans qu'elle l'eût prévu, une joie mauvaise se déversa en elle à la vue de la peau rongée qu'elle venait de meurtrir. Ce geste brutal venait d'offrir un exutoire à toute la rancœur endormie, toute la rage qui s'était lentement accumulée en elle, face aux faiblesses et aux méfiances de cet homme qui, après tant de temps, osait encore lui refuser ses faveurs.

C'est alors que, pour la seconde fois, l'inconscient d'Alban lui offrit la force de le protéger.

Au fil des nuits tranquilles et des rêves paisibles, l'aura de lumière de la succube s'était diluée, son simulacre de corne s'était évanoui ; sans démons à pourfendre, la sainte licorne redevenait simple compagne trottinant aux côtés du dormeur. Mais un éclat étrange se mit soudain à scintiller sur le torse d'Alban, et à cet instant précis, Iluth pressentit que ses pouvoirs allaient lui être rendus.

Plissant les yeux, elle observa le reflet métallique qui, au niveau du cœur du chasseur, pulsait d'une lueur bien connue.

L'épée.

Une froide détermination plaqua un masque de pierre sur les traits d'Iluth ; elle ferma le poing et, dans un élan brutal, plongea le bras dans la chair palpitante d'Alban. Celle-ci avala sa main dans une gangue d'humidité visqueuse, s'écarta sur son passage dans une succion infâme ; des os et des nerfs s'ouvraient sous la poussée d'Iluth, tranchés net par sa témérité et son sang-froid. Des tissus mous glissaient le long de son pelage, des artères s'y accrochaient sans cesser de palpiter comme des lianes vivantes.

– Reste avec moi, chiure de troll ! hurla-t-elle, une main agrippant la nuque d'Alban et l'autre enfoncée jusqu'à l'épaule dans les miasmes de son cœur.

Le regard vide, toujours posé sur la créature gigantesque qui gémissait devant eux, le chasseur ne dit mot et s'affaissa lentement sur elle. Son visage presque enfantin était livide.

– Alban ! Réveille-toi, par tous les saints ! brailla-t-elle, titubante sous ce corps inerte qui l'écrasait de son poids.

Alors qu'elle pensait que tout était perdu, que cet être redevenu adolescent allait lui échapper pour de bon, quelque chose de froid cogna contre sa paume, au milieu du magma chaud et moite qu'elle fouillait avec désespoir. Elle crut pleurer de soulagement.

– Je l'ai ! éructa-t-elle.

Le corps tendu à l'extrême, tremblant d'angoisse et de force crispée, elle extirpa son bras de la poitrine d'Alban. La chair affamée tenta de la retenir, de garder pour elle ce trésor qu'elle tentait de lui arracher ; mais ses tréfonds avides ne purent rien contre la lame de la grande épée qui, bientôt, jaillit du corps de son maître dans une gerbe de lumière miroitante.

Lumière qui se propagea le long des doigts d'Iluth, qui remonta vers son cœur en un sillage fulgurant, avant d'embraser la totalité de sa peau dans une aura éblouissante. Les ténèbres refluèrent autour d'elle, lui cédant leur territoire.

Les pouvoirs de la licorne étaient revenus.

Flageolante, le nez empli de l'odeur des viscères, son pelage blanc devenu cramoisi jusqu'à l'omoplate, Iluth ploya sous le poids de l'arme qui, pointée vers le néant sous elle, dégouttait de sang.

Alors qu'elle était sur le point de lâcher le lourd pommeau, une main chaude et sûre se referma sur la sienne.

Iluth leva les yeux.

Le corps d'Alban, adulte et colossal, la surplombait de toute sa masse. Son torse n'était qu'un gouffre béant, dont les côtes brisées lançaient des reflets blancs au milieu de ses chairs réduites en bouillie. Par-delà les barreaux de cette prison cassée, par-delà la jungle d'artères et de nerfs qui se déployait dans ses tréfonds, son cœur battait avec puissance. L'épée, extirpée de l'organe, l'avait fendu en deux ; mais la démone, les yeux exorbités, le regardait se gonfler de sang et charrier la vie malgré tout.

Plus haut, le visage d'Alban était flou, obscurci de ténèbres. Iluth comprit que lorsque la lame avait quitté sa poitrine, le masque du jeune homme avait sauté de ses traits.

La main toujours emprisonnée sous la sienne, qui tenait la garde de l'épée avec la force d'un monstre, la succube au corps étincelant se mit à trembler de tous ses os.

– Tue-le, murmura-t-elle. Tue ce monstre.

– Pourquoi le tuer ?

Elle ne reconnut pas la voix d'Alban. Ce n'était pas l'homme qu'elle connaissait. Son esprit était autre.

– Ne perds pas de temps, souffla-t-elle d'une voix exsangue. Tranche-lui la gorge. C'est pour ça que l'épée est là. Elle était là depuis le début.

L'Alban au visage d'ombre leva la tête et fixa le monstre derrière eux, qui agonisait depuis des années dans son écrin de flammes.

– Il ne faut pas le tuer. Il faut le sauver. Il faut le sauver…

Ses doigts forts se relâchèrent sur la main d'Iluth et celle-ci sentit l'arme glisser. Le néant ouvrait la gueule sous leurs pieds, avide, prêt à faire disparaître leur seul espoir.