– Iluth ? criait Alban à l'autre bout du marché. Iluth ! Où est passée cette satanée bestiole ?

Décidée à faire contre mauvaise fortune bon cœur, elle suivit sa voix à travers la foule. Ce rustre était brutal, méprisant, incapable de délicatesse ; elle le savait depuis longtemps. Il n'y avait nulle raison de s'offusquer des mots qu'il avait prononcés. Comment la succube avait-elle pu réagir de la sorte ? C'était stupide, mais plus encore, c'était méprisable. Leur intimité était en train de lui faire perdre la tête. Cela ne se reproduirait plus ; peu lui importait ce qu'il pouvait dire d'elle ! Elle l'écraserait comme un insecte, le brûlerait jusqu'à la moelle. La tête haute, fière de la natte scintillante qui soulignait la courbe gracile de son encolure, elle trottina vers lui. Il l'aperçut dans la foule, bouscula des badauds nonchalants et se planta face à elle, avant de l'ausculter d'un air méprisant.

– Mais qu'est-ce que tu fais, imbécile de chèvre ? Moi qui pensais avoir été clair ! Et parbleu, tu es passée par les mains d'une chambrière ? Tu ressembles à une putain qui veut se faire passer pour une dame.

Et l'impensable se reproduisit.

Ces quelques mots, si simples et si violents, mordirent le cœur d'Iluth à nouveau. Elle en perdit son sourire sardonique ; sa confiance en elle se brisa lentement, s'émietta fragment par fragment. La peur se fraya un chemin dans sa cervelle encombrée de pensées. Comment les jugements de cet imbécile d'humain, de cette proie, pouvaient-il la toucher autant ?

Une putain, à présent ! Après la bête, l'animal, voilà tout ce qu'elle était pour lui.

Elle tourna les sabots.

– Iluth ! Qu'est-ce que tu fais, bon sang ? Reste ici ! Iluth !

Au fond d'elle-même, elle avait attendu des excuses, mais cet homme n'était bon qu'à la traiter comme un chien. Et bien pire : l'espace d'un instant, elle avait cru reprendre les rênes et s'était pensé forte, son cœur échaudé loin de se refaire piquer ; mais rien n'était plus faux.

Qu'est-ce que tu crois, tu te prends pour une donzelle ? Ma sœur, peut-être ? Ma fiancée ?

Pour la première fois à court de mots, elle s'enfuit dans la foule, zigzaguant entre les badauds, les marchands drapés de fourrures riches, les caisses de fruits et les sacs d'épices ; une bordée de jurons s'éleva derrière elle et Alban se mit à lui courir après.

– Mais qu'est-ce que tu fais, saleté de licorne ? Reviens ! Reviens, puterelle !

Derrière les échos de ses sabots qui tintaient sur le sol, Iluth l'entendit déraper sur une flaque d'eau, bousculer quelqu'un et s'écrouler de tout son poids sur une table couverte de cages à poules. Un rictus aux lèvres face au vacarme qui s'ensuivit, elle galopa de plus belle, le nez au ras du sol, disparaissant entre les robes des dames, bondissant au dessus des paniers échoués au sol.

– Iluth ! hurla Alban à nouveau.

Il était loin derrière elle et paraissait véritablement furieux. La licorne glissa sur une pomme écrasée au sol, se rattrapa de justesse avant de glisser son échine sinueuse sous une table peine d'étoffes.

– Pauvre imbécile ! siffla-t-elle en y disparaissant.

Tapie dans sa cachette, elle vit des pieds s'approcher et se trouva soudain nez à nez avec le vendeur qui, étonné de cette voix cachée sous son étal, venait d'en soulever le drap.

– Bon sang, qu'est-ce que…

Iluth fit volte-face, cogna de sa hanche le pied de la table ; elle s'enfuit au grand galop sans demander son reste, juste avant que tout l'étal ne s'écroule bruyamment.

– Reviens ici, maudite bête ! Qui est le maître de cette… de cette chèvre ?

Plusieurs mètres derrière elle, Alban tendit l'oreille et coupa à travers foule ; il franchit deux tables d'un bond, le plat de la main posé sur le bois chaud, se réceptionna avec souplesse, envoya rouler au sol les deux hommes furibonds qui s'apprêtaient à se jeter sur lui, pivota vers Iluth en train de disparaitre au loin et reprit sa course dans un élan furieux.

La licorne se glissa sous les derniers étals, franchit une ligne de tissus chatoyants qui dansaient sous la brise, puis s'extirpa de l'ombre des halles. Elle hésita un instant. La rue passante, tendue de cordes et de draps, chauffée par le soleil, l'appelait irrésistiblement. Après un regard en arrière, vers Alban qui jetait des insultes en jouant des coudes dans la foule, la démone s'enfuit sur les pavés usés. Abandonnant le marché derrière elle.

Cherche-moi, puisque je vaux mon pesant d'or ! Appelle-moi, crie mon nom partout, fouille toutes les rues, puisque je suis à toi… Stupide chien ! Ce n'est qu'une preuve de plus que tu m'appartiens !

Elle s'enfonça dans les artères de la ville, louvoya entre les gamins et les vieilles femmes, heureuse que le vent ne puisse plus l'aveugler en jouant dans ses crins courts. Les badauds la lorgnaient avec surprise ; son pas était gracieux, son pelage éclatant, mais ses naseaux fulminaient de rage.

Cet homme n'était qu'un menteur et un mauvais perdant. Elle l'avait vaincu, elle avait passé toutes ses barrières les unes après les autres ; il était à elle, non l'inverse ! Il ne pouvait lui donner d'ordres ni la traiter ainsi. Il n'en avait pas le droit. Il n'avait jamais voulu d'elle quand elle s'était imposée à lui ; et à présent, il pensait pouvoir la soumettre à son bon vouloir ? Impossible !

Elle prit trois ruelles en enfilade, se faufila sous un porche, traversa une écurie – les chevaux lui reniflèrent la croupe d'un air curieux – avant de jaillir à nouveau dans la lumière du soleil.

Satisfaite, elle s'assit contre un mur, à l'ombre d'un pilier. Cette rue était minuscule, silencieuse et déserte ; les maisons, vieilles et crasseuses, s'affaissaient sous leur propre poids. Elles se penchaient les unes vers les autres, d'étage en étage, comme pour avaler le ciel. Seul un rai de lumière, au milieu de la voie étroite, traçait un chemin de soleil sur la terre battue. Des fripes pleines de puces débordaient des fenêtres cassées, des manteaux élimés pendaient aux cordes entrecroisées. Des carcasses de chiens et de chats, éventrées, gisaient à quelques mètres d'Iluth qui, les narines agressées par l'odeur pestilentielle, trotta un peu plus loin. Une voix d'homme la statufia littéralement ; elle s'écrasa dans un recoin, entre deux marches, et tendit l'oreille. Alban ?

– Ce salopard doit être dans ce coin, les gars ! Cherchez bien ! Toi, par là, toi, par là, allez, on se disperse ! Je prends cette rue. Le premier qui le trouve siffle les autres.