C’était un jeudi après-midi et le temps plutôt doux avait permis à Lady Amphelice de recevoir ses convives dans la véranda. William était installé sur un fauteuil en rotin et il écoutait avec beaucoup d’attention les récits de Lord Johnson, un ancien amiral qui semblait déterminé à faire connaître au jeune homme les moindres détails de sa profession. L’homme, dont la corpulence indiquait qu’il était désormais plus familier des bonnes tables que des rations militaires, racontait comment il avait déjoué une mutinerie lorsqu’une voix l’interrompit.

« Encore cette vieille histoire, Lord Johnson ? À force de l’entendre, je vais finir par croire que c’est à moi que cela est arrivé.

— Ah ! Vous avez raison et peut-être même que je la tiens de quelqu’un d’autre, allez savoir, répondit l’intéressé en riant.

— Monsieur Graham ! s’exclama Lady Pemberton en se levant pour accueillir le nouveau venu. Quel plaisir vous me faites de vous joindre à nous ! »

William regarda par-dessus l’épaule de l’amiral pour apercevoir l’inconnu qui faisait un baise-main à leur hôtesse. Lorsque celui-ci se releva et posa les yeux sur le jeune aristocrate, William fut saisi d’une étrange et soudaine admiration. Le jeune homme qui venait d’entrer devait être à peine plus âgé que Kingsbury, mais il dégageait une telle assurance que la pièce semblait rapetisser autour de lui. Ses cheveux noirs et brillants étaient partagés sur le côté de son crâne en une raie droite et impeccable et l’ombre de favoris encadrait un beau visage au regard franc. Seul son habit pourtant très élégant trahissait son appartenance à la bourgeoisie, là où la plupart des invités arboraient une tenue plus aristocratique. Mais ce « Monsieur Graham », ne semblait pas le moins du monde affecté par ce léger écart de classe.

« Lady Pemberton, dit le jeune homme sans quitter William du regard, vous ne m’avez pas présenté votre nouvel ami. »

Sentant son visage s’empourprer, Kingsbury se leva en tâchant de se donner un peu d’aplomb. Il saisit la main que l’autre lui tendit alors, tandis que Lady Amphelice s’empressait de faire les présentations.

« Monsieur Graham, voici le jeune Lord William Kingsbury, qui nous vient tout droit du Kent. Lord Kingsbury, je vous présente Edgar Graham, de la Graham Company.

— La Graham Company ? » répéta William en espérant ne pas avoir l’air trop ignorant.

Edgar lâcha enfin la main du jeune homme et expliqua en souriant :

« C’est la société que possède mon père. Nous faisons de l’import-export depuis les docks de Londres. Si vous êtes curieux, je serai ravi de vous faire visiter.

— Avec plaisir. » murmura William.

L’après-midi se transformait en début de soirée et à la grande surprise de Kingsbury, le jeune bourgeois ne semblait pas se lasser de lui. Au contraire, lorsqu’une partie des convives restèrent pour le dîner, il insista pour que le jeune homme se joigne à eux et reste près de lui. William en apprit beaucoup ce soir-là sur l’entreprise Graham. Son succès florissant avait ouvert les portes des meilleures réceptions de la ville au père comme au fils et elle faisait la pluie et le beau temps pour les débardeurs londoniens, dont l’embauche dépendait directement des cargaisons qui entraient et sortaient du port. Et si Edgar ne cachait pas son intention de reprendre l’entreprise familiale en temps voulu – affirmant avec modestie qu’il avait encore beaucoup à apprendre –, William était convaincu que le jeune bourgeois en était déjà amplement capable.

Pendant tout le dîner, Kingsbury buvait les paroles de Graham, admiratif de trouver en ce jeune homme l’ambition et la détermination qui semblaient tant lui manquer.