• ...

Paloma se mordit la langue un long moment, le regard pensif.

• Dans ce cas, Vali- votre Majesté, se rattrapa-t-elle avec un regard plein de regrets, j'ai bien peur que... vous ne vous sentirez plus ainsi très bientôt.

Devant les yeux de Valian, abasourdi tout autant qu'effrayé par ce vouvoiement subit, elle dénoua son chignon étroit afin de révéler ses boucles épaisses ; de même, quoique d'un geste plein d'hésitation, elle détacha lentement son épaisse tunique de combat pour révéler sous un habit de coton clair un torse aux allures bien plus féminines malgré ses dimensions modestes.

Figé, le prince ne put que la fixer du regard, les joues brûlantes - de honte ? de gêne ? de colère, même, peut-être ? - mais il ne put répondre, coupé par des cris déchirants. Ils semblaient provenir des confins du campement.

... Au nom de Dieu, que se passait-il encore ?

Presque immédiatement, la jeune femme se leva et revêtit promptement vêtements et épées, la gorge nouée tandis qu'elle évitait son regard.

• Veuillez m'excuser, votre Altesse..., murmura-t-elle tandis qu'elle sortait en écartant au passage les lourdes tentures impériales.

Avant de se retrouver en plein champ de bataille. Du sang, des cadavres, des entrailles, de la.. fourrure ? tapissaient le sol, à l'instar de l'air nocturne couvert de cris de guerre comme de peur.

Par tous les rois, mais qu'est-ce qui... ?

Paloma dégaina ses lames, assena un coup d'estoc à une masse indistincte d'orange et de noir qui se retrouva projetée à quelques centimètres à peine. Trois secondes plus tard et elle y aurait perdu la vie...

Partout où son regard se posait, des fauves - tigres, panthères, léopards - semaient la mort comme autant de faucheuses impitoyables.

• Hastra !

Une seconde plus tard et elle était projetée à terre par un corps d'or et d'argent, brandissant un sabre abandonné au clair.

À peine un battement de paupières plus tard, un léopard s'effondra à leurs côtés, et un cri perçant lui déchira le coeur.

Valian... Il avait utilisé son corps en bouclier humain pour la protéger, et maintenant, il était...

Merde, merde, merde.

Tellement de sang... !

• Valian... Valian, réponds-moi !