— Hey, Tomy ! Je t’ai gardé une place !

La voix de Zachary fit naître un sourire sur le visage du petit garçon. Il le remarqua malgré le brouhaha qui régnait dans le bus.

— Hey, merci, Zach !

— Pas de quoi !

Zach lui lança un regard complice avec un rictus qui dévoila une rangée de dents incomplète, tandis que ses yeux verts pétillaient derrière ses lunettes orthopédiques à monture rouge. De la main, il repoussa de son visage une mèche de ses longs cheveux noirs.

— Tu sais pourquoi le bus est venu si tôt ce matin ?

Zach se pencha vers Tomy, une expression espiègle sur le visage.

— À ce qui paraît… il y a une nouvelle élève.

— C’est bizarre qu’ils n’aient pas prévenu nos parents…

— Mon grand frère a dit qu’il avait rencontré son père au drugstore où il travaille. Sa famille a racheté la ferme du vieux Jenkins.

— La grande maison effrayante au fond de l’impasse ?

— Exactement ! Ils viennent du Connecticut.

— Je me demande si elle est gentille ?

— Mon frère à dit que son père était bourru, mais sympathique.

— Bourru, c’est pas quand les grands ont bu trop d’alcool ?

— Mais non, ça, c’est bourré…

Zach éclata de rire, communiquant son hilarité à Tomy qui se plia en deux.

—

7 h 35

Le bus pénétra dans l’impasse. La cacophonie juvénile se transforma soudain en un silence de cathédrale. Apparemment, tout le monde était au courant de l’arrivée de cette nouvelle élève mystérieuse.

Lorsque le chuintement gazeux de l’ouverture de la porte se fit entendre, tous se redressèrent sur leurs sièges pour apercevoir la fillette, comme une horde de touristes scrutant les lions dans leur enclos au zoo.

— Bonjour, mademoiselle, dit le chauffeur avec bienveillance.

— Bonjour, monsieur, répondit timidement la gamine.

Elle monta doucement les trois marches en tenant devant elle son petit sac rose brodé de cerises.

Tomy esquissa un sourire en apercevant la mère de la fillette, visiblement émue, qui lui faisait un signe de la main depuis le perron de la vieille maison. Exactement comme sa mère faisait avec lui depuis son premier jour de classe.

Zach ajusta ses lunettes sur son nez et poussa Tomy du coude.

Lorsqu’il tourna la tête en direction de la jeune fille, son cœur se mit à battre la chamade et il la dévisagea, bouche bée.

La petite brune, aux cheveux mi-long maintenus par un serre-tête en velours rose, fixait le sol de ses grands yeux noisette tant elle était gênée. Elle portait une jupe plissée bordeaux avec un collant en lainage beige sur lequel des bottes en daim marron remontaient, le tout surmonté d’un épais manteau à motifs écossais. De chacune de ses manches pendait une moufle en laine rose tricotée à la main.

Tandis qu'elle avançait au ralenti, Tomy remarqua qu’aucun de ses camarades ne voulait lui laisser un siège libre.

— Tu veux t’asseoir avec nous ?

La phrase sortit toute seule de sa bouche lorsqu'elle arriva à sa hauteur. Zach lui mit un nouveau coup de coude et lui lança un regard désapprobateur, mais Tomy était bien trop hypnotisé pour relever son attitude.

— On peut se serrer à trois, si tu veux ?

La petite fille les regarda, puis jaugea les rangées de sièges derrière eux.

— D’accord… merci…

Tomy sourit et poussa dare-dare son ami au fond de la banquette.

— Je m’appelle Tomy et lui c’est Zach !

Il le pointa du doigt en se tournant vers lui, puis se décala brusquement car il l’écrasait contre la vitre. Le pauvre se frotta la tête et replaça à nouveau ses lunettes sur son nez.

— Enchanté ! Et toi, tu t’appelles comment ? demanda Zach d’une voix faussement hautaine.

— Erin...

Le son de sa voix résonna dans la tête de Tomy tandis qu’il luttait pour détourner son regard d’elle. Difficile de parler de coup de foudre à neuf ans, mais ce jour-là, à cet instant, le petit Tomy ressentit un sentiment intense, une force étrange qui remontait de son cœur jusqu’à sa bouche qui n’en finissait plus de sourire.