Ce jour-là, les tensions entre les deux pays voisins augmentèrent drastiquement. Ce qui aurait dû être une petite querelle insignifiante prit une ampleur qui perturba toute tentative de contact entre les deux pays, donnant lieu à des scènes publiques où volaient noms d’oiseaux, insultes à peine déguisées et piques acérées sur la manière donc chacun gérait ses affaires.

Et même lorsque l’on n’osa plus les réunir à de quelconques célébrations, le conflit parvint à s’étendre plus loin encore sur la scène politique, l’un accusant l’autre de l’avoir ridiculisé en public, l’autre de profiter de son aide pour financer des rebelles sur son territoire, ce à quoi l’un répondait que sans ses propres livraisons de blé et de légumes, le pays aurait déjà coulé, que de toute façon ils ne voulaient pas d’un peuple de brutes, et l’escalade des accusations devint dramatique lorsque les questions d’honneur devinrent des menaces de représailles, financières et militaires, toutes relations autres ayant déjà été rompues.

Ce fut finalement la sécheresse estivale, pourtant rare dans la région, qui fit dégénérer la situation. Les terres s’appauvrissant, les plus pauvres craignirent pour l’hiver et, malgré les réserves, qu’ils considéraient insuffisantes, ils pressèrent leurs gouvernements respectifs de leur venir en aide. Seulement, les finances de Sawalla étaient en bien moins bon état que celles d’Orcratie, ce qui limitait les accords potentiels face au prix des marchandises qui augmentait. De plus, les pays alliés, y compris celui de naissance de sa femme, voyaient toutes leurs tentatives de communication habilement détournées par la Reine de Sawalla qui, haïssant cordialement son mari et reconnaissant qu’il était seul responsable de la situation politique et économique, souhaitait ardemment le condamner à régler lui-même ses problèmes.

L’été touchait à sa fin et la tension était à son comble. Un soir, le Roi Arsène avait fait mander sa femme dans une galerie couverte de fenêtres qui donnaient sur le parc. Sa silhouette, autrefois imposante malgré sa petite taille, s’était faite plus fragile, jusque dans sa démarche qui avait perdu de sa superbe et qui semblait maintenant hésitante, comme s’il ne savait s’il parviendrait à mettre un peuds devant l’autre. Sa chevelure grisonnante avait blanchi jusqu’à perdre toute trace de sa blondeur naturelle, et ses rides s’étaient creusées, noircies au fur et à mesure que la situation politique se dégradait. Il dormait moins et l’humidité lui causait des douleurs insoutenables pour lesquelles les médecins lui prescrivait repos et médicaments. Il refusait absolument d’être vu s’appuyant sur une canne pour compenser sa faiblesse, mais il y avait une chaise dans toutes les salles dans lesquelles il rentrait et chacun de ses serviteurs avait pour ordre de veiller à ce qu’il ne tombe pas autre part que dans une chaise.

Dans la galerie, les bougies venaient à peine d’être allumées lorsque le pas de la Reine Elise résonna sur le carrelage et qu’elle surgit par une porte de bois. Elle aussi avait pris de l’âge, mais restait fidèle à celle qu’elle était. De douze ans plus jeune que son mari, son teint n’avait perdu que sa fraîcheur et ses yeux leur douceur, mais sa stature, sa coiffure, bien que désormais argentée, avait gagné la prestance que demandait son rang. Son dos était devenu droit et sa toilette avait perdu les fioritures de la jeunesse, mais ses yeux se plissaient et les coins de sa bouche avait gardé les traces de son sourire professionnel. Son ton se modulait désormais entre le tranchant des armes et la douceur des pâtisseries, selon l’objectif qu’elle se fixait. Ses mains avaient maigri et se serraient toujours d’une manière ou d’une autre.

En la voyant arriver, l’œil fatigué, un peu aux aguets, l’homme soupira et fit signe à toute personne encore présente à cette heure de quitter les lieux. Il souhaitait s’entretenir avec sa femme, et celle-ci n’allait pas apprécier ce qu’il allait lui annoncer. Il savait qu’il lui faudrait être clair et sincère.

« Je ne vois plus qu’une chose, déclara-t-il, éreinté. Il faut leur parler clairement et résoudre le problème, quoi qu’il en coûte. Sinon, nous finirons en guerre, et nous ne pouvons nous le permettre.

— Nous organiserons une rencontre, dans ce cas, si je vous comprends bien, déclara-t-elle en fronçant les sourcils. Au château d’Enkidi, je présume ? Je vais devoir y envoyer du personnel, nous ne nous y sommes pas rendus depuis bien trop longtemps. Cela va entraîner des frais.

— Toujours moins que ceux d’une guerre, Elise, murmura-t-il en secouant la tête. Remettre ce château en ordre pour trois familles royales le temps de parvenir à apaiser les choses, ce devrait être une dépense raisonnable. Et puis, ça ne devrait pas prendre des mois.

— Toutefois… »

Le roi leva une main et se prit la tête dans les mains. Il laissa se perdre son regard sur le soir tombant et soupira.

« Je ne vois pas d’autre solution, fit-il après un moment de silence. J’irai moi-même présider les discussions et m’assurer que l’on parvienne à une conclusion satisfaisante.

— Arsène, je peux prendre ta place si tu le souhaites. Je ne suis pas aussi bonne négociatrice que toi, mais c’est un long voyage, et…

— Tout ira bien, Elise, la coupa-t-il doucement, sans un regard. Je ne suis pas du genre à prendre des risques et tu le sais.

— Je n’aime pas dire ce genre de chose, souffla-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Mais tu auras bientôt l’âge d’abdiquer, ne prends pas de risque inutile avec ta santé ! Pense à Sigrid, pense ce qu’a vécu Els à la mort de Laure !

— Ne m’enterre pas tout de suite, Elise, répliqua-t-il gravement, le regard fixé sur le visage de sa femme. Je ne pars qu’à une semaine d’ici, ce n’est pas non plus l’autre bout du monde ! Et puis, il fait beau à cette période. Mes vieux os pourront s’y reposer confortablement, au soleil.

— Tu es sûr de toi ? Reconnaît au moins que c’est un risque ! Tu es roi, tu n’es pas n’importe qui !

— Je voyagerai incognito !

— Comme si c’était possible… Avec tes douleurs, tu ne montes à cheval que pour chasser et il te faut des jours pour récupérer ! Ce n’est pas raisonnable ! Imagines si tu venais à disparaître, nous finirions en deuil, en guerre et tu mettrais tout le royaume en grande difficulté !

— Alors quoi ? Tu veux que j’y envoie un porte-parole ? Et d’où parlera-t-il à des têtes couronnées ? D’autres sont tout aussi capables que moi, mais leur parole ne pèserait rien face à celle des autres ! J’y enverrai Els, j’y enverrai notre fille, sinon, mais ce n’est pas possible ! Même une princesse n’aura le rang nécessaire pour tenir en respect ces dirigeants.

— Alors laisse-moi y aller !

— Des affaires plus pressantes te demandent de rester ici, tonna-t-il, avant de détourner le regard. Je suis navré Elise, j’ai déjà donné les ordres, je pars. »

Les yeux de la Reine étincelèrent alors. Elle prit une grande inspiration, fronça les sourcils, se redressa, croisa les bras sur sa poitrine et déclara en tournant les talons :

« Vous partez, et j’aurais beau vous soutenir que vous faîtes erreur, vous ne m’écouterez pas. Je vais donc vous laisser, puisqu’il semblerait que ma place soit auprès d’affaires plus pressantes que celles qui concernent l’avenir de mon royaume. »

Et elle sortit de la galerie.

Le lendemain, l’ensemble du palais était en émoi. Le Roi partait pour une durée indéterminée dans une quête de paix qui semblait on ne pouvait plus improbable, sous le regard désapprobateur de sa femme et sans même avoir prévenu sa fille, qui ne l’avait appris que grâce à sa mère.

Els ne l’apprit que bien trop tard. Et pourtant, son cœur se serra lorsqu’elle l’apprit. Quelque chose lui disait que c’était une erreur, mais il était trop tard. Elle n’y pouvait rien.