Talixan, accroupi, dégaina un long couteau - son dernier atout. Zephyr jeta un regard vers Kanoo. Elle pataugeait en silence, effrayée par le danger, sans arriver à se dépétrer des ronces immergées qui la retenaient. Son choix fut vite fait. Il se pencha, l'aggripa des deux mains et tira de toutes ses forces. Il voulait la sortir de là ; qu'elle, au moins, puisse s'échapper. La manoeuvre fut un succès, et il hissa la jeune fille hors de l'eau, dégoulinante, sertie de ronces et d'herbes.

Le zagarite et le chasseur se faisaient maintenant face, même si ce dernier rendait cette tâche difficile par ses bonds continuels. Calme, concentré, il fixait son adversaire comme s'il s'agissait d'une proie innocente. Le coutelas dans la main gauche, il esquissait du bras droit des mouvements lents pour détourner l'attention de son adversaire. Avant, tout à coup, de bondir de côté de façon imprévisible. Le guerrier, lourd et sûr de lui, tenait sa hache à deux mains et jaugeait son adversaire.

Zephyr jugea qu'il ne pouvait pas laisser Talixan affronter seul cette machine à broyer et massacrer. Ignorant les plaintes de Kanoo, il sortit son propre couteau, s'accroupit et s'approcha insidieusement de l'homme à la hache, suivant à la lettre les prescriptions de son maître d'armes. Il pouvait se féliciter de la manoeuvre : en arrivant dans le dos du guerrier, il détournait son attention, créait un deuxième danger qui ouvrirait peut-être la faille dont Talixan avait besoin pour porter l'estocade.

D'un mouvement, le monstrueux zagarite fit un grand pas en arrière, se pencha et décocha à Zephyr un grand coup du dos de sa hache. Le choc fut terrible et arracha le garçon au sol. Il sentit sa tête exploser, mais eut juste le temps, avant de fermer les yeux, de voir Talixan plonger sur leur ennemi.

Il y eu des coups dans sa tête, et des coups au-dehors, les battements de son sang dans ses tempes, les coups échangés par les hommes, la douleur, qui vrillait son crâne, le bruit des lames qui s'entrechoquaient.

C'est la panique avant tout qui le fit se redresser en position assise. Son crâne pissait le sang, mais il put ouvrir l'oeil gauche. Ce qu'il vit l'effraya: en position instable juste au bord du canal, les deux combattants étaient en plein corps-à-corps. Talixan avait planté son coutelas dans le ventre du guerrier, mais il ne parvenait plus à l'en retirer, et l'autre y semblait insensible. De sa main libre à la poigne puissante, il avait saisi le cou du chasseur. Il laissa alors tomber sa hache. Zephyr comprit que sa deuxième main allait renforcer la première pour broyer le cou de l'infortuné vieil homme. Il aurait voulu crier, mais aucun son ne sortit de sa bouche, paralysé qu'il était par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Puis il vit le coutelas ressortir enfin, et un rictus s'inscrire dans la barbe foisonnante. Alors que deux mains énormes se refermaient sur son cou, le chasseur tenta de planter sa lame dans la gorge de son adversaire. D'un mouvement, ce dernier évita que la pointe ne l'égorge, mais ne put éviter qu'elle lui rentre dans l'oeil. Il poussa un cri rauque, et lâcha prise.

Les deux hommes maintenant séparés s'accrochèrent comme ils purent au bord du canal, tentant de garder une position ferme au milieu des plantes aquatiques, des trous d'eau et des ronces qui formaient la berge. Talixan fut le premier à retrouver une posture de combat, presque droit, les jambes écartées, lorsque quelque chose attira son attention.

"Noooon !" s'écria-t-il, d'un ton qui paralysa d'horreur Zephyr, et dans le même temps il se plia pour attraper quelque chose à son pied.

Il lança un objet - un animal ? - sur le zagarite qui cherchait encore à assurer ses appuis.

Un rat ! C'est ce que Zephyr avait cru voir voler jusqu'à la face ensanglantée. Et mordre.

Les deux adversaires s'écroulèrent en même temps. L'un, de sa grosse masse, chuta lourdement dans l'eau. L'autre s'affaissa comme une poupée de chiffon dans l'herbe humide.