Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte renverse la République. Dans certains départements du sud de la France, la population se soulève contre le coup d’État. À 16 ans, Jean-Thomas, benjamin de sa fratrie, voit son monde s’écrouler. Caché dans un buisson, il assiste impuissant à la défaite des républicains varois. Son père, malade, mourra en prison et son frère Victorin sera déporté dans un bagne algérien. Sur le chemin du retour, alors qu’il rentre à Saint-Martin, il assiste impuissant à l’exécution par l’armée régulière de Martin Bidouré, un des héros de cette guerre. Ces horreurs vont marquer Jean-Thomas durablement. Lorsqu’il rentre chez lui, il retrouve sa mère mourante. À son chevet, il lui promet de retrouver son frère AugusteCésar, l’aîné de la fratrie, parti chercher de l’or en Californie. Assigné à résidence pour avoir participé à la révolte, Jean-Thomas est contraint de fuir dans le comté de Nice pour être libre de ses mouvements. Au printemps 1846, l’Irlande est frappée par la famine. Padraig O’Brien, paysan, et sa famille, doivent fuir le pays. Leur fils aîné, Sean, est parti aux États-Unis quelques années auparavant et leur paye la traversée vers le pays. Le père refuse l’argent car il ne veut rien devoir à son fils, qu’il a chassé de la maison parce qu’il est homosexuel. Ils partent à Liverpool pour embarquer vers les États-Unis par leurs propres moyens, et y laissent Maureen, une de leurs filles, malade entre la vie et la mort. Elle est recueillie par sa riche tante Abigaël. Le bateau sur lequel embarquent les O’Brien n’arrive jamais à Boston, seule Dana semble avoir survécu au naufrage. Elle s’installe à New York dans le tristement célèbre ghetto de Five Points. Maureen survit. Elle suit sa tante et son oncle malade à Nice où le climat est meilleur, mais il meurt de la tuberculose. À l’époque, Nice, comté piémontais, accueille tous les républicains fuyant la Provence occupée par les bonapartistes. Abigaël héberge Eugène Campdoras, un révolutionnaire, ainsi que le jeune Jean-Thomas. Il tombe dans les bras d’une Maureen devenue une belle adolescente romantique révoltée et à la recherche de ses parents. La tante, charmée par Eugène, décide de le suivre dans sa fuite en Amérique ; Jean-Thomas et Maureen les accompagnent pour retrouver leurs familles respectives. Padraig, sa femme et trois de leurs enfants ont survécu au naufrage. Ils s’installent à Boston, dans un ghetto pour Irlandais. Padraig, qui supporte mal cette pauvreté, décide de tenter l’aventure. Sam, le patron de la pègre locale, lui propose de venir se mesurer au champion de boxe local, une brute surnommée Le Gallois. Contre toute attente, Padraig gagne le combat. Padraig et sa famille veulent prendre l’argent des paris et quitter la ville pour devenir fermiers. Mais Le Gallois, qui veut abattre Sam pour devenir le prochain roi de la pègre, toque à la porte de Padraig et le manipule pour qu’il l’aide à abattre Sam et ainsi récupérer sa mise et devenir libre. Padraig, qui comprend qu’il n’a pas le choix, accepte. Sam mort, Padraig et sa tribu peuvent enfin partir s’installer dans le Missouri. Ils prévoient de chercher le reste de leur famille lorsqu’ils seront à l’aise financièrement. Abigaël, Maureen et Jean-Thomas arrivent en mars à New York. Maureen et JeanThomas se marient. Abigaël, séparée d’Eugène, s’installe seule dans un luxueux appartement de Manhattan où elle continue d’héberger le jeune couple. En avril, Jean-Thomas veut partir en Californie à la recherche de son frère. Mais ils s’aperçoivent que s’ils partaient maintenant, ils arriveraient en juin à Independence Missouri, le début de la piste qui mène en Californie. Cela les ferait donc arriver au début de l’hiver aux derniers cols de la Sierra Nevada où ils risqueraient d’être coincés par la neige. Ils doivent donc reporter le projet à l’année suivante, lorsqu’ils seront mieux préparés. Jean-Thomas et Maureen décident de suivre Abigaël à Boston pour chercher des traces de la famille de Maureen et savoir s’ils sont vraiment morts. Sean, revenu meurtri de l’Ouest, les accompagne, ainsi que Dana. Arrivés à Boston, ils croisent la route du Gallois qui leur apprend que les O’Brien sont vivants et se sont installés comme fermiers dans le Missouri. Au cours d’une discussion avec Sean, Jean-Thomas apprend que son frère est mort, sous l’identité de Joaquin San-Martin, et qu’il a eu deux filles. Il n’est donc plus urgent de partir en Californie, mais Sean l’accompagnera volontiers sur la tombe de son frère quand le moment sera venu