Chasseur 4, vous déviez de votre trajectoire, rectifiez...

• Bien reçu commandant... crachota la voix dans le réseau com sur le pont du C-1.
• Salle des machines, préparez-vous au passage en mode C-1, ordonna Emma Ackerman, debout sur la passerelle de commandement.

L'heure de vérité. D'ici quelques minutes le vaisseau de guerre le plus prometteur depuis le classe Zeus allait vraiment prendre son envol. Emma sentait les regards impersonnels des caméras braquées sur l'équipage. La voix d'Henry Hencock grésilla dans son oreille droite.

• Tout est paré commandant. Votre escorte vous laisse à présent.

Malgré l'air conditionné, Emma sentit une goutte de sueur perler sur son front. Elle l'essuya d'un doigt fin. Ses cheveux noirs tirés en arrière, attachés en queue de cheval réglementaire, lui faisaient mal à la tête. Elle se promit d'adopter la coupe des Légionnaires – 1mm de cheveux – si la mission réussissait. Son regard se perdait dans la contemplation de l'image holographique de la Lune et des vaisseaux qui gravitaient alentour. L'équipage s'affairait dans un silence et une concentration qui témoignaient d'un entraînement intensif. Ils planchaient depuis trois ans sur des simulations de toutes sortes dans l'environnement du C-1. Ils avaient l'avantage de l'expérience, au contraire de l'équipage du deuxième prototype. Hencock avait imposé cet état de fait. Il voulait voir les possibilités que des novices pouvaient tirer du vaisseau. Dans un certain sens, elle était une novice, elle aussi. Jusqu'à sa mutation sur le C-1, elle n'était qu'un officier de pont parmi d'autres. Elle avait fait ses preuves et décroché les galons de capitaine de Frégate. Elle accueillit sa nomination sur le projet C-1 avec une grande surprise et une grande fierté. Depuis, elle rêvait de mener cet engin sur les bords du système solaire, là où l'ennemi semblait avoir installé son quartier général. Sa mission d'aujourd'hui consistait à rallier Mars dans le plus court laps de temps possible. Ce serait la première fois que le vaisseau utiliserait la technologie mise au point par les ingénieurs du projet « Atacama ».

Emma prit place dans son cocon protecteur. Chaque membre d'équipage fit de même. La jeune femme ferma les yeux, crispée, comme toujours, quand le liquide visqueux envahissait le cocon. Assise, les mains sur les accoudoirs de commande, elle sentit ses poumons, son estomac s'emplir de ce mélange qui pénétrait les moindres creux de son être. Emma lutta contre le sentiment de panique qui accompagnait le processus. Elle détestait le "remplissage" nécessaire pour encaisser l'extraordinaire accélaration. Sans cela, ses organes internes exploseraient inéluctablement. A la fin de l'opération, deux fiches minuscules vinrent se coller contre son larynx et son oreille.

• A tout l'équipage, tous les voyants sont au vert. Navigateur, programmez le trajet le plus court pour Mars... Salle des machines, à mon commandement... Engagez la procédure !

Le C-1 passa comme une balle sombre devant le vaisseau amiral de la Première Flotte. Les officiels inspirèrent de surprise en regardant le magnifique engin déchirer l'espace. Ils avaient là un sérieux avantage... si les tests n'échouaient pas... L'amiral Soul jeta un œil sur sa gauche, en direction du Grand Amiral Faysat, l'officier supérieur le plus âgé de toute l'armée Terrienne. Charles Faysat souleva un sourcil grisonnant en sentant le regard posé sur lui. Soul déglutit avec difficulté et reporta son attention vers l'espace. Il n'ignorait pas le rôle que jouait Faysat dans la nomination des Perdus dans la flotte. Il serra la mâchoire. Dans la pièce, il n'y avait que deux non-stériles : Faysat et son bras droit, le petit arriviste de Serva, colonel du bloc Franglais et fervent partisan de doctrines plus que douteuses. La voix de Hencock s'éleva dans les haut-parleurs. Soul se concentra sur l'expérience.