Dame Nature, merci, Valkyria parvint à se contenir, mais elle ne feignit pas pour autant ne rien savoir à ce sujet. Elle prétendit que ces agresseurs en avaient discuté pendant qu'elle gisait, à la lisière de l'inconscience, et avoir compris qu'il s'agissait d'une sorte d'Animaliste capable de posséder les hommes à la place des animaux. À moins que ce soit les deux, elle ne savait plus. En revanche, elle était certaine que leur temps de possession était très court – à peine quinze minutes – et que c'était une race extrêmement rare. La domestique qu'elle avait tué – une Lathos – avait l'air de penser qu'il s'agissait d'une légende.

  Ces révélations jetèrent un froid polaire dans l'abri et les précisions sur la rareté de ce Lathos et son faible temps de possession ne l'atténuèrent en rien. Les humains de la famille ne purent s'empêcher de jeter un regard méfiant aux Lames Blanches. Kalor et la reine les imitèrent pour éviter d'éveiller les soupçons. De mon côté, je me retenais de lancer une œillade nerveuse vers eux. Je comprenais l'intention de Valkyria, mais la situation était déjà si tendue. Dévoiler l'existence de Lathos ayant la faculté de nous posséder revenait à jeter de l'huile sur un feu à peine maîtrisé.

  –Et tu penses que cette erreur avait déjà pris possession de Nicholas ? s'assura Thor.

  –J'en suis sûre, contra sa sœur. Il était là, lorsque la Comtesse Spökska m'a droguée et conduite dans le salon des Rois, mais ce n'était pas lui. Ce salopard le parasitait déjà.

  Mathilda ferma les yeux en serrant Baldr contre elle, alors que le Roi damnait l'ensemble des Lathos.

  –Mais cela explique enfin pourquoi ce maudit Télékinésiste l'a enlevé, murmura-t-il pour lui-même. Il voulait récupérer le parasite qui l'habitait... Il est donc possible que l'état de Nicholas soit un contrecoup de cette possession.

  –Que voulez-vous que ce soit d'autre ? cingla Valkyria alors que Mathilda suggérait de demander confirmation au premier suspect qui s'avérerait être un Lathos et, le cas échéant, nous renseigner sur la durée de cette répercussion et les potentiels séquelles une fois réveillé.

  Si personne n'évoqua la possibilité que Nicholas n'ouvre plus jamais les yeux, le fantôme de cette éventualité flotta dans la pièce, pesa sur nos cœurs. Valkyria nous foudroya du regard pour ne serait-ce qui songer. Mais elle aussi y pensait et nul n'aurait pu manquer l'éclat terrifié derrière sa colère.

  –Je comprends tes craintes, petite sœur, finit par dire Thor, et je reconnais que nous avons sous-estimés ces êtres et que nous devons nous montrer plus prudents. Toutefois, les exécutions restent une nécessité. Un devoir envers notre Créatrice. Dame Nature elle-même...

  –Elle ne l'a pas protégé, le coupa Valkyria.

  Les mots moururent sur les lèvres de Thor. Après un soupir compatissant, Mathilda s'avança sur son fauteuil pour attirer l'attention de notre belle-sœur.

  –Tu as dit hier qu'elle ne l'avait pas protégé alors qu'elle te l'avait promis. C'était d'Elle dont tu parlais, n'est-ce pas ? De Dame Nature ? Elle s'est aussi adressée à toi ?

  Valkyria serra si fort les poings sur sa robe que ses articulations blanchirent. Mathilda lui adressa un regard plein de commisération.

  –Elle l'a fait et tu ne l'as pas cru, c'est pour cela que tu t'en veux ? Tu penses qu'Elle n'a pas aidé Nicholas à cause de ton manque de foi. (Valkyria ne répondit rien.) Je suis sûre qu'il n'en est rien, enchaîna Mathilda. Elle ne s'était encore jamais adressée à nous ainsi, auparavant ; il était normal de douter. Si cela se trouve, Elle l'a bien protégé, mais d'une façon qui ne nous est pas encore perceptible.

  –Ou alors, ce n'était pas Dame Nature, mais quelqu'un d'autre qui a essayé de nous aider en se faisant passer pour Elle.

  –Quelqu'un d'autre ? répéta le Roi.

  –Val..., commença Kalor.

  –Mathilda a dit que la voix avait raisonné dans son esprit, poursuivit leur père. Qui d'autre que Dame Na...

  –Un Lathos, coupa Valkyria.

  Mon souffle se coupa, alors que la Reine hoquetait et qu'un lourd silence s'abattait sur la pièce. Ce n'était pas le moment de défendre les Lathos aussi fermement, de les prétendre responsable d’une action censée venir de la Déesse. Pas après avoir dévoilé l'existence des Marionnettistes ! La dernière chose dont nous avions besoin, c'était que les humains pensent Valkyria possédée !

  –Un Lathos ? répéta Thor, consterné. Un Lathos capable de s'insinuer dans nos pensées et qui aurait voulu nous protéger ?

  Valkyria ouvrit la bouche ; Kalor lui broya la main. Elle ferma les yeux un instant avant de reprendre.

  –Non, pas capable de s'insinuer dans nos pensées, mais les Modulateurs ont la faculté de manipuler les sons, n'est-ce pas ? L'un d'eux aurait pu nous faire parvenir un murmure en dépit de la cacophonie des alarmes et nous donner l'impression d'entendre une voix dans notre tête.

  –Pour nous protéger, répéta le Roi d'une voix sombre.

  –Est-ce plus inconcevable que Dame Nature s'adressant directement à nous ? Mathilda l'a bien dit : Elle ne l'a jamais fait auparavant. Elle utilise les feux sacrés des temples.

  –Ce n’est pas tout à fait vrai, la corrigea Thor. Par deux fois, déjà, elle s’est passée d’un intermédiaire : lorsqu'elle a ordonné à nos ancêtres de redéfinir les pays, puis quand elle leur a sommé d'exterminer les Lathos. Tous les témoignages de l’époque rapportent que Sa voix a raisonné sur toutes la Terre, dans les os de chaque homme. En outre, Dame Nature ne vous a pas seulement parlé durant l'attaque, elle a aussi arraché Mathilda et Baldr de l'emprise du Télékinésiste et les a confiés à Kalor.

  –Le Télékinésiste ne les aurait-il pas plutôt remis lui-même à Kalor ? D'après ce que vous m'avez dit, il n’avait pas l'air de connivence avec les autres. Nos agresseurs ont fait preuve d'une grande subtilité alors que lui a agi sans se cacher. Il a même massacré le Métamorphe qui s'attaquait à Mathilda et Baldr avant de les écarter de la foule, au lieu de les tuer, eux. Pourquoi aurait-il agi ainsi s'il devait leur ôter la vie ?

  –Parce que leur plan venait de tomber à l'eau, trancha le Roi, glacial. L'alarme à incendie retentissait, le palais était en train d'être évacué, les Lames Blanches de nous rassembler pour nous conduire à l'abri, le Métamorphe avait été démasqué... S'il voulait mener leur mission à bien, l'heure n'était plus à la discrétion ! Il devait aussi nous empêcher de mettre la main sur son comparse et, tu viens de nous l'apprendre, permettre au Marionnettiste de rejoindre son corps avant que Nicholas soit amené ici. Voilà pourquoi il n'a fait preuve d'aucune subtilité. Voilà pourquoi il a tué son acolyte. Et ne pense pas une seule seconde qu'il a écarté ta belle-sœur et ton neveu de la foule par pur noblesse, ma fille. Il l'a fait pour nous empêcher de l'abattre et s'assurer que personne ne s'interpose. Mais la Déesse, dans toute sa bonté, veille sur notre lignée et est intervenue. Elle les a protégés. Elle les a sauvés. Pas ce maudit Télékinésiste. Voilà ce que, lui, a fait !

  Il désigna Nicholas. Valkyria se crispa tant qu'on aurait cru qu'il l'avait frappé. Les yeux brillant de douleur, elle semblait sur le point de rétorquer, mais sans que Kalor ne fasse quoi que ce soit de visible, elle se tourna soudain vers lui. Il ne prononça pas un mot, se contenta de la fixer avec dureté. Valkyria ravala sa réplique dans une inspiration tendue, puis ferma les paupières quelques instants avant de reporter son attention sur son père. Ce dernier la toisait avec sévérité.

  –Ces erreurs ont failli tuer ton cadet et sa femme ; l'un d'eux a été à deux doigts d'assassiner ta future reine et ton neveu. Un autre a plongé ton mari dans un étrange coma. Tu as failli nous quitter aussi... Je comprends que tu souffres, que tu aies peur, même que tu puisses en vouloir à Dame Nature pour ne pas avoir défendue Nicholas aussi bien que le reste d'entre nous, mais n'en devient pas impie, ma fille. Je ne saurais tolérer plus longtemps que tu La bafoues et remettes en question Ses actions en lui préférant une erreur. Me suis-je bien fait comprendre ?

  Un muscle joua sur la mâchoire de Valkyria. Elle voulait lui répondre, je le sentais. Mais Kalor lui transmit un autre message silencieux, sûrement une légère vague de chaleur à travers sa paume. Elle finit par baisser la tête et enfouir son visage derrière sa main libre.

  –Vous avez raison. Je suis navrée. Je... Je n'en peux juste plus. Toute cette haine, toute cette violence...

  Dans un soupir peiné, Thor posa tendrement une main sur la base de sa nuque.

  –Nous le savons, min lille krigare, et je suis sûr que Dame Nature aussi. Elle te fait subir cette épreuve car elle te sait capable de l'endurer, mais elle n'ignore pas non plus que tu n’y es pas incensible. Elle doit déjà t'avoir pardonné.

  Valkyria l'écouta sans réagir, le visage toujours caché par sa main. Le Roi se dérida et je retrouvai dans son expression la compassion paternelle que j'avais découverte la veille. J'en fus si soulagé que je relâchai enfin l'air de mes poumons et fermai les yeux. Ce ne fut qu'en les rouvrant et en observant le tableau face à moi dans son ensemble que je me rendis compte de la pâleur de Mathilda et de son regard perdu dans le vague. Hanté.