Les plaines inversées défilaient au loin. La Cité mourrait dans le paysage, il ne restait que quelques structures utilitaires et quelques ponts, des silos et des aqueducs. L'eau qui y glissait paraissait encore plus lumineuse que le soleil.

 C'était bien le quartier ouest qui s'éloignait lentement sous leurs yeux. Bane l’avait reconnu grâce au temple du Vent, reconnaissable à ses imposantes tuyères, suspendu à un rocher qui léchait placidement le Ciel.

 Leur voile traversait les abords du quartier agricole. Les Artes s'affairaient dans de longues allées étroites bravant le Ciel, pour acheminer les récoltes vers les silos où s'entasseraient les réserves pour les lunes stériles. Plus loin, se découpaient dans les rayons les feuillages des champs-tombants, en dessous desquels s'étendait un large réseau de passerelles parcourues par les planteurs. On pouvait voir à quel point les récoltes seraient abondantes en cette dernière décade de lune d'Attraction. Rien ne serait perdu. Les filets, placés en contrebas des champs, empêcheraient le Vide d'en récolter les richesses.

 Les terrassements agricoles comptaient parmi les plus imposantes merveilles anciennes. Ils s’étendaient sur des distances formidables et recevaient – personne ne savait exactement comment – d’importants apports en eau afin de garantir une croissance correcte de chaque plant. Le lait de la Terre alimentait ensuite les nombreux aqueducs qui traversaient la Cité.

 Sur une bonne partie de leur étendue, un maillage de fibres de corne maintenait la densité du surstrat des plants hauts – arbres fruitiers, tiges de maïs, blé, plantes fibreuses – et empêchait qu'il ne s’égrène au Ciel. Les abords se voyaient jalonnés d’imposantes colonnes blanches qui descendaient du plafond, recouvertes de feuillages foisonnants. Elles offraient aux siens des espaces verticaux pour cultiver les plantes basses, légumes et fruits.

 Nombre d’ingénieurs avaient tenté de reproduire le miracle de ces terrassements rescapés de l'ancien monde, mais n’avaient réussi qu’à faire s’effondrer de grandes portions de plafond aux abords de la Cité. Impossible de rivaliser avec les anciens.

 En voyant ces prodiges, si lointains, Bane leur trouva une beauté tragique. Il ne pouvait que les voir s'éloigner ; les perdre, en même temps qu'il les découvrait.

— Redressez-les !

 La voix de la petite femme autoritaire figea tout le monde. La caresse cessa, Ulri s'écarta pour retrouver sa place. Lentement, poussivement, tous se relevèrent. Bane suivit le mouvement.

 Elle revenait d'un pas décidé, tentant de dissimuler son mécontentement sous une allure avenante. D'autres Ter se joignirent à elle, sans doute des lieutenants. Ils détaillèrent la petite foule massée devant eux. Bane détestait leurs regards. Ils se mirent à débattre tels des stylites aux colonnes, sans avoir la décence de parler à voix basse.

— Le battant nous met à l'épreuve... déclara la petite femme, presque pour elle-même. Ils sont bien placé à sa lumière, pourtant...

 Elle s'approcha d'une jeune femme située à gauche de Bane. Elle lui toucha le visage, puis la lèvre inférieure. Puis inspecta quelqu'un d'autre, longuement. Avant de se ranger sous la lumière avec les autres templiers, non sans avoir jeté un regard dans sa direction.

— Rien, reprit-elle. Aucun signe, aucune brûlure. Il ne se positionne pas. Comme toujours, il ne jugera pas. Tu crois vraiment, Rinh ? Toute cette génération...

— Perdue, oui... Car aucun signe ne pourra les distinguer, disent les textes, ajouta le templier, dont les rides et les cheveux clairsemés accusaient les années. Les écrits ne se trompent jamais. Nous n'avons pas le choix, Ter.

— Et si on leur demande de se désigner ? interrogea-t-elle, en un sursaut.

 Malgré le contre-jour, Bane crut voir briller ses yeux. Doutait-elle ? L'autre haussa les épaules et prit un air méprisant, presque forcé.

— Quand la pourriture est là...

— Je sais, l'arrêta-t-elle, visiblement nerveuse. Mais... tous, vraiment ?

 Bane les scrutait. La femme hésitait... Bien sûr qu'elle hésitait, songea-t-il. Ces gens devaient garder un minimum de bon sens sous leurs certitudes.

— Hélas, trancha le vieil homme. Tous ceux qui ne sont pas passé. Il l'a dit.

 La petite femme rendit son regard à Bane. Ses yeux semblaient gonflés de larmes. Bane n'aimait pas ces larmes.

— Et lui ?

 Ses tripes se serrèrent.

— Tous ceux qui ne sont pas passés...

 Elle tapa du pied. Grogna, puis se tourna vers le bastingage. Face à l'horizon, baignée par le regard de son dieu, elle respira, pris le Temps de se ressaisir. Bane, figé sous la lumière, suffoquait. Pourquoi l'avait-elle désigné ? A cause de la planche, à cause de l'inversé ?

— Tout se passera là-bas, alors, reprit la Ter, interpelant les autres templiers, résignée. Nous n'avons donc pas le choix. Ce sera notre épreuve.

 L'estomac serré, Bane se tourna vers ses voisins. Avait-il bien entendu ? Leur épreuve ? Et eux, alors ? Ces centaines d'adolescents perdus, arrachés à leur Cité. N'existaient-ils donc pas à leurs yeux ? Imaginaient-ils vraiment qu'il n'y avait qu'eux qui souffraient ? Et puis de quoi souffraient-ils ?

— Extraire le mal exige parfois l'amputation, acheva une autre Ter en pointant un doigt pieux vers l'aplomb.

 Tous ces gens étaient fous. Des fanatiques, qui parlaient comme des aliénés. Pas des Illums - ils n'avaient rien de cela. Les Illums ouvraient la voie au peuple, travaillaient l'équilibre dans l'instable. Ces Ter avaient perdu la raison.

 Comme en transe, ils commencèrent contempler ce que l'horizon laissait deviner par-delà les terrassements.

 Au loin, les rayons rasants du soleil laissaient miroiter une bande blanche qui semblait hérissée de pointes. Sans l'éclairage rasant, Bane ne l'aurait probablement pas vu tant elle voisinait avec l’horizon. Était-ce des bâtiments qu'il voyait se découper derrière ces dents ?

 Il se frotta les yeux. Il devait nécessairement s'agir d'une énième duperie d’Ironie. La déesse adorait tourmenter les personnes incertaines en leur glissant des torsions visuelles, des rêves éveillés.

 Pourtant ces formes ne cillaient pas. Et même insistaient dans leur étrangeté, contrairement aux illusions ou aux mirages, comme ceux qui se formaient parfois à l’horizon, et donnaient le sentiment qu’un océan d’eau se tenait suspendu à l’envers du monde. Elles paraissaient stables, tangibles, affreusement réelles. Et surtout, semblaient grossir à mesure de leur avancée.

 Bane frémit. Se pouvait-il qu'il y ait des bâtiments par-delà la Cité ? De loin, l’endroit semblait immense, il s’étendait du sud-ouest à l’extrême nord. Et si Bane se fiait à la trajectoire de leur voile, ils allaient tout droit vers ce lieu.

 La congrégation Ter était bien trop absorbée par l'horizon pour voir Ulri se glisser derrière lui. Il sentit son souffle dans sa nuque.

— Tu vois là ce que peu d’entre-vous connaissez, murmura-t-il à son oreille. Il s’agit de l'aire des sans-castes...

 Sa phrase mourut. Bane mit du temps avant de parvenir à rassembler ses mots.

— On... On dirait une seconde cité.

— Il y a bien plus de sans-castes que tu ne l’imagines, l’ami, souffla le jeune homme. C’est là que nous allons.

— Ce sont les confins ?

 Bane crut entendre un sourire dans la réponse qui vint.

— Non, les confins sont bien plus lointains. Ce que tu vois est uniquement ce qui sépare leur monde de celui-ci : c’est la seconde frontière.

 Bane se sentait complétement désorienté. Il n'y avait pas de seconde frontière. La frontière, celle que tout le monde connaissait, était l'endroit où la Cité s'arrêtait. Au-delà, à l'ouest, se trouvaient les champs-tombants et, à l'est, les bambouseraies. Encore au-delà, il n’y avait plus rien, sinon les confins. On ne lui avait jamais parlé de seconde frontière.

 Ulri, plus enclin à parler, poursuivit :

— Sur toute la périphérie de la Cité s’étend ce mur de corne acéré, il sert à décourager les sans-castes de le traverser et à masquer toutes leurs constructions à vos yeux.

 Bane ne comprenait plus, il avait l'impression de s'être réveillé dans un autre monde. Comment pouvait-on cacher quelque-chose d'aussi énorme qu'une autre cité ? Et qu'étaient ces gens derrière ce mur ? Des sans-incarnat, vraiment ?

 A l’école commune, les Ter et les Vox leur avaient enseigné qu’il ne restait quasiment aucun sans-caste après la révolte des fouisseurs. Que, décimés, les quelques survivants avaient été placés dans une zone restreinte aux abords de la frontière Sud, près de l’île-hospice. Qu'ils n'étaient plus qu'une poignée, car en punition de leurs crimes les divins les avaient rendus stériles.

 Le dégoût l’envahissait. Si Ulri disait vrai, ce n'était pas une zone restreinte, mais une cité pleine d'êtres sournois et pervers, privés d'incarnat par les dieux, vers laquelle ils se dirigeaient. Un gigantesque territoire rempli d'impies qui avaient souillé et violé la Terre ; un lieu peuplé de corps ambulants, sans cœur, sans morale, pire que des abjects…

— Tu… tu les connais ? demanda Bane.

 Une voix les interrompit avant qu'Ulri n’eut le temps de répondre.

— Toi, fit la femme autoritaire, le pointant du doigt. Comment oses-tu comploter sous l'œil du Temps ? Séparez-les !  Deux templiers maladroits le forcèrent à s'écarter d'Ulri. Bane n'essaya pas d'argumenter, le regard de la Ter le condamnait. Tandis qu'on l'emportait, elle se tourna vers ses lieutenants.

— C'est quand celui-là est passé qu'il est apparu, cracha-t-elle, tout en le regardant s'éloigner. Méfiez-vous de lui, il ne peut qu'être des leurs.