An 500 après le Grand Désastre, 2e mois de l’automne, Mont Valkovjen, Terres du Nord.

Une demi-douzaine de Nordistes, vêtus de fourrures et de cuir, armés de coutelas, d’arcs et de dagues, nous attendaient près d’un promontoire rocheux. L’un d’eux dévala la pente escarpée lorsque nous fûmes assez proches pour être entendus.

— Silja ! lança l’homme avec soulagement.

La Chasseuse accepta l’étreinte du nouveau-venu, mais le repoussa presque tout aussi rapidement. Le regard sévère et méfiant qu’elle me jeta me fit comprendre qu’elle ne souhaitait guère exposer sa vie privée à ma personne. Je ne lui jetais pas la pierre, j’en aurais fait autant.

Korn, le salua Shir avec une certaine chaleur. Tout s’est bien passé ? Pas de blessés ?

— Shir, répondit l’homme en inclinant brièvement le menton. Tout s’est bien passé. Nous avons convaincu deux tourtereaux en quête de frissons de faire demi-tour, raccompagné quatre vieux guerriers qui s’étaient égarés en forêt, escorté une femme et ses filles qui couraient avec le père en l’accusant de les avoir abandonnées. Nous avons d’ailleurs retrouvé l’homme en question… les tripes en l’air. Il a dû se faire avoir par les loups.

La main en visière pour se protéger des rayons luisants du soleil, Korn se tourna vers la troupe restée en retrait. Il affichait un air à la fois préoccupé et protecteur. C’était sûrement un meneur, du genre à se lier avec tous les Hommes en étant tour à tour un frère, un père ou un fils.

— Uvik s’est blessé à la jambe, reprit-il d’un ton dépourvu de toute légèreté. Il a dérapé et dévalé une pente. Quand on l’a retrouvé, son os pointait sous la peau. Il ne remarchera sûrement jamais comme avant. Pauvre petit, même pas vingt ans…

Vous avez construit un traîneau ? Je me chargerai de le conduire jusqu’au village, déclara instantanément Shir en s’avançant à la rencontre des autres membres du clan. Quant à sa jambe… Il reste un excellent archer qui pourra agir à distance. Et, si je ne me trompe pas, il est doué de ses mains et sa mère est coutelière. Il saura quel métier exercer quand il ne trouvera plus sa place sur le champ de bataille.

Occupé par son rapport, Korn ne semblait pas avoir remarqué notre présence. Mais je ne m’en souciais guère : il avait déjà gagné mon respect. Mon regard bascula du Chasseur à Shir. Il n’était pas qu’une vulgaire mascotte représentative du Mont Valkovjen. C’était un membre à part entière du clan, qui participait à sa vie quotidienne, prenait part aux combats et aux décisions… Autant un père à respecter qu’un frère pour nous écouter. Quel honneur d’avoir une telle divinité à ses côtés, de sa naissance à sa mort. Les Valkov avaient peut-être la tâche ardue de passer leurs jours sur une montagne sacrée à la protéger, mais ils étaient bien entourés.

Alors que nous arrivions à proximité des cinq autres Valkov, Korn remarqua enfin notre présence. Il se tourna vers nous d’un coup de talons, nous dévisagea avec surprise, puis exécuta promptement le salut nordiste. Mars et moi nous lui rendîmes sans hésiter.

— Korn des Valkov. Je… ne crois pas vous connaître.

— Achalmy, me présentai-je en avançant d’un pas dans sa direction. C’est la première fois que je foule le sol du Mont Valkovjen. C’est un honneur et un réel plaisir.

Une lueur enthousiaste éclaira les prunelles claires de l’homme, qui se tourna ensuite vers Mars. Intimidé, j’entendis mon ami déglutir péniblement avant de souffler d’un ton étouffé :

— M-Mars… Je suis guérisseur. Et Occidental. Et aussi à moitié Sudiste, à vrai dire. Un peu guerrier, grâce à Al.

Constatant de lui-même ses bredouillements, il ajouta avec dépit :

— Et très maladroit, pardonnez-moi.

Loin de s’offusquer, Korn lâcha un grand éclat de rire qui dévoila ses dents blanches et plissa son visage buriné. Il avait la peau tannée par le soleil et des cheveux auburn emmêlés par le vent. Des mains aux cals apparents et des épaules solides. D’un coup d’œil rapide, je trouvai Silja en train de discuter avec ses hommes. Au vu du caractère trempé de la femme, je m’étais attendu à un homme tout aussi ferme. Si Korn avait effectivement le sérieux d’un chef de clan, il avait aussi la spontanéité d’un homme du commun.

— Si Shir vous a accepté sur le Mont Valkovjen, je suppose qu’il vous a aussi invités à rejoindre notre village, reprit Korn en jetant un regard complice au grand loup. Vous arrivez tout juste quand il faut : nous allons sûrement célébrer le retour des éclaireurs avec de la bonne viande et de la bière à flot !

Alors que l’homme tournoyait déjà sur lui-même en se projetant dans les festivités, sa compagne se tourna vers lui et siffla :

— Korn, en route ! Aide-nous à attacher le traîneau d’Uvik à Shir.

Avec un air dépité, l’homme se glissa de nouveau dans le monde réel, nous adressa un clin d’œil puis rejoignit Silja. Lorsqu’ils eurent terminé de sangler le traîneau au poitrail et au dos de Shir, Korn glissa une main autour de la taille de la cheffe de clan. Elle le repoussa aussitôt en jurant tout bas.

— Korn, grommela-t-elle en enfonçant un doigt menaçant dans sa poitrine. Si nous tardons plus, nous pourrons pas atteindre le village avant la nuit.

— Je sais, soupira-t-il d’un air contrit en agrippant la main de la femme pour la lier à la sienne. C’est juste que tu m’as manqué.

J’étais trop loin pour entendre les murmures qu’elle lui adressa en retour, mais son visage s’était quelque peu déridé. Elle se crispa de nouveau lorsque son regard glissa sur moi puis pinça les lèvres. Korn remarqua sa défiance et nous jeta un coup d’œil étonné.

Allons-y, intima Shir à toute la troupe avant que la cheffe de clan et son compagnon eussent le temps de nous adresser la parole. Achalmy et Mars font partie du voyage. Je vous prierais de les accueillir comme il se doit.

Les Valkov hochèrent la tête en nous observant avec curiosité. S’ils ne témoignèrent pas la chaleur de Korn, ils n’eurent pas non plus les paroles et les gestes acerbes de Silja.

Sans plus attendre, le groupe se mit en branle. Le jeune Nordiste blessé, Uvik, était enveloppé d’une couverture en fourrure dans son traîneau de fortune. Shir prenait soin de ne pas aller trop vite pour éviter les projections de neige et choisissait le chemin le moins accidenté. Il fallut soulever le jeune homme à quelques reprises lorsque les pentes ou les passages étaient trop escarpés, mais la route se fit sans trop d’accrocs. Placés à l’arrière, tandis que Korn et Silja menaient devant, Mars et moi nous fîmes assez discrets pour ne pas perturber la routine bien ancrée de ces Chasseurs.

Le soleil finit par glisser derrière les pics enneigés du Mont Valkovjen et nous plonger dans le crépuscule naissant. Je n’avais aucune idée de la distance qui restait avant le hameau des Valkov, mais la cadence s’accéléra sans attendre.

— Combien de lieues avant votre village ? lançai-je à la cantonade en espérant que l’un des Chasseurs m’informerait sans hésiter.

Il n’y eut toutefois pas de réponse immédiate. Perplexe, je fronçai les sourcils et observai les visages des hommes qui marchaient devant moi. Si certains m’ignoraient complètement, d’autres me dévisageaient de biais, la bouche pincée.

Nous y serons avant la nuit complète, déclara alors Shir en tournant brièvement la tête vers moi. Pardonne leur méfiance, Achalmy. Ils ne savent pas qui tu es réellement et le village des Valkov garde sa position secrète depuis des décennies. C’est un hameau de verdure et de paix, un miracle possible grâce à la bienveillance de Galadriel. Ce serait catastrophique pour le clan si des étrangers avides de terres aussi fertiles et accueillantes découvraient la vérité.

Nez au ciel, je soupirai. Voilà qui expliquait tout. Je n’avais pas été très surpris d’apprendre que les Valkov se réunissaient dans un village ; c’était le cas pour divers clans nordistes. L’aura divine qui entourait le hameau des Valkov avait en revanche de quoi surprendre. Seul le sud de mes Terres offrait des espaces arables toute l’année et les familles Nordistes qui préféraient l’assurance d’une vie tranquille se battaient pour leur possession.

Le clan Valkov avait un autre secret divin que celui du Mont Valkovjen à protéger et ce n’était rien de plus que leur foyer. À présent, je comprenais mieux leur crainte et le manque d’enthousiasme à l’annonce de notre venue, à Mars et moi. Shir nous avait présentés, il se portait donc garant de nos actes, mais il ne pouvait pas être complètement certain que nous ne causerions pas de mal à son clan. Même si je ne voyais pas en quoi un guérisseur et un jeune Chasseur avide de réponses pouvaient blesser les Valkov.

M’enfin, on leur a pas tout dit non plus, me repris-je en calmant la légère frustration qui montait en moi. Leur méfiance est légitime.

— J’ai une faim de loup.

Comme Mars s’était rapproché de moi pendant que je réfléchissais, il me surprit et me fit brusquement tourner la tête. Yeux au ciel, il marchait en tripotant le manche de son sabre. Ses origines sudistes ressortaient dans ses yeux ambrés et sa peau halée.

— Moi aussi, reconnus-je après quelques secondes. J’espère que Korn a pas menti et qu’un festin nous attend.

— J’ai hâte ! acquiesça mon ami avec un large sourire qui dissipa les dernières brumes d’amertume en moi.

Alors que les étoiles étaient bien installées dans leur toile sombre, des lueurs rougeoyantes au loin finirent par arracher des exclamations de joie et des soupirs de soulagement au groupe de Chasseurs. Tandis que nous approchions du hameau, j’identifiai plusieurs hectares de champs et vergers à l’ouest et au sud. L’est accueillait les bâtisses en tout genre : fermes, tavernes, habitations, boutiques, salles et arènes d’entraînement… Au nord s’étendait un flanc rocheux contre lequel le village s’était installé. Une place marquée par un grand feu de bois occupait le centre et rameutait une partie du clan.

J’étais impressionné par la taille du bourg : c’était le plus grand que j’eusse croisé dans mes contrées. Et, conformément aux dires de Shir, nous passâmes assez soudainement de la neige à la boue puis à la terre meuble ; de l’air sec et glacé à une brise plus légère et humide ; d’un temps classique d’automne nordiste à un généreux printemps occidental. Il y avait de quoi être désorienté et troublé. Et je l’étais.

Nous prîmes la direction de la place, où une soixantaine d’hommes et de femmes, adultes dans la force de l’âge, enfants et personnes âgées, nous attendaient. Quelques chiens aboyaient au milieu du brouhaha de la foule et du crépitement des flammes. Les Valkov ne nous avaient pas attendu pour commencer le festin, si bien que les chopes de bière s’entrechoquaient et que les viandes brochées tournoyaient. Mon estomac se rappela brutalement à moi et je dus faire appel à mon maigre sens de la politesse pour ne pas me jeter sur une cuisse de volaille juteuse.

— Bon retour ! perça alors une voix par-dessus le chahut ambiant.

Un homme venait de grimper aux branches d’un petit arbre et agitait les bras pour attirer notre attention. Avec un sourire qui étincela dans la lumière du feu et des étoiles, il leva sa chope.

— Bon retour à Shir et à nos Chasseurs ! En espérant que votre voyage a pas été trop éprouvant et que les blessés sont pas trop nombreux. (Il abaissa son broc vers Silja.) Ma chère sœur.

Stupéfait, je jetai un rapide regard à ma tante avant de réaccorder mon attention à l’homme. Oui, la ressemblance était là : épais cheveux noirs noués en tresses, visage élégant aux yeux d’un bleu perçant, sourire en coin et allure suffisante.

— Ljorn, le salua Silja d’un ton bien plus froid alors que son frère se laissait agilement tomber de l’arbre pour s’approcher de nous. L’expédition s’est plutôt bien passée : nous avons encore repoussé quelques visiteurs inopportuns. Uvik est blessé à la jambe, mais rien de mortel.

Le Nordiste hocha la tête d’un air grave avant d’adresser un salut du menton à Korn. Celui-ci lui rendit le geste avec un sourire légèrement crispé, avant de toucher le bras de sa compagne. Ils échangèrent quelques paroles à voix basse, avant de s’éloigner dans la foule pour s’y perdre anonymement. Le reste du groupe s’était dispersé, déjà attablé avec leurs proches ou remontant le chemin de leur foyer pour y trouver quiétude et chaleur. Le traîneau avait été détaché et Uvik transporté chez le guérisseur. Shir discutait avec tous les Nordistes qui requéraient à ses conseils ou à son attention.

— Eh bien, soupira Mars en lorgnant avec envie un morceau de viande encore accrochée à sa broche. Nous y voilà. Quel immense village… On se croirait dans l’Ouest.

— À qui le dis-tu ?

Je tournai sur moi-même, impressionné par le nombre de maisons et d’échoppes : armurier, tailleur, charpentier, barbier, chandelier, tisserand… Dire que je ne voyais qu’une partie du bourg.

Je ne remarquai l’homme aux tresses noires et à la chope bien remplie que lorsqu’il se planta près de nous. Il avait le visage plus dur que Silja, mais visiblement plus jeune. Sûrement le cadet. Avec un sourire de connivence, il me tendit son bock.

— Bienvenue au hameau des Valkov.

Je récupérai la boisson avec un hochement de tête reconnaissant, toutefois sur mes gardes. L’homme dégageait quelque chose de nerveux qui me mettait les nerfs en pelote.

— Shir vous a présentés… Mars et Achalmy, c’est bien ça ?

— Oui, confirmai-je tandis que mon ami hochait vigoureusement la tête. Ljorn… Vous êtes le petit frère de Silja ?

— Exact. Et… (Il me dévisagea sans gêne avant de poursuivre d’un air légèrement embarrassé :) Il fait noir et je ne l’ai pas revue depuis des années, mais tu ressembles à une ancienne connaissance.

Si son ton était léger, amical, son regard avait la dureté de la glace. Il affichait une expression amène, mais ses traits étaient tendus. Il ne pouvait cacher la tension qui habitait son corps. Rendu nerveux par sa duplicité, je fourrai gentiment ma chope sous le bras de Mars et fis descendre tranquillement mes bras le long de mon corps, prêt à dégainer d’une seconde à l’autre.

— Je suis le fils de Connor des Dillys, soufflai-je d’une voix claire en m’efforçant de sourire. Il connaissait les Valkov, peut-être l’avez-vous croisé à ce moment-là.

Une étincelle éclata dans ses prunelles bleues pendant une seconde.

— Bien sûr ! s’esclaffa-t-il en posant familièrement une main sur mon épaule. Tu ressembles terriblement à ton père, petit.

Je lui rendis son sourire tout en me contractant sous sa poigne ferme. Il serrait plus que nécessaire, riait avec plus d’entrain qu’il n’en ressentait vraiment et ne disait absolument pas ce qu’il pensait réellement.

— Tu es donc le fils de Nikja, déclara-t-il en perdant le sourire.

Une vague gelée me traversa des pieds à la tête alors que ses doigts s’enfonçaient douloureusement dans mon épaule et que son regard me transperçait le crâne.

J’avais déjà la main droite sur le manche de Kan lorsqu’un cri furieux perça le brouhaha ambiant. Ljorn et moi nous tournâmes de concert vers la foule, intrigués et tendus. Celle-ci ne tarda pas à se scinder en deux pour laisser passer une Silja furibonde.

— LJORN.

Son cri guttural me fit instinctivement reculer d’un pas. Sans compter qu’elle lançait – peut-être inconsciemment – des vagues de pouvoir brut dans notre direction. Des lambeaux de brumes s’accrochaient à ses chausses tandis qu’elle avançait rapidement vers nous et l’air se troublait autour d’elle en raison des molécules d’eau perturbées.

Ljorn dégaina sans attendre, pressentant le danger qui émanait de la Chasseuse. Visages tirés, corps tendus, prêts à se bondir dessus, le frère et la sœur se toisèrent en chiens de faïence, les yeux luisants, les lèvres retroussées. Deux loups qui se grondaient après.

— Sale petite vermine, cracha Silja en faisant jaillir son épée de son fourreau. Qu’as-tu fait de Maëva ? Où l’as-tu cachée ?

Une expression satisfaite gagna progressivement les traits de Ljorn jusqu’à ce qu’il finît par sourire largement, les yeux luisant d’impatience.

— Tu retrouveras ta fille seulement lorsque tu auras convoqué le conseil, Silja. Pas avant.

— Espèce de chien ! hurla la femme en faisant un bond en avant.

Korn se plaça rapidement en travers de son chemin, manquant se faire couper un doigt par l’épée de sa compagne. Le visage tordu de souffrance face à la disparition manifeste de sa fille, le Chasseur toisa Ljorn avec dégoût.

— Je pensais pas que tu en arriverais à ces moyens, maugréa-t-il d’un ton blessé en secouant la tête. Toi qui es père, Ljorn, tu devrais savoir la peur et la douleur que l’on ressent à ne pas retrouver son enfant. Pourquoi tu nous fais subir ça ? Sans compter que Maëva a rien à voir avec tout ça.

— Tu plaisantes, j’espère ? gronda Ljorn en retour, les joues rouges de colère. Maëva doit être la prochaine cheffe de clan, si l’on suit votre logique stupide et insensée. Évidemment qu’elle est au cœur du conflit… car elle est le conflit.

L’aura électrique monta d’un nouveau cran. J’avais reculé de quelques pas pendant l’échange véhément entre frère et sœur, désireux de signaler ma neutralité. Je ne tenais pas à participer à un conflit duquel je ne savais rien.

Alors que je craignais de voir les trois Valkov s’entretuer sur la place centrale, Shir apparut dans un éclair de fourrure blanche et se planta entre les deux groupes qui s’étaient formés. Ses crocs sortis et ses yeux étincelant trahissaient son irritation.

Silja, Ljorn, ça suffit ! Vous n’alliez quand même pas vous battre sous les yeux de votre clan ? Réfléchissez, par les Dieux ! Avant même que le frère ou la sœur eût pu ouvrir la bouche, il ajouta sévèrement : rompez, tous les deux ! Il est bien trop tard pour régler cette affaire maintenant. Sans compter que le village est en fête et que nous avons des invités… Demain, après l’aube, nous réunirons le conseil et discuterons et l’héritage du clan. Mais, en attendant, que je ne vous revoie pas à moins de trente mètres l’un de l’autre.

Sans un mot, tête basse et air maussade, Silja et Ljorn rangèrent leurs armes et s’éloignèrent chacun de leur côté. Korn passa un bras autour de la taille de se compagne pour la soutenir. Elle ne le repoussa pas.

Bon retour chez moi, songeai-je aigrement en récupérant enfin une cuisse de volaille pour mordre dedans. Ça, au moins, ça avait bon goût.