NB : ce chapitre contient des violences sexuelles, prenez garde si cette thématique vous secoue !

An 500 après le Grand Désastre, 3e mois de l’automne, océan Occidental.

Soraya grogna de mécontentement quand elle dut reconnaître sa défaite aux cartes. Deux semaines que nous voguions dans l’estomac du brick occidental qui nous ramenait à Oneiris. Deux semaines que ma compagne se rapprochait des autres voyageurs ou des matelots grâce aux cartes et aux dés.

Le trajet était plus paisible qu’à l’aller, peut-être parce que nous savions que nous rentrions, que nous avions accompli une partie de l’immense tâche qui nous avait incombé. Soraya était de plus en plus encline à sourire, à discuter, à marchander. Elle allait et venait entre les groupes avec la fluidité de l’océan contre la coque du navire. Elle avait beau refuser le trône que son sang lui octroyait, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’elle avait un rôle à jouer dans la politique oneirianne. Même si le Sud était ses Terres de naissance, elle avait aussi appris à connaître l’Ouest grâce à moi. Le Nord et l’Est ne semblaient pas l’intriguer outre-mesure, mais je m’imaginais que c’était plutôt de la curiosité inavouée. Mon royaume et son empire se proclamaient comme les contrées les plus civilisées d’Oneiris. Il nous était déjà arrivé de mépriser nos voisins pour leurs méthodes de vie si différentes, mais ce n’était qu’une question de culture, de traditions. Nous pratiquions tous une forme de barbarie. L’Ouest et le Sud le faisaient avec plus d’élégance.

— Dame Keriff est mauvaise perdante, souffla une voix amusée près de moi.

Viktor s’installa sur une caisse en bois proche de la mienne, demi-sourire aux lèvres. Pour lui, Soraya était une simple représentante de l’empire sudiste. Je n’avais évidemment pas pu lui révéler les véritables raisons de notre voyage. À la place d’une quête pour les Dieux, j’avais prétexté une mission diplomatique à l’étranger dans l’espoir de renforcer nos alliances commerciales avec Mor Avi. Il ne s’était pas plus étonné de nos maigres affaires et de l’absence de gardes royaux. Quelques explications succinctes avaient suffi à le convaincre.

Viktor croyait son roi encore en vie et sa princesse sur les voies de l’apprentissage royal. Le choc serait grand à Vasilias, mais c’était un problème à repousser à plus tard.

— Il est possible que les autres voyageurs trichent un peu, précisai-je après coup en observant les mains qui tournoyaient au-dessus de la table, faisant voltiger les cartes et les règles de jeu.

Soraya faisait face à un seul joueur, mais il était entouré de trois compagnons de voyage. Ces derniers souriaient dans leurs barbes ou sous leurs chapeaux mal taillés. Leurs mains bougeaient beaucoup pour de simples spectateurs de jeu. Malgré mes soupçons, je restai silencieuse. Ce n’était sûrement pas moi qui allais apprendre à Soraya comment jouer aux cartes et dénicher des entourloupes. Elle était une marchande avant tout et les demi-vérités son arme favorite.

— Elle est douée, finit par murmurer Viktor après quelques minutes en écarquillant les yeux. Elle a réussi à inverser le cours du jeu malgré les cartes factices de ses adversaires.

Je me tournai vers lui en souriant.

— Il n’y a qu’en trichant qu’on s’oppose à de la triche.

Le jeune homme ouvrit la bouche de surprise puis s’esclaffa en comprenant les manigances de mon amie.

— Décidément, c’est tout un monde qui nous sépare des Sudistes. Jamais dans l’Ouest nous verrions des joueurs de cartes tricher.

— Parce qu’ils défendent leur honneur et non leurs gains, soupirai-je en frottant de la pointe de ma botte une trace d’usure.

Viktor acquiesça avec une petite moue lointaine. L’Ouest devait lui manquer. Nous discutions de nos Terres chaque jour : des plaines piquetées de fermes et de champs, de Vasilias avec ses rues pavées et son marché face à l’océan, du Château Occidental encerclé de vergers et des boutiques des meilleurs artisans occidentaux. Nous débattions des rendements agricoles des dernières années, nous délections du vin de noix et du fromage de chèvre, rêvions d’un coucher de soleil installés sur une clôture de pierre.

Au début, il avait peiné à discuter avec moi. Notre différence de rang social planait entre nous comme un nuage d’électricité statique désagréable. Petit à petit, je l’avais amené à me parler de son passé, des terres de sa mère défunte, des enfants de fermiers avec qui il jouait plus jeune. En échange, j’avais évoqué mes promenades à cheval avec Milash, mon petit frère, mes escapades nocturnes et secrètes sur les murailles du château pour apprécier une brise estivale, mes entraînements peu fructueux à l’épée avec la garde royale. Nous avions ri ensemble de nos étourderies, de nos joies simples et de nos petites fiertés. Viktor se targuait d’avoir la plus belle écriture de son village. Il m’avait fait une démonstration de sa calligraphie à l’aide d’une pointe de couteau sur un bout de bois à moitié pourri. Même avec de tels outils, j’avais dû reconnaître le soin de ses lettres, la grâce des voyelles et l’élégance des consonnes.

Comme Viktor se retrouvait sans famille, je lui avais proposé de venir suivre une formation de scribe au château. Ses taches de rousseur s’étaient noyées sous le voile rose de ses joues en guise de réponse.

Un grognement sourd m’extirpa de mon demi-sommeil. Je quittai un rêve brumeux peuplé d’étoiles sauvages et de neige fraîche pour retrouver l’obscurité et l’humidité de la cale. La tête lourde, je patientai dans mon hamac le temps d’en savoir plus sur le bruit qui m’avait réveillée. Un nouveau grondement bas suivi d’un juron étouffé. Au-dessus de moi, Soraya remuait faiblement dans son hamac. Comme je ne voyais pas grand-chose dans la pénombre, je fis crépiter quelques étincelles sur mes doigts avant de tendre le bras. Viktor n’était pas dans son couchage.

Les brumes du sommeil désertèrent mon esprit comme mon corps. Une décharge d’électricité me parcourut de la tête aux pieds, me faisant jaillir de mon hamac. Je me réceptionnai maladroitement, enfilai rapidement mes bottes de cuir souple puis me dirigeai vers les bruits indistincts. Les étincelles au bout de ma main illuminaient la cale d’une clarté surnaturelle. Des ombres m’entouraient sans un mouvement : caisses de rangement, tonneaux d’huile et d’eau, tas de vêtements et de linge sale abandonnés, table encombrée de cartes et d’assiettes, filets suspendus que je dus éviter. Parfois, un ronflement ou une main s’échappant d’un hamac me tiraient un sursaut de frayeur. Les bruits s’étaient déplacés vers la proue.

Bouche sèche, cœur furieux, j’avançai à pas prudents. Viktor était-il simplement sorti pour des besoins urgents ? Je buttai contre une caisse de rangement et poussai une exclamation de douleur. Grimaçante, mes étincelles évanouies, je me frottai les orteils dans le noir. Plongée dans l’obscurité, je pris conscience des bruits du navire : les craquements de l’armature de bois, les projections écumeuses contre la coque, le vent dans les voiles et le gréement, les respirations des âmes qui m’entouraient. Et de nouveau les grognements. Un cri étouffé qui perça brièvement dans l’obscurité de la cale.

Sans tarder, j’éclairai mes mains de quelques étincelles et repris mon chemin au milieu des paires de chaussures laissées de côté et des tas de cordages. Je ralentis le pas à proximité de la cambuse. Un marin de quart qui surveillait l’accès aux réserves du navire m’adressa un regard méfiant sous l’éclat diffus de sa lampe à huile suspendue.

— Bonsoir, soufflai-je d’un ton incertain. Vous n’auriez pas vu un garçon, à peu près mon âge, blond avec des taches de rousseur ?

Le matelot plissa les yeux pour mieux m’apercevoir.

— Et tu as quel âge, jeune fille ?

Je réprimai un rictus blessé face au ton circonspect.

— Dix-sept ans.

J’en aurai dix-huit dans quelques mois, même si les années me semblaient à présent presque dérisoires. J’avais le même âge que lorsque je m’étais enfuie de chez moi pour contester un mariage politique, mais j’avais l’impression d’être à des lieues de la jeune fille que j’étais alors.

— J’ai peut-être vu passer un jeune homme, finit par déclarer le matelot en haussant les épaules.

Son air égaré et la bouteille de rhum coincée sous son bras ne me rassurèrent pas sur l’efficacité du marin à réagir et prévenir l’équipage en cas de problème. Le second du navire ne manquerait pas de le rappeler brutalement à l’ordre demain matin. En attendant, j’avais un compagnon à retrouver.

Je dépassai le marin de quart et m’enfonçai dans la cavité obscure qui côtoyait la cambuse. Le silence relatif fut bientôt percé par de nouveaux sons étouffés. En éteignant mes étincelles, je remarquai une source de lumière ternie par une voile dressée sur la hauteur de la cale. Nerveuse, je soulevai le pan et affrontai la scène qui me faisait face.

Viktor était recroquevillé par terre, le coton de sa chemise déchiré au col. Le sang qui maculait son visage avait éclaboussé ses bras et taché jusqu’à son pantalon. Qu’il avait sur les cuisses.

— Vik…

Ma voix s’étrangla sur la réalité brutale de la scène. Ils étaient trois hommes, la trentaine bien entamée. L’un d’eux tenait Viktor par les cheveux, tandis que ses compères se dressaient au-dessus de leur victime. Celui plus en retrait avait la main dans le pantalon et le dernier les poings en sang. Viktor parvint à ouvrir un œil pour me fixer d’un air hébété. Ses lèvres boursoufflées ne parvenaient plus à contenir la salive ensanglantée qui coulait sur son menton.

— Viktor…

Comme le souffle me manquait, le prénom du jeune homme ne fut qu’un chuchotement inaudible. Les trois hommes me lorgnèrent en silence avant d’échanger un regard. Celui qui avait des mouches de sang jusqu’aux coudes m’adressa un sourire conciliant.

— Mademoiselle, si vous cherchez de quoi casser la croûte, c’est juste à côté.

L’un de ses camarades lâcha un rire goguenard en se tapotant le ventre.

— Maig’ichonne comme elle est, c’clair qu’faut qu’elle mange p’us.

L’homme avec la main glissée dans ses hauts-de-chausses ne me quittait plus des yeux, la lèvre inférieure coincée entre ses dents. Un haut-le-cœur fit tourner mon estomac.

— Laissez-le.

De nouveau un ridicule filet de voix. Ma mâchoire tremblotait, mes genoux menaçaient de s’effondrer sous moi. Le voyageur qui maintenait la tête de Viktor redressée par ses mèches de cheveux pencha le cou vers moi. Ses yeux globuleux luisaient à l’éclat de la lampe à huile calée sur le couvercle d’un tonneau.

— Laissez ce garçon ou je…

L’homme aux mains ensanglantées enjamba le corps à demi dénudé de Viktor pour s’approcher de moi. Il me dépassait d’une tête et demie.

— Mademoiselle, entonna-t-il d’un ton étrangement posé, grave. Vous devriez vraiment faire demi-tour.

Ses yeux ternes, morts, me promettaient la même destinée que celle de Viktor. La gorge si nouée que j’en peinais à respirer, je fis un pas en arrière. Je levai le bras, prête à éclairer le chemin qui me ramènerait à mon hamac. La respiration lourde du voyageur dans mon dos égrenait les battements terrifiés de mon cœur.

Les coudes éclaboussés de sang du voyageur crépitèrent furieusement quand je plaquai ma paume sur son bras. Le réseau de ses veines m’apparut brièvement. Il s’effondra, sonné, tandis que je glissai sous le pan de voile d’un pas souple. Viktor retomba sans douceur au sol quand son tortionnaire lui lâcha les cheveux pour me balancer son poing fermé.

— Salopé ! cracha-t-il alors que je me jetais sur le côté pour esquiver.

Je laissai mon corps projeter une bulle électrique dans toutes les directions. Au contact de l’électricité, les poils de mon agresseur se hérissèrent puis roussirent. Il se crispa, écarquilla les yeux et grogna de douleur quand je jetai une flambée d’étincelles dans sa direction. Il s’affaissa à mes pieds, inconscient.

Haletante, je plantai les yeux dans ceux avides du dernier homme. Il avait retiré sa main de son vêtement et se tenait dangereusement au-dessus de la silhouette immobile de Viktor.

— Petite coquine, murmura-t-il d’un ton suave en me détaillant de la tête aux pieds. Tu aimes les étincelles ?

À ces mots, ses propres mains se mirent à fourmiller d’électricité. Stupéfaite, je reculai instinctivement et me cognai le dos contre un mur. Une pointe en bois m’érafla la peau en déchirant ma chemise de nuit. Je pris cruellement conscience du peu de vêtements que je portais.

— Tu es surprise ? roucoula l’Élémentaliste en faisant quelques pas prudents dans ma direction. Tu te pensais la seule Occidentale capable de faire des tours de passe-passe sur ce rafiot ?

Je ne les avais pas remarqués dans la faible clarté, mais ses iris avaient en effet un éclat surnaturel. Un bleu clair un peu trop intense.

Le sourire provocateur de mon adversaire tourna au mépris.

— Mademoiselle, c’est bien courageux de venir en aide à ton ami, mais si tu es incapable d’aller jusqu’au bo…

Il cessa brusquement de parler. Je savais qu’il avait par ailleurs arrêté de respirer. Il fronça les sourcils, ouvrit grand la bouche, haleta comme un chien en nage. Ses étincelles disparurent alors que son visage rougissait sous la montée du sang au cerveau.

Je ne maîtrisais pas que l’électricité. Et la femme qui m’avait appris la maîtrise des éléments quand j’étais plus jeune m’avait enseigné une technique particulière. Une technique rare, car prohibée. Je pouvais appeler au vent, orienter les courants, dresser les brises, jouer dans les souffles imprévisibles. Je pouvais aussi vider une zone précise de son air et n’y laisser que du vide.

Mon sang glacé raidissait tout mon corps tandis que l’Occidental étouffait à mes pieds. Un goût de fer me titillait la langue, les muscles de mes épaules envoyaient des tensions nerveuses jusque dans mes cervicales. Cet homme avait abusé de Viktor, de son corps et de son âme. Il aurait fait pareil avec moi si j’avais été incapable de l’arrêter.

Je pris une brusque inspiration, traversée par des courants contraires. L’homme à mes pieds se plia brutalement sous l’accès d’une quinte de toux. L’océan n’était pas une place de jugement. Et je n’étais pas la justice. Le sort de cet homme attendrait qu’on eût atteint l’Ouest.

Par mesure de précaution, j’assommai l’Occidental d’une décharge sur la nuque et assemblai des bouts de corde pour lier ses poings et ses pieds. Je fis de même avec ses deux compères puis me penchai vers Viktor. Il avait remonté son pantalon et essuyé sa bouche sur le col de sa chemise. Il n’était pas pour autant en meilleur état. Son visage ressemblait au gruau qu’on nous avait servi quelques heures auparavant.

— Viktor.

Cette fois, ma voix s’était affermie. J’agrippai son bras et l’aidai à se relever. Ses jambes étaient faibles, sa poitrine secouée de sanglots silencieux. Je n’avais pas la moindre idée de la nature des paroles qui pourraient le réconforter. Y en avait-il, au moins ?

— Alice.

Mon prénom ressemblait à un bâillement étouffé entre ses lèvres gonflées et ses gencives malmenées. J’affermis ma prise autour de son bras et le fis sortir de l’espace exigu où il avait été battu et violenté.

Les étincelles qui éclairaient notre chemin faisaient paraître mon ami plus pâle qu’il ne l’était vraiment. Le sang continuait de couler de sa bouche et les larmes de ses yeux. Il gémit faiblement quand je l’aidai à rejoindre son hamac. Je fouillai mes affaires à la recherche de ma gourde presque vide et d’un bout de tissu. Je le laissai se rincer la bouche, cracher, puis boire prudemment. Avec douceur, je tapotai ensuite ses lèvres de mon mouchoir propre. J’en profitai pour sécher ses larmes et l’étreindre brièvement. Ma bouche dans ses cheveux poisseux, je chuchotai des mots dénués de sens, mais remplis de tendresse. Les mêmes mantras que m’avaient chuchoté mes parents quand j’étais enfant.

— Alice.

Les bras de Viktor tremblaient autour de mes épaules. Il n’y avait plus de rang social, de conventions, de politesses. Simplement un jeune homme et une jeune femme témoins de l’avidité et de l’inhumanité de leurs pairs.

Je le laissai pleurer contre moi le reste de la nuit.