Il était arrivé un peu en avance au rendez-vous fixé par la DG, comme à son habitude. Dans sa vie professionnelle, dès qu’il sortait de son cadre, c’est-à-dire quand il ne se trouvait ni chez lui pour peaufiner ses articles, ni dans les locaux du Média indépendant, il lui fallait un laps de temps pour se familiariser avec les lieux, de façon à se sentir plus à l’aise par la suite, et à pouvoir se concentrer entièrement sur son enquête sans courir le risque de se laisser distraire par l’environnement.

 Il entra dans le Florentin, observa son aménagement. C’était un bar-restaurant tout en longueur, sans fioritures particulières, dont les tables étaient disposées selon deux lignes parallèles. Le lieu ne cherchait pas spécialement à épater le bourgeois, Samir s’en étonna : on était quand même au beau milieu du premier arrondissement de Paris, là où le loyer mensuel de n’importe quel logement atteignait souvent quatre chiffres. Atmosphère feutrée, peu de monde, parfait, on pourrait se parler sans avoir à élever la voix. Pour plus de sûreté, Samir choisit la table la plus à l’écart, au bout de l’une des deux rangées, à l’opposé du comptoir. Quand même, c’était étrange, cette proposition qu’elle lui avait faite, la DG, de se retrouver ici plutôt qu’au siège de la société. Il regarda autour de lui : au comptoir, le patron, un homme entre-deux-âges sec comme un cep de vigne en plein mois d’août, paraissait somnoler à demi, le menton appuyé sur une main. Un couple discutait à voix basse, à voir leur tête ça ressemblait aux prémices d’une mise au point, d’une dispute, d’une rupture, en tout cas ça ne badinait pas. Derrière eux, un jeune homme surlignait des passages d’un livre plutôt épais, dont Samir ne distinguait pas le titre. Les autres clients, plongés dans la consultation de leur smartphone, ne s’interrompaient que pour porter leur verre à leurs lèvres. Un accord tacite semblait unir tout le monde : on n’était pas là pour créer une atmosphère festive, personne n’allait monter sur le comptoir pour entamer une danse endiablée. Prudent, Samir repéra l’étroit couloir qui menait aux toilettes, autant éviter de faire le tour du café au cas où il éprouverait le besoin de s’absenter un moment, il considérait ce jeu de piste comme vaguement ridicule, une sorte de chasse au trésor dégradée où l’univers adulte rejouait, sur un mode parodique, l’émerveillement de l’enfance. Puis il jeta un œil sur la carte des consommations. L’établissement proposait des jus de fruits pressés avec des oranges bio, ce serait adapté, décréta-t-il, au caractère professionnel du rendez-vous, il en commanderait un quand la DG arriverait.

 Elle ne tarda pas : le cadran situé au-dessus du comptoir indiquait exactement dix-huit heures lorsqu’un tailleur bleu outremer fit son apparition, déclenchant chez le patron un intérêt subit pour le monde extérieur. Il se redressa et la salua d’un clin d’œil salace, à croire qu’il s’était arrimé à son machisme du XXe siècle comme une moule à son rocher. Sans répondre, la DG balaya la pièce du regard. Samir signala sa présence par un geste de la main. Alors qu’elle se dirigeait vers lui, il se dit que vraiment, tout respirait l’élégance chez cette femme, l’allure, les vêtements, la ligne, cette manière d’accompagner sa démarche d’un gracieux balancement de bras, jusqu’au rythme de ses pas et à sa façon d’effleurer le sol plutôt que d’y poser le pied – on entendait à peine le claquement des talons. Il se demanda s’il lui faudrait mettre un nouveau billet dans la boîte, délibéra rapidement jusqu’à ce qu’elle arrive à sa table, en conclut que, pour le coup, sa pensée n’avait rien de problématique.

 Les politesses d’usage furent concises, interrompues par le patron qui, à présent tout à fait réveillé, se précipita vers eux pour prendre les commandes, ce qu’il n’avait pas daigné faire à l’arrivée de Samir. Un jus d’orange bio, c’est noté, dit-il tout en reluquant ostensiblement les seins de Sacha Laverrière, avant de demander, sourire égrillard aux lèvres :

 — Et la belle dame en bleu, qu’est-ce qu’elle aimerait ?

 — Elle aimerait qu’on ne l’appelle pas la belle dame en bleu, qu’on ne parle pas d’elle à la troisième personne, comme si elle n’était pas là, et un coca, s’il vous plaît.

 Le ton était caustique, le patron n’insista pas, il tourna les talons, non sans avoir levé les yeux au ciel, de l’air de dire quelle mal baisée, celle-là.

 Samir ne put s’empêcher d’exulter intérieurement : malgré ses failles, il était en avance sur bien des hommes.

 — Quel con ! dit Sacha Laverrière une fois que le patron eut retrouvé son comptoir et sa somnolence.

 Samir n’eut pas le temps d’être surpris par l’écart de langage, car elle enchaîna tout de suite :

 — Bref, je vous écoute. Je vais m’efforcer d’éclaircir tous les points qui vous posent problème.

 Samir demanda si elle voyait un inconvénient à ce qu’il enregistre leur conversation. Elle n’avait rien à cacher, répondit-elle. Après avoir appuyé sur une touche de son smartphone, il concéda qu’elle avait raison sur un point, comme il le lui avait déjà signalé dans son message : il avait effectué quelques vérifications, il en était arrivé à la conclusion qu’aucune discrimination n’apparaissait clairement. Elle laissa échapper un évidemment, mais n’ajouta rien de plus. Élégante jusque dans la façon de réagir face à une victoire, ne put s’empêcher de se dire Samir. Il se raisonna, se rappela ce qu’il s’était promis : il était hors de question de se laisser amadouer. N’empêche qu’il dut se faire violence pour poursuivre l’entretien par l’accusation de licenciement économique abusif. Il avait pris soin de rechercher les bénéfices de l’entreprise AEF des trois dernières années, de les imprimer et de les apporter. Comme il se l’était promis, il les lui mit sous le nez. Les chiffres ne mentaient pas, l’entreprise se portait bien. Elle était même dans une phase particulièrement florissante, d’après le dernier bilan disponible.

 La DG jeta un œil sur les feuilles qu’il lui tendait puis, sans se départir de son calme habituel, elle entama une tirade sans doute préparée avec soin : elle comprenait qu’on puisse être étonné, de l’extérieur, du décalage entre ces chiffres flatteurs et la décision d’organiser un plan social. Mais elle se devait de balayer ce paradoxe, qui n’en était un que pour des yeux non aguerris aux réalités de l’économie : en effet, pour qu’elle reste compétitive, pour qu’elle continue à se développer et à présenter des bilans annuels positifs, l’entreprise AEF se devait de tenir à distance ses concurrents, et donc de rationaliser ses coûts de production. Plusieurs études approfondies avaient été menées par des groupes d’experts au sein de la société, elles allaient toutes dans le même sens. Par ailleurs, toutes les opérations avaient été organisées en toute transparence et selon un respect strict des lois en vigueur, la plupart des employés dont il avait fallu se séparer avaient reçu des indemnités de licenciement tout à fait décentes, voire avantageuses, ainsi que des propositions de formations pour pouvoir rebondir ailleurs, prises en charge par l’entreprise. Elle ajouta que le plan en question arrangeait, par ailleurs, bien des employés encore en poste, puisqu’ils pouvaient ainsi effectuer des heures supplémentaires, majorées de vingt pour cent, conformément à la convention collective, et en plus défiscalisées à hauteur de cinq mille euros. La plupart des salariés avaient pris la décision de profiter de l’aubaine. Le discours bien rôdé de la femme d’affaires ne décontenança pas Samir, il s’y attendait, il avait préparé la riposte.

 — Vous avez donc choisi de faire des économies sur le dos des travailleurs, en en licenciant certains et en demandant aux autres de travailler davantage.

 Elle sourit, puis déroula l’argumentaire néolibéral habituel : la lutte des classes était un concept complètement obsolète, non, les gentils salariés n’étaient pas tous unis contre les méchants patrons, ne lui en déplaise, les choses étaient beaucoup plus nuancées, plus complexes, chacun voyait d’abord son intérêt personnel, et après tout c’était compréhensible, d’autant plus que tout le monde y trouvait son compte, les actionnaires et les employés. Samir objecta que ce n’était quand même pas le cas des salariés licenciés. Elle admit qu’en effet, c’était regrettable, mais elle ne doutait pas qu’ils sauraient retrouver un emploi ailleurs, le marché était en mouvement permanent, les offres d’emplois ne manquaient pas.

 Les offres d’emplois ne manquaient pas ? Samir n’en revenait pas qu’elle lui offre cette perche à saisir. Il ne s’en priva pas :

 — Il y a au moins trois millions de chômeurs en France, au bas mot, et combien d’offres d’emplois non pourvues ? Trois cent mille ? Quatre cent mille ?

 La DG hésita, se mordit les lèvres, puis lâcha :

 — Je ne suis pas responsable des règles qui régissent le monde de l’entreprise, je ne fais que les appliquer. Et n’oubliez pas que je ne suis que la mandataire exécutive de la filiale, ni plus, ni moins. Le plan de restructuration a été décidé en conseil d’administration, j’ai simplement été chargée de le mettre en œuvre. Imaginez que je n’obéisse pas aux injonctions des actionnaires de ma société, il se passera quoi, d’après vous ? D’abord, on me fera subir des pressions, et si je persiste, on me remplacera. Et un autre fera ce que je n’aurai pas eu le courage de faire. Je suis désolée de briser vos rêves d’idéaliste, mais c’est comme ça que les choses se déroulent.

 La conversation venait de prendre une tournure à laquelle Samir ne s’attendait pas. Sacha Laverrière avait quitté brusquement sa posture de femme d’affaires. Même le ton avait changé, sa voix était devenue plus fébrile. Samir eut l’impression qu’elle sortait d’un coup du terrain professionnel pour entrer dans celui de la confidence. Il en eut d’ailleurs vite la confirmation car, sans même qu’il la relance, voilà qu’elle se mit à lui donner des détails sur sa vie personnelle : il fallait bien qu’elle vive, comme tout le monde, et puis il ne s’agissait pas seulement d’elle, elle avait deux filles, le collège privé dans lequel elles étaient inscrites demandait aux parents une participation conséquente, c’était normal, il fallait y mettre le prix, quand on voulait une instruction de qualité pour nos enfants, elle n’avait rien contre l’école publique, mais il fallait bien dire les choses comme elles étaient, l’Éducation nationale manquait de moyen, le système était en pleine déliquescence, et elle souhaitait ce qu’il y avait de mieux pour ses filles, c’était bien naturel, d’où le privé, vous comprenez j’espère.

 Sacha Laverrière était lancée, elle ne s’arrêtait plus. Oubliés, les éléments de langage assénés d’une voix claire, le débit s’accélérait. De ses filles, elle passa à l’évocation de leur père : son ancien compagnon lui versait la pension alimentaire de manière éparse, prétextant une situation professionnelle aléatoire, il fallait reconnaître qu’il avait connu plusieurs périodes de chômage, mais toujours relativement courtes, son Master Arts, son expérience et son réseau lui permettant de rebondir promptement et de se recaser sans trop de difficultés, d’ailleurs en ce moment les choses allaient plutôt bien pour lui, tout ça constituait surtout un prétexte pour rechigner à payer, bref, là n’était pas le sujet, mais elle se devait de corriger les apparences, elle n’était pas aussi à l’aise financièrement qu’il pouvait le penser.

 Elle se tut, regarda le smartphone de Samir, comme si elle venait de se souvenir que toute cette conversation était enregistrée.

 — Bien entendu, ce que je viens de vous dire reste entre nous. Je peux vous faire confiance ?

 Samir acquiesça, et pour le coup il était sincère. Sacha Laverrière venait de le toucher. Pour ne pas montrer son trouble, il but son jus d’orange d’un trait. Ce qu’elle disait heurtait ses principes, mais il ne pouvait pas empêcher une partie de lui-même de la comprendre. Ce n’était plus une représentante cynique du capitalisme qu’il voyait en face de lui, mais une femme indépendante, qui voulait le meilleur pour ses filles et dont l’ancien compagnon était apparemment aux abonnés absents, dès lors qu’il s’agissait d’assumer financièrement son rôle de parent. Ancien compagnon, avait-elle dit, en insistant sur l’adjectif. N’était-ce pas une manière de suggérer qu’elle n’avait personne dans sa vie en ce moment ? Bien sûr, ça ne constituait pas une preuve, mais ça suffisait pour que Samir s’imagine en train de lui caresser les jambes, de remonter le long des cuisses. Il chassa cette pensée en se promettant de mettre un nouveau billet dans la boîte.

 Un silence se fit. Samir ne savait plus quoi dire pour ramener la conversation à son sujet initial, et n’en avait d’ailleurs plus envie. Pour éviter que son interlocutrice se rende compte de ce qui lui passait par la tête, il ne trouva pas mieux que :

 — En tout cas, je vous remercie pour ces éclaircissements et pour le temps que vous m’avez accordé. Mais pourquoi m’avoir donné rendez-vous ici, et pas au siège de la société ?

 — J’habite juste à côté.

 — Vous avez de la chance, le quartier a l’air très agréable.

 Le silence, à nouveau. À la manière dont Sacha Laverrière le regarda, Samir craignit que ses pensées se fussent inscrites sur son front. Machinalement, il passa sa main dessus, comme pour les cacher. Mais il faut croire que ses yeux étaient tout aussi bavards que son cerveau. Elle attendit encore un moment, sans cesser de le fixer, puis :

 — Chez moi aussi, ce n’est pas mal. Vous voulez voir à quoi ça ressemble ?