Le 30 mai 2020

 Qu'advient-il lorsqu'un jeune français promit à un bel avenir, écartelé entre deux époques – la monarchie et l'empire – aborde les contrées sauvages d'un pays immense et connu seulement de quelques explorateurs intrépides ? Que peut inspirer à un jeune littérateur fréquentant les salons parisiens, l'immersion au milieu d'un peuple aux mœurs si différentes de son pays natal ? Quelles impressions peuvent laisser dans le cœur et l'âme d'un poète génial, les décors à la fois paradisiaques et dantesques d'une nature exubérante qu'il découvre pour la première fois ? Que fera l'artiste de tous ces matériaux ; une œuvre bien sûr ; un chef-d'œuvre peut-être.

 Ce jeune homme, mélancolique et rêveur, c'est Chateaubriand (1768-1848), ce pays c'est l'Amérique, ce peuple c'est une tribu indienne, et l'œuvre qui va sublimer cette rencontre c'est Atala.

 Comme Gauguin qui traduira sur la toile les couleurs et le caractère de la Polynésie, Chateaubriand exprimera par la plume ses impressions de voyage. Le peintre, inspiré par la lumière des îles, va créer une œuvre qui le placera au sommet de l'art pictural, l'écrivain à l'imagination exaltée par les grands espaces, va devenir le chef de file du romantisme français, vaste mouvement qui puise ses racines dans le christianisme et la chevalerie.

Atala :

 René est un jeune européen venu vivre avec les Indiens au XVIIIe siècle. Chactas le vieil Indien qui l'a adopté, lui conte son histoire tragique...

 À l'âge de vingt ans Chactas est capturé par une tribu ennemie. Il est condamné à être brûlé vif. Il fait la connaissance de la fille du chef, une chrétienne nommée Atala. Ils tombent amoureux l'un de l'autre et parviennent à s'enfuir.

 Chactas souhaite se convertir pour épouser Atala, mais celle-ci ne peut accepter en raison d'une promesse faite à sa mère...

René :

 Cette histoire constitue la suite d'Atala, cette fois c'est René qui raconte sa vie à Chactas.

 Sa vie n'a été que désespoir et ennui, une seule consolation l'amour qu'il porte à sa sœur Amélie, laquelle est aussi amoureuse de lui. Mais honteuse de cette attirance, celle-ci lui fait part de sa décision de s'enfermer au couvent, René est effondré...

 Publié en 1802, Atala remporte immédiatement un énorme succès, même si ce roman a eu ses détracteurs choqués par la thématique religieuse. Cette histoire et le style de Chateaubriand correspondent au renouveau qu'attendaient beaucoup de lecteurs. Une histoire d'amour qui se déroule dans le décor magnifique d'un pays exotique, l'introspection, le lyrisme, l'aspiration religieuse, l'aventure, la recherche d'un idéal de vie, l'exaltation de l'individu. L'engouement du public ira jusqu'à générer la production de ce que l'on appellerait aujourd'hui des "produits dérivés". C'est Chateaubriand lui-même qui le raconte dans ses mémoires d'outre-tombe :

 « C'est de la publication d'Atala que date le bruit que j'ai fait dans ce monde... Atala devint si populaire que les auberges de rouliers étaient ornées de gravures rouges, vertes et bleues représentant Chactas... Dans des boîtes de bois, sur les quais, on montrait mes personnages en cire, comme on montre des images de la Vierge et des saints à la foire... ».

 De ces deux récits, René est celui qui emprunte le plus à la vie de l'auteur : une enfance triste dans un château, un père dominateur et tôt disparu, la complicité avec sa sœur et une attirance pour les voyages lointains.

 L'intention de l'auteur était d'illustrer le triomphe du christianisme sur les passions humaines.

 Aujourd'hui cette œuvre n'est plus recevable, elle est complètement archaïque, le style est à l'opposé du roman moderne, il frappe par sa grandiloquence, ses métaphores, ses périphrases, ses tournures empâtées dans un lyrisme larmoyant, à chaque page sont évoqués : le suicide, le désespoir, la nostalgie, le mal de vivre. Il n'est question que de cloître, de ruines, de vies brisées, de douleur de l'âme, aucune lettre n'est écrite sans que des larmes ne mouillent le papier. Et pourtant, après avoir dénoncé ces excès, on aurait tout autant raison de célébrer la poésie, le charme, la grandeur, les descriptions sublimes de la nature et la finesse des portraits psychologiques. Le génie littéraire de Chateaubriand se révèle à chaque page, ce texte dégage une harmonie, un souffle vital, une pureté à laquelle il est impossible de rester insensible. L'histoire est portée par le style qui annonce la grande période du romantisme, un style musical, éblouissant, magnifiquement imagé. Chateaubriand est le chef de file de toute la génération des romantiques : Lamartine, Musset, Vigny, Renan, Flaubert, Hugo...

 Cette impression à double facette est peut-être celle que produirait "l'Enchanteur" – ainsi que le surnommaient ses contemporains – s'il apparaissait soudainement dans l'émission de François Busnel "La grande librairie", vêtu à la mode du XIXe siècle, apprêté, décalé, hors du temps mais tellement élégant, ténébreux et romantique.

 Certains reprochent à Chateaubriand, outre un certain orgueil, une propension à ne parler de lui qu'en terme flatteur, quitte à déformer un peu la réalité ; c'est ce qu'André Gide, admirateur lucide de Chateaubriand , résume dans son journal :

« Repris encore une fois les Mémoires d'outre-tombe, pour retrouver toujours les mêmes motifs d'admiration pour le prestigieux artiste, et d'exaspération pour l'acteur qui sans cesse se campe à son avantage et ni ne trébuche ni jamais ne se fait défaut.»

 Quoi qu'il en soit je suis ravi de cette lecture qui me donne l'envie de me plonger dans les «mémoires d'outre-tombe».

Bibliographie :

- "Atala - René", François-René de Chateaubriand, GF-Flammarion (1964), chronologie et préface par Pierre Reboul, 147 pages.