Le 17 septembre 2020

  Ce titre étrange, « Le lit de la Merveille », est inspiré d’un chapitre de « Perceval ou le conte de Graal » de Chrétien de Troyes. Le conte du Graal n’est pas un simple roman de chevalerie, mais un manuel d’initiation. Le « Lit de la Merveille » est une épreuve réussie par Gauvain dans sa quête du Graal. Robert Sabatier reprend ce thème dans un roman en partie autobiographique ou l’amour des livres rivalise avec une histoire d’amour digne des romans de chevalerie.

  Un soir au théâtre Julien revoit une femme qu’il n’a pas revue depuis près de 20 ans, son émotion est aussi forte que le jour où il l’a rencontré pour la première fois. Flash-back, Julien nous raconte son histoire. Tout commence dans le Paris de l’après-guerre, Julien a 20 ans, ses parents sont décédés, il est sans argent et pratique divers petits boulots. Au cours d’une de ses déambulations, il rencontre un clochard qui lui demande ce qu’il aime dans la vie, Julien répond : « Les livres »

— « Va où il y a des livres » lui conseille l’inconnu.

  Julien n’aura aucun mal à suivre ce conseil, car ses pas le conduiront naturellement dans cette direction. Il trouve un travail dans une librairie puis est promu à un poste de direction dans une grande maison d’édition. Cette toile de fond posée les personnages de l’histoire vont surgir : Eleanore, une jeune Américaine veuve, richissime et passionnée de littérature et de musique, son fils Roland, brillant, mais désinvolte étudiant en droit, sa fille Olivia, artiste peintre, repliée sur elle-même et celui qu’on appelle « Oncle » un érudit spécialiste de la littérature du moyen âge aux mérites méconnus et qui postule depuis des années pour un poste de professeur à la Sorbonne. Tous, y compris Julien lui-même, invité par Roland, sont hébergés par Éléanore qui réserve à chacun un petit appartement dans sa résidence parisienne. Entre ses personnages vont se nouer des relations complexes et mouvantes fondées sur l’amitié, l’amour ou l’admiration. De nombreux modèles de vie s’offrent à Julien qui cherche son chemin dans le microcosme des intellectuels parisiens.

  Julien Noir (nom d’emprunt choisi après avoir lu le rouge et le noir) est un héros stendhalien, Eléanore fait penser aussi bien à Eléanore d’Aquitaine qu’à madame de Reynal dans « Le rouge et le noir ». Les références littéraires sont nombreuses et au travers des activités de Julien on en apprend beaucoup sur l’organisation et le travail des professionnels du livre : commis de librairie, éditeur, bouquiniste. Par ses activités et grâce aussi aux relations d’Eléanore Julien côtoie des auteurs et artistes de renom : Aragon, Bachelard, Jouhandeau, Asturias ou Darius Milhaud. Ce mélange entre fiction et personnages réels est l’occasion pour l’auteur d’exprimer des avis sur la littérature ou les arts. Julien poursuit son parcours initiatique dans ce Paris des années cinquante à une époque où les jeunes gens portaient des cravates, fumaient la pipe et déjeunaient d’un sandwich au beurre dans les cafés du Quartier latin en attendant de descendre les marches du temple du jazz ; le caveau de la Huchette. Julien appartient à cette génération, mais son fil conducteur c’est le livre et son goût pour l’étude, « Lire était devenu pour moi une activité physique comme boire, manger, dormir, marcher » (page 236). Les lectures de Julien sont très classiques : Ovide, Horace, Tacite, Virgile et Tiburce. Cette passion le conduira à abandonner une carrière prometteuse dans le monde de l’édition pour s’associer avec un ami bouquiniste. Il va se lier d’amitié avec l’attendrissant Mihoslav « l’oncle » qui publie à compte d’auteur un livre sur les origines et la tradition des fabliaux du moyen âge. À sa demande Julien va écumer tous les bouquinistes de Paris à la recherche de livres rares et utiles pour le projet d’étude du professeur.

  Sur le plan sentimental, il n’est pas insensible au charme d’Olivia et cède à ses avances. Il a aussi une courte liaison avec la marchande de cigarettes, une amie de Roland, mais cette relation reste superficielle, il ne parvient pas à s’attacher. Ses sentiments sont confus jusqu’à ce qu’il comprenne peu à peu les raisons de son trouble. L’élégance et le charme d’Éléanore le subjuguent c’est avec elle qu’il envisage son avenir. Une relation qui ne va pas se dérouler sans péripéties.

  Ce roman est plutôt réussi et il séduira tous ceux qui comme moi se plongent toujours avec plaisir dans les histoires qui ont pour toile de fond le monde des livres et du savoir. J’ai apprécié les digressions sur la littérature médiévale et sur la bibliophilie ainsi que le souci de l’auteur de donner à ces principaux personnages des tempéraments qui les rendent uniques et attachants. J’ai aimé l’intérêt sincère de l’auteur pour les grandes entreprises éditoriales du XIXe siècle comme celle de la rédaction du grand dictionnaire universel de Pierre Larousse.

  Merci à Marc, dénicheur de trésors dans les cabines à livres, d’avoir pensé, à juste raison, que ce livre m’intéresserait.

 Robert Sabatier né le 17 août (1923-2012) s’est fait connaître avec son roman « Les allumettes suédoises » publié en 1969, il est aussi l’auteur d’une trentaine de romans et d’une histoire de la poésie française en 6 volumes chez Albin Michel (la poésie était sa véritable passion). Il a été élu à l’académie Goncourt en 1971. Son œuvre est empreinte d’une certaine nostalgie de sa jeunesse. Albert Camus qui le soutint dès ses débuts dira de lui : « Il y a chez Robert Sabatier une belle enfance jusque dans les adultes. »

  Son talent de conteur lui a permis de conquérir un large public. Une bibliothèque parisienne porte son nom.

Bibliographie :

— « Le lit de la Merveille », Robert Sabatier, Albin Michel (1997), 331 pages.