Une mule, harnachée à un wagon, dormait debout. Éclairé par plusieurs lampes au gaz de charbon, le contremaître, assis sur un banc, attendait les sacs de houille que les mineurs ramenaient.

Il regardait attentivement sa tartine de pâté. Il commença par manger la croûte tout autour ; le meilleur, la mie blanche, serait pour la fin. Il mâchouilla, longuement, son morceau de pain sans regarder le procession de mineurs qui passait devant lui.

Certains se séparèrent de la troupe pour prendre une galerie sur la droite. Troubadour continua tout droit. Puis il ralentit le pas. Le petit groupe se laissa dépasser par le reste des mineurs avant de s'arrêter.

- Ça va ? demanda Troubadour.

Plume s'essuya une énième fois le visage et les mains. Jade regarda brièvement les verdoyants, puis dit :

- Tout le monde va bien. Continuons !

Au bout d'une centaine de pas, ils laissèrent à droite un boyau secondaire, plus étroit ,qui crachait quelques bruits de pioches. Un peu plus loin, ils croisèrent deux hommes chargés de leurs sacs qui allaient voir le contremaître. Courbés sous le poids du charbon, Plume ne vit même pas leurs yeux. Une galerie secondaire se présenta à gauche. Troubadour sortit un papier froissé pour le monter vers la lumière de sa lampe. Créatures fantastiques, Plume regarda s'agiter des lueurs au fond, sur les parois.

- Il faut continuer, toujours tout droit, dit Troubadour.

Avant de repartir Plume proposa un morceau de pain au corbeau qui était étrangement calme dans sa petite cage. Il refusa d'un cri bref.

Deux gros madriers en croix barraient la fin du boyau. Les mineurs n'avaient pas sécurisé la dernière partie de la galerie. Un panneau indiquait. "Danger. Ne pas pénétrer".

- A partir de maintenant, on éteint les lampes et on marche en silence. Les jumelles, vous passez devant. Il faut trouver le petit boyau d'aération.

Lampes éteintes, l'obscurité se referma sur eux. Les cliquetis commencèrent. Dans le noir, les deux jumelles progressaient de front. Derrière, Troubadour, Jade et Plume se tenaient à la file, la main sur l'épaule de celui devant.

Les deux sœurs progressaient lentement. Dans cette vieille galerie, le bruit de l'eau qui gouttait un peu de partout, brouillait parfois leur écholocation. Plusieurs fois, elles s'arrêtent, signifiant un obstacle. Tâtonnant du pied, il fallait alors qu'ils enjambent soit une vieille poutre qui était tombée de l'étayage soit un petit éboulement.

Son briquet d'amadou dans la main, Plume était prête à rallumer sa lampe. Malgré une obscurité totale, elle ne pouvait s’empêcher d'écarquiller les yeux à la recherche de la moindre clarté. Elle se rappelait le texte de la genèse que les jésuites leur avaient appris. " La terre était informe et vide : il y avait des ténèbres à la surface de l'abîme, ..."

Après avoir pataugé dans les nombreuses flaques d'eau croupie, Troubadour proposa de rallumer les lampes. Plume en profita pour vérifier que le choucas allait bien. Elle but quelques gorgées à la gourde avant d'enlever sa pèlerine.

- Ne la jette pas ! Nous en aurons besoin pour ressortir, dit Troubadour.

Les jumelles continuaient de cliqueter car les lampes n'éclairaient que sur quelques pas. Elles s'arrêtèrent devant un renfoncement dans la paroi. A leurs pieds, une grille en fonte fermait le début d'un boyau qui descendait à la verticale. Un air, aux relents de moisissure, remontait leur frapper les narines.

La barre à mine, trouvée par les jumelles, cassa le cadenas. Mangé par la rouille, ce dernier datait d'avant la vague. Troubadour poussa la grille sur le côté puis remonta son T-shirt pour dérouler la corde qu'il avait cachée autour de la poitrine

- Plume ? Tu te sens d'y aller la première ?

- C'est moi l'éclaireuse non ?

- On ne peut pas laisser traîner la corde jusqu'à la galerie du bas, quelqu'un pourrait la voir en passant. Tu l'accrochesl'accroche à ta ceinture et je te descends.

Plume, lampe au front, passa sa tête par l'ouverture.

- Pas besoin, je descends !

Elle prit la corde par une main et s'engouffra tête la première pour descendre.

Suffisamment étroit, le boyau ne donnait aucune difficulté à la verdoyante. Arrivée, elle se renversa pour sortir. Elle laissa dépasser sa tête. Personne.

Dans un grand splash, elle se réceptionna dans la galerie inondée. L'eau noire remontait à sa cheville. Elle tira trois fois sur la corde pour indiquer son arrivée.

Elle réceptionna les jumelles puis Jade. Le dernier, Troubadour prit Plume sur ses épaules. Elle lova la corde et la noua dans le passage. Ainsi, si quelqu'un passait, il ne verrait pas la corde.

Continuant dans la même direction, ils partirent vers ce qu'ils imaginaient être le Sud. Troubadour prit le risque de rallumer sa lampe. La lumière ricochait de reflet en reflet sur l'eau noire, huilée de charbon.

Une odeur doucereuse, organique surgit. Au début, Plume avait accueilli avec bonheur cette effluve ; la première depuis qu'ils avaient pénétré dans l'enceinte de la mine. Maintenant, plus forte, elle la trouvait entêtante tel un parfum qui aurait tourné.

Enfin, ils aperçurent ce qui devait être la prison. Pragmatiques, les gardes avaient fermé la fin du tunnel avec des barres d'aciers scellées dans la roche noire. La prison commençait derrière ce portail de fer. Dans ce tronçon de la galerie, la remontée du sol laissait les pieds au sec. L'eau s'arrêtait à quelques mettre de la grille telle une île au milieu de la mer.

Là bas, les verdoyants n’apercevaient qu'un jeune soldat. Dans le cône de lumière d'une lampe accrochée au barreaux, dans cette oasis de clarté, le garde chantonnait doucement, avachi sur sa chaise. A portée de main se balançait la longe qui permettait de faire sonner la cloche. Autrefois dans une église, arrogante dans son clocher, maintenant, elle pendait à quelques centimètres du sol entre les jambes d'un trépied de bois. C'était leur système d'alarme !

Ils reculèrent de quelques pas pour pouvoir parler.

- Même bourré, le garde m'a donné de bonnes infos ; un seul militaire surveille les prisonniers. Par contre, à défaut de nous voir, il nous entendra arriver pataugeant dans cette eau. Fini l'effet de surprise, dit Troubadour.

- Je peux essayer de passer par le haut, dit Plume.

- Tu pourrais si l’étaiement de la galerie n'était pas trop vieux. Tout peut s'écrouler. Je vais y aller ! Ne suis-je pas le meilleur quand il s'agit d'improviser ?

- Ce n'est pas la peine, dit doucement Jade.

Elle avait commencé à retirer ses vêtements.

- Même si je ne suis plus aussi belle qu'avant ...

Elle avait enlevé sa pèlerine et son T-shirt. Un soutien gorge de dentelle cachait difficilement sa poitrine pulpeuse.

- ... je suis sûre de faire encore mon petit effet sur les hommes.

Elle enleva son ample pantalon, révélant de longues jambes galbées.

- Et puis il y a cette putain de couleur verte. Elle les a toujours attirés comme les papillons de nuit autour d'une lampe.

La noirceur du boyau protégeait Troubadour. Il contemplait la plus belle femme du monde. Sa beauté dégageait une sensualité qui s'arrêtait aux portes de la vulgarité. Les cicatrices, nombreuses, ajoutaient une dimension onirique à la couleur verte qui chatoyait dans la nuit. Elle aurait dû s'appeler Aphrodite.

Pour se débarrasser de la poussière de charbon, elle récupéra son haut et commença à s'essuyer le visage puis le corps, consciencieusement. Le barde tourna la tête. Il prit une grande respiration puis la regarda à nouveau. Elle avait raison, tous les hommes étaient des papillons devant elle. En culotte et T-shirt, sa peau huilée d'un mélange de sueur et de charbon brillait de milles paillettes d'or et de vert.

- Pendant que je distrairai le soldat, vous en profiterez pour le désarmer.

Cinquante pas à parcourir pour atteindre le garde. Cinquante pas pendant lesquels le soldat aurait tout le temps de prévenir ses camarades, par un battement de cloche, un peu plus loin dans la mine. Cinquante pas, c'était beaucoup.

Troubadour regardait partir la vestale, la raison encore embourbée dans un mélange de désir et de révération.