Hank se laissa glisser sur les tuiles en pente, s'agrippa à la gouttière et commença à descendre le long du mur. Il tenta de se faire le plus discret possible, mais une pierre se délogea lorsqu'il se laissa glisser de la fenêtre du quatrième étage, et vint percuter le sol avec fracas. Tous les djaevels tournèrent la tête dans sa direction. Hank jura.

– C'est foutu pour l'effet de surprise.

 Les créatures restèrent hébétées quelques instants, puis elles s'avancèrent une à une vers l'endroit où était tombée la pierre. Une fois au pied du mur, elles levèrent la tête et tendirent les bras vers Hank. Celui-ci était descendu d'un étage supplémentaire, mais il s'arrêta net. S'il descendait plus, il tomberait directement dans les griffes des djaevels. Ils étaient maintenant tous regroupés à ses pieds. Il décida de jouer le tout pour le tout. Il cria à l'adresse des deux femmes :

– Profitez-en pour fuir !

 Il lâcha prise et se laissa tomber sur les djaevels. Le choc fut rude et il entendit des os se briser. Il se releva tant bien que mal avant que ses ennemis ne puissent réagir et n'essaient de le saisir. Trois d’entre eux restèrent au sol, leurs membres brisés les empêchant de se relever. Hank attrapa sa lance et, ignorant la douleur qui le lancinait, se lança dans la bataille. Il visait la tête des monstres pour les éliminer rapidement, mais passait plus de temps à les repousser avec le manche de sa lance qu'à leur infliger de vraies blessures. Il parvint à en tuer deux, mais la lutte était trop inégale. Hank sentait sa fin approcher. Il restait encore une demi-douzaine de créatures debout, et contrairement à lui, elles ne ressentaient aucune douleur.

 Hank tomba à genoux. Les djaevels s'avancèrent lentement vers lui. Il se redressa d'un bond, repoussa l'assaillant le plus proche d'un coup de poing, en frappa deux autres avec le manche de sa lance, et transperça la gorge d'un djaevel qui s'effondra. Cela n'intimida pas les autres le moins du monde. Ils continuaient de l'attaquer de toutes parts, le frappaient, le griffaient, et essayaient de le mordre. Hank parvenait à éviter les morsures, mais il ne pouvait plus ignorer la douleur qui lui traversait le dos et les jambes.

 Des coups répétés se firent soudain entendre dans son dos. Les créatures se désintéressèrent de lui, mais il était si exténué qu'il n'eut la force ni de les attaquer, ni de fuir. Il y eut encore quelques coups frappés, et la porte de derrière de la maison fut projetée de ses gonds et tomba à plat sur le sol. Dans l'encadrement se tenait Jacob. Tabatha sortit de l'ombre de la maison en courant et cria :

– Tiens bon Hank, on arrive !

 Elle s'élança en tenant sa dague à bout de bras et Jacob la suivit de près. Le paladin donna des coups d'estoc et trancha rapidement les têtes des djaevels autour de Hank. Tabatha avait sauté sur le dos d'un djaevel et lui enfonça sa dague dans la gorge jusqu'à la garde. Le monstre poussa un borborygme sinistre, étouffé par un flot de sang qui emplit sa bouche, et s'effondra à terre en faisant rouler Tabatha un peu plus loin. En quelques instants, l'assaut fut terminé. Seuls les trois djaevels sur lesquels Hank s'était écrasé étaient encore en vie. Le jeune homme voulut se relever pour leur donner le coup de grâce, mais Jacob lui appuya sur l'épaule et lui dit :

– Ne bougez pas, je m'en charge.

 Trois coups de lames plus tard, la situation était enfin calmée. Tabatha vint s’asseoir en tailleur aux côtés de Hank qui était étendu sur le sol, tandis que Jacob essuyait son épée dans l'herbe.

– C'était un joli coup, princesse. Je suis content que tu aies gardé cette arme finalement.

– Merci Hank. Toi en revanche, on ne peut pas dire que tu aies été brillant. Tu n'en as pas eu un seul !

– Ne te moque pas de moi, se plaignit Hank. Tu as raté un truc génial. J'ai sauté du toit pour les attaquer.

– Je ne te crois pas, s’exclama Tabatha en lui donnant une tape du dos de la main sur l’épaule.

– Si, je t'assure ! Bon, pas tout à fait, nuança Hank, mais du troisième étage quand même.

 Tabatha leva la tête vers les fenêtres et poussa un petit sifflement admiratif.

– C'est drôlement haut ! Tu me montreras comment tu as fait ?

– Euh, je ne pense pas, ce n'était pas une très bonne expérience.

 Elle le prit dans ses bras et lui dit :

– S'il te plaît, pour me faire plaisir.

 Hank gémit de douleur.

– Aïe, ne me serre pas comme ça, j'ai mal partout.

 Un éclair de malice passa dans le regard de la princesse. Elle sauta sur Hank en riant. Le jeune homme en eut le souffle coupé. Tabatha éclata de rire et il ne put s'empêcher de rire avec elle.

– Tu ne perds rien pour attendre, je t'aurai quand je serai rétabli.

– Euh, excusez-moi.

 Tabatha, Jacob et Hank tournèrent la tête d'un même geste. Les deux femmes étaient redescendues de leur arbre, et l’une d’elle s'était avancée vers eux. Elle paraissait d'âge mûr, cinquante ans ou peut-être un peu moins. De nombreuses rides lui creusaient le visage, mais il était difficile de juger si elles avaient été causées par les années ou les épreuves que cette femme avait traversées. Derrière elle se tenait la deuxième femme, plus jeune, qui paraissait en meilleure forme, et avait les mêmes cheveux clairs que son aînée. Elle demeurait dissimulée derrière sa compagne, comme si elle avait peur.

– Je m'appelle Falmina, et voici ma fille Indesit, continua la vieille femme.

– Enchanté, répondit Jacob en inclinant la tête.

– Je voulais vous remercier de nous avoir sauvé la vie.

– C'est tout naturel.

– C'était si courageux de sauter comme vous l'avez fait, intervint Indesit d'une petite voix.

– Courageux je ne sais pas, c'était surtout très bête. Voyez dans quel état je suis maintenant, répondit Hank qui ne put soulever que ses mains.

– De votre côté, il n'y a pas de blessure à déplorer, interrogea Jacob.

– Non, cette fois nous avons eu de la chance.

– Cette fois, demanda la princesse.

– Ce n'est pas la première fois que nous échappons à ces créatures.

– Maman, ne les appelle pas ainsi !

– Nous en avons déjà parlé Indy, la reprit sèchement Falmina en tournant la tête vers elle. Excusez ma fille, elle n'accepte pas que l'on traite les djaevels comme des animaux.

– C'est pourtant ce qu'ils sont, répliqua Tabatha.

– Toutes les créatures vivantes méritent le respect, insista Indesit.

– Mais justement ils ne sont pas vivants, rappela Jacob.

 La jeune femme bafouilla.

– Ce ne sont... ce ne sont que des malheureux qui n'ont pas... n'ont pas su trouver la voie qui mène au salut de l'âme.

 Tabatha et Hank se regardèrent interloqués.

– Hank, tu arrives à croire qu'elle ait pu dire une chose aussi stupide ?

 La jeune femme s'empourpra et reprit en bégayant :

– Je ne crois pas qu'il soit stu... stupide de re... respecter la vie !

– En théorie vos intentions sont louables, lui répondit Jacob. Mais en pratique, dites-vous bien que les djaevels n'auront pas la même pitié à votre égard.

 Indesit ouvrit la bouche pour répondre, mais sa mère coupa court au débat.

– Nous ne devrions pas rester là, d'autres djaevels peuvent venir. Passez donc quelques jours chez nous, le temps de vous remettre.

 Hank leva les yeux vers Jacob qui opina de la tête avant de répondre :

– Avec plaisir, voilà des semaines que nous n'avons pas dormi avec un toit au dessus de nos têtes.

 Tabatha aida Hank à se relever, et Jacob passa le bras gauche du jeune homme autour de son épaule afin de le soutenir et de l'aider à marcher.

– Dépêchons-nous. Nous devons rentrer avant la nuit. Les djaevels sont plus nombreux lorsqu'il fait sombre.

 Ils repartirent par un étroit passage par lequel Falmina et Indesit étaient arrivées dans le jardin, et prirent la rue qui partait vers la droite. Après quelques minutes de marche, Hank se stoppa et dit :

– Jacob, arrêtez, où est Sin fo ? Vous l’avez laissée seule ?

– Ne t’inquiète pas, lui répondit Tabatha, on l’a dégagée de sous les briques. Elle était réveillée et elle allait bien.

– C’est elle qui a insisté pour que nous la laissions, précisa Jacob, et pour que nous vous rejoignions. Nous avions entendu les cris. Elle devait nous rejoindre à son rythme.

– Falmina s'il vous plaît, la pria Hank en lui faisant signe de s’arrêter, nous devons faire demi-tour.

– Pourquoi ?

– Nous devons rejoindre une amie à nous. Elle ne devrait pas être loin, à quelques rues d’ici.

 Falmina hésita une seconde, puis acquiesça.

– D'accord, mais faisons vite.

 Ils firent demi-tour et repartirent à travers l'enchevêtrement de rues. Après une petite quinzaine de minutes, Hank vit se dessiner la silhouette des arbres au bout de la rue. Il voulut presser le pas, mais son état ne le lui permit pas. En arrivant sur la place, Hank vit avec soulagement que Sin fo était là. Elle faisait les cent pas autour de la fontaine en se rongeant les ongles. Tabatha l'appela, elle tourna la tête dans leur direction, leur adressa un grand sourire et les rejoignit en courant. Elle sauta au cou de Hank, qui grimaça de douleur. Elle l'embrassa, puis se détacha de lui et lui mit une petite claque sur la joue.

– Aïe, mais pourquoi tu fais ça ?

– J'étais folle d'inquiétude ! Qu’est-ce qui t’a pris d’aller jouer l’aventurier sans moi ? Où étiez-vous passés ?

– Pas très loin, on a juste éliminé une armée de djaevels, répondit Tabatha.

– Pardon ?

– Toujours aussi modeste, princesse, répliqua Hank en secouant la tête. Ils étaient une douzaine tout au plus.

– Ce sont eux qui t'ont mis dans cet état ?

– En quelque sorte, répondit-il avec un sourire gêné.

– Il a héroïquement risqué sa vie pour sauver la notre, intervint Indesit.

 Sin fo regarda les deux femmes comme si elle les remarquait pour la première fois.

– Excusez-moi, je ne me suis pas présentée, je m'appelle Sin fo Ni, je suis la femme de Hank.

 En disant cela, elle avait posé sa main sur le torse du jeune homme, et avait regardé Indesit droit dans les yeux.

– Je suis Falmina, et voici ma fille Indesit. J'ai proposé à vos amis de passer la nuit chez nous après qu'ils nous aient sauvé la vie.

– C'est très gentil mais je ne crois pas que ce sera nécessaire. Nous trouverons bien un endroit inoccupé...

– Les nuits ne sont pas sûres dans cette ville. Surtout dans ce quartier, dit Falmina en regardant autour d'elle. Notre maison est bien protégée, et je ne suis pas certaine qu'une nouvelle rencontre avec des djaevels soit ce dont votre mari ait besoin dans son état.

– Nous ne voudrions pas déranger, répondit Sin fo toujours réticente.

 Falmina éclata de rire. Elle attrapa Sin fo par le poignet et la tira derrière elle.

– Ne vous faites pas prier, venez !

 Jacob et Hank les suivirent en clopinant, un sourire au coin des lèvres.