Dans la Grande Salle, le geôlier Nain et l'Homme comparaissaient devant l'Erst, enchaînés et encadrés par quatre gardes en armure, à l'air bourru, portant de longues barbes et de lourdes haches. Ornor était assis sur le massif trône erstique taillé dans le roc, orné d'une sculpture sur le haut du dossier représentant l'omniprésent combat de Tormild contre l'Ours. Corrik se tenait à ses côtés. À gauche était réuni le Conseil Erstique Extraordinaire, dédié aux situations critiques. Ce conseil était composé des conseillers, de trois juges, et d'une délégation des notables d'Holtrock. Des bancs avaient été placés devant eux, et une assemblée nombreuse assistait au Conseil.

Ornor prit la parole en ratharden.

« Moi, Ornor, fils de Bernor, cinquante-sixième Erst de la cité Naine d'Holtrock, je déclare ouverte cette réunion du Conseil Erstique Extraordinaire. Je n'ai pas convoqué le conseil pour parler des attaques de Gobelins comme d'habitude. Ce qui se passe est beaucoup plus grave : Heriktor d'Holnas et Voral II du Sted Rathar se préparent à prendre notre ville par surprise, en s'aidant de traîtres qui se sont glissés parmi nous afin de semer le désordre dans nos murs pendant que se fera l'attaque des coalisés Nains et Hommes, en libérant de nos cachots tous les criminels qui s'y trouvent. Le geôlier des prisons erstiques Menalor comparaît aujourd'hui pour avoir participé à cette conjuration. Geôlier Menalor, reconnaissez-vous avoir pris part à ce complot ?

— Messire... J'implore votre pardon, bredouilla le geôlier qui tremblait de tous ses membres. Me laisserez-vous la vie sauve, ô très grand et puissant seigneur, si je vous livre les noms de mes complices et que je vous indique les positions qu'occuperont demain les troupes coalisées ?

— Lorsque tu étais un traître, je te méprisais. Mais voici que tu viens de trahir une fois de plus ceux qui t'avaient fait confiance. Tu es un double traître. Que dois-je penser de ta misérable personne, à présent ? Cela n'est pas digne d'un Nain, geôlier Menalor. Mais puisque tu as des informations intéressantes à me livrer, nous allons te faire questionner par les Trois Sages, les juges du Conseil Erstique. »

Sur un geste d'Ornor, les gardes emmenèrent le geôlier sanglotant vers les juges en robes blanches, qui commencèrent à lui poser des questions tour à tour à voix basse, en notant ses réponses. Corrik nota que certains membres du Conseil semblaient nerveux.

Puis Ornor s'adressa à l'Homme.

« Maintenant, à votre tour. Vous n'êtes pas un traître, car vous servez votre roi et vous ne l'avez pas nié. Mais vous vous êtes introduit chez moi par le mensonge, et vous avez profité de l'hospitalité légendaire et sacrée des Nains, que nous vous avons offerte, pour comploter contre nous tous. Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

— Non. » répondit l'Homme, que les gardes forçaient en vain à se mettre à genoux.

Il regarda Ornor avec un regard fier et dur, de ses yeux bleus de Ratharden, les mêmes que ceux de ses ancêtres lorsqu'à bord de leurs navires, ils aperçurent pour la première fois les rivages fertiles du Vandir Rathar, avant d'y débarquer avec tout leur peuple, il y a de cela bien longtemps.

Bousculant brusquement les gardes, il se leva, agita ses poings enchaînés, et, sa barbe blonde frémissante de colère, il lança à l'Erst ces mots :

« Toi, Nain, entouré de tes gardes serviles, tu te crois sans doute très fort. Mais les Gobelins rongent votre peuple, le bruit de votre richesse se répand à travers le monde des Hommes. Nos Rois prendront d'assaut vos montagnes, raseront vos forteresses, pilleront vos trésors, vous réduiront en esclavage. Tu n'es que le seigneur d'une petite cité Naine, je suis l'envoyé du roi Voral le Grand, le plus puissant roi de tout le Vandir Rathar. Torture moi, tue moi, tu ne tueras jamais en moi ma fierté de Ratharden, misérable créature, hideux avorton de la Nature ! »

Ornor, fou de rage, resta sans voix. Un murmure de colère parcourut l'assemblée, qui se transforma soudain en un cri unanime :

« Erleg Ter ! Erleg Ter ! ( À mort ! À mort ! ) »

Brandissant leurs poings, les Nains étaient sur le point de lyncher eux-mêmes le Ratharden qui contemplait calmement cette foule d'un air hautain comme s'il regardait simplement une mer agitée. Ornor fit alors un signe aux gardes de l'emmener et de le garder sous haute surveillance. Ils sortirent sous les cris haineux de la foule qui s'agitait dans la pénombre faiblement éclairée par quelques torches.

Puis, un des juges alla vers l'Erst et lui montra les notes qu'il avait prises lors de l'interrogatoire du geôlier Menalor.

« Lis-le moi, je ne sais pas lire ! Dit Ornor.

— Je vous demande pardon, monseigneur. Voici ce que nous avons noté : le premier geôlier Menalor, fils d'Elitork, s'est reconnu coupable de trahison contre son Erst et toute la cité d'Holtrock. Il a dénoncé des complices : le premier sur la liste est l'Homme Eneldir, fils de Garald, du royaume de Sted Rathar, qui est déjà arrêté ; il y a ensuite Gomnor, fils de Draindo, premier grand conseiller et membre du Conseil Erstique ; Teld, fils d'Aranell, Grand Maréchal des armées de la cité d'Holtrock, également membre du Conseil, Aldenia, fille d'Enalbor, épouse de votre cousin Vanstar, fils de Derold, et deux prisonniers Ratharden de vos prisons, Guénadel et Pandelk.

— C'est incroyable ! Gronda alors Ornor. J'avais tant de confiance en eux tous ! Ornald ! Fais arrêter tous ceux-là ! Et vous, juges, interrogez les ! Je veux tout savoir ! »

Comme la conversation s'était déroulée en langage Nain, Ornor se pencha vers Corrik pour lui expliquer ce que le juge lui avait dit.

Pendant ce temps les gardes avaient entouré les deux conspirateurs membres du Conseil Erstique. L'un d'eux sortit son épée de son fourreau et la lança avec colère sur le sol. Le second, Teld, fils d'Aranell, le Grand Maréchal vêtu d'une armure dorée, semblait faire de même, mais au lieu de la jeter comme son complice, il la brandit en l'air et s'élança sur les gardes.

L'assistance poussa un grand cri de surprise. Frappant durement un Nain armé qui s'avançait pour l'arrêter, il le jeta au sol, puis, ayant brisé le cercle de soldats qui l'entouraient, il dévala les marches et se précipita vers une porte latérale. Ornor saisit alors la hachette qui pendait à la ceinture de l'un de ses gardes et la lança à travers la pièce en direction du fuyard.

Chacun retint son souffle ; le temps semblait suspendu à l'arme qui tournoyait dans les airs. Teld courait toujours, il allait passer, car aucun garde ne surveillait la porte. Mais soudain, terminant une trajectoire parfaitement calculée, le tranchant de la hachette traversa le casque du Grand Maréchal en entrant dans son crâne, arrêtant net sa fuite éperdue, et le fils d'Aranell tomba mort sur le pas de la porte, dans un lourd bruit d'armure froissée.

Le silence qui était tombé sur les témoins de la scène perdura encore quelques instants, puis, tandis que les gardes enlevaient le corps sans vie du traître, un brouhaha grandissant monta de la foule.

Ornor donna l'ordre de faire évacuer la salle, et lui-même descendit les marches et sortit, suivi de Corrik et des gardes.

« Il faut que vous soyez tous prêts à partir comme pour une guerre demain matin, bien avant l'aube, dit alors l'Erst à son capitaine. L'interrogatoire de ces coquins nous indiquera les positions de l'ennemi. Nous allons les surprendre, et tâcher de faire prisonniers Heriktor et l'envoyé du roi Voral II.

— Sa Majesté le roi Voral II ne viendra pas en personne ? Demanda Ornald, le capitaine des gardes.

— Bien sûr que non. Mais ne l'appelez plus « Sa Majesté ». Nous ne sommes plus ses sujets, à présent, et dès que cette affaire sera réglée, je serai roi de la cité Naine libre d'Holtrock ! »

Puis, se tournant vers Corrik :

« Mon ami - permettez-moi de vous appeler ainsi, car vous venez aujourd'hui de sauver notre cité – veuillez accepter, en gage de ma reconnaissance, une invitation à dîner à ma table, ce soir !

— Je vous remercie, messire Ornor, et j'accepte avec joie ! » répondit le Waldin en souriant.

Plus tard, après un plantureux repas de Nain auquel l'estomac du Waldin n'était pas habitué, Corrik sortit des appartements d'Ornor et de sa famille, accompagné par un valet qui le conduisit à sa chambre. Corrik entra et remercia le serviteur. Puis, avisant le lit de bois massif, large et chargé d'un épais matelas avec force draps et couvertures, et recouvert d'une peau de chèvre noire, il se demanda de quoi il s'agissait, car un Waldin dort roulé en boule sur un peu de paille, au cœur d'un vieil arbre, et ne connaît pas le lit, cette invention des Hommes et des Nains. Les Nainden aussi en utilisent, mais Corrik allait rarement à Ethor Kaelys, et il y a fort à parier que même s'il s'y rendait plus souvent, il n'aurait pu en apercevoir, car les Nainden ne laissent jamais voir leur intérieur à des étrangers.

Corrik, donc, pensant que le lit était une sorte de table sur laquelle les Nains empilaient les étoffes, chercha une place pour dormir. Il aperçut alors une armoire dans un coin de la pièce. Là encore, c'était un objet qu'il ne connaissait pas ; cependant, les planches superposées lui rappelèrent, sans doute inconsciemment, les étages des habitations des Waldins. Corrik souffla le chandelier, escalada le meuble, et s'installa donc sur la plus haute planche, et ne tarda pas à s'endormir.

Mais à une heure avancée de la nuit, son ouïe fine l'avertit que quelqu'un approchait. Ouvrant les yeux, il vit alors la porte de sa chambre s'ouvrir doucement, et une haute silhouette, qui n'était pas celle d'un Nain, entra dans la pièce, une bougie à la main. Corrik s'aplatit contre la planche de l'étagère et observa les faits et gestes de l'inconnu. Celui-ci s'approcha du lit, l'arrosa d'un liquide qu'il avait dans une outre, puis y jeta rapidement sa bougie.

En un éclair, toute la pièce fut éclairée par d'immenses flammes qui dévoraient le lit. L'intrus s'enfuit par une porte, Corrik sauta de l'armoire, et, sans réaliser réellement ce qui s'était passé - il ne comprenait pas pourquoi on voulait mettre le feu à ce qu'il considérait comme un tas de tissus – il sortit dans le couloir pour tenter de reconnaître l'individu. Mais celui-ci avait disparu.

Alors Corrik appela à l'aide. Les gardes qui veillaient à la porte de l'Erst accoururent, virent que le brasier s'attaquait aux tapisseries et aux poutres de la chambres, et crièrent à leur tour :

« Alag ! Alag ! Alag ! ( Au feu !) »

Quelques instants plus tard, Ornor lui-même accourut en chemise de nuit, et, voyant une épaisse fumée sortir de la chambre de Corrik, il comprit immédiatement ce qui se passait. Il s'inquiéta pour ce dernier, mais fut rapidement rassuré en voyant le Waldin passer les seaux d'eau par la chaîne que les gardes avaient rapidement mis en place après l'alerte, et bientôt on vit Ornor courir à droite et à gauche, jetant des paquets d'eau sur le brasier, donnant des ordres, s'attaquant lui-même au foyer en le frappant de couvertures mouillées...

Le feu fut rapidement maîtrisé, puis éteint. Tous les objets qui étaient dans la chambre de Corrik avaient brûlé, les poutres avaient été partiellement calcinées, mais c'était le premier élément de l'incendie à avoir été éteint, le plafond ne s'était donc pas effondré... Les murs étaient noircis, et l'eau qui avait été utilisée pour éteindre le feu ruisselait de partout. Corrik avait pu sauver son sac, dans lequel se trouvaient son arc, ses flèches, et la précieuse Pierre de Vasyl.

« Corrik, demanda Ornor, que s'est-il passé ?

— J'ai vu une silhouette entrer dans la chambre, celle d'un Homme probablement. Il a arrosé ce tas de draps avec un liquide et l'a enflammé. Il s'est ensuite enfui et je n'ai pu le rattraper, répondit le Waldin.

— Ce tas de draps ? Vous voulez dire le lit ? Mais pourquoi n'y étiez-vous pas ? dit Ornor, surpris.

— J'ignore quel nom vous lui donnez, mais je n'avais aucune raison de m'y trouver. Je dormais sur ces planches, au fond de la pièce.

— Vous avez dormi dans l'armoire ! S'écria Ornor, interloqué.

— Je ne connais pas le coutumes des maisons des Nains, mais il m'a semblé que c'était le lieu le plus adéquat pour passer la nuit, répondit Corrik qui ne comprenait pas l'étonnement de son hôte.

— Ah ! Je vois ! Vous autres Waldins n'utilisez pas de lits pour dormir ! Voyez-vous, mon ami, vous étiez censé passer la nuit dans ce tas de draps, comme vous dites, et que nous appelons un lit. Mais c'est une heureuse méprise, car elle vous a sauvé la vie !

— Et donc, on a voulu m'assassiner par le feu ? S'inquiéta Corrik.

— Peut-être, fit Ornor, ou bien simplement...

— Messire ! Messire ! Cria un garde qui arrivait, essoufflé. Eneldir, le Ratharden... Il s'est évadé !

— Faites sonner l'alerte ! ordonna l'Erst. Rassemblez les capitaines, la Garde Erstique, l'ost, et tous les Nains capables de tenir une hache ou une épée, et de s'en servir, sur la Grande Place ! Aux armes, Nains ! »

Des cris énergiques fusèrent alors de toutes parts. Quelques minutes plus tard, dans la nuit encore épaisse, toutes les forces d'Holtrock, entourées par les villageois munis de torches, étaient rassemblées sur la place.

Ornor, sur un poney blanc, avec Corrik en croupe, dit alors au Waldin :

« Voilà ce que c'est que l'efficacité des Nains. J'espère que les derniers événements n'ont pas trop terni l'image que vous aviez de nous ?

— Non, au contraire ! Répliqua le Waldin.

— Ce Ratharden m'inquiète. Je n'aime pas le savoir à Holtrock, car il n'a pas pu partir : nos portes sont fermées la nuit, et nos sentinelles vigilantes. Mais il vaut mieux qu'il soit ici que dehors, à alerter les coalisés de notre arrivée. Je ne veux pas que cette histoire tourne au massacre. »