Devant les vitres de sa chambre, Lock dominait la haute ville dans son habit nocturne. Le soleil avait disparu depuis un moment et les immenses bâtisses semblaient rivaliser pour être celle qui brillerait le plus fort. Quelques navettes gravitaient encore entre elles, des véhicules de tailles variées qui le faisaient penser à des bateaux volants. Lina lui avait expliqué qu'ils fonctionnaient avec des cristaux ordinaires, à l'instar des transports de matériel qu'il connaissait. La consommation énergétique des transports sous ses yeux était cependant bien plus importante que les modestes tractés qui circulaient dans la ville basse.

Entre les véhicules et toutes ces lumières, combien de cristaux sont épuisés quotidiennement dans cette cité ?

Cette réflexion lui donnait le tournis, les cristaux avaient toujours été la ressource la plus précieuse qui soit à ses yeux. Depuis son arrivée dans la ville haute, tous ses repères semblaient détraqués. Chaque jour, il lui suffisait de se rendre au réfectoire pour manger à sa faim et découvrir de nouveaux mets au goût réellement exquis. Il passait ses nuits dans un lit immense et plus confortable qu'il n'aurait pu en rêver. Et que dire des douches chaudes ? Même les exercices quotidiens lui laissaient une impression agréable, surtout comparé à son quotidien dans la ville basse. 

Pourquoi voudrais-je m'en aller ?

Cette constatation l'écœurait. 

L'interphone bipa soudain et il se tourna vers la porte, surpris. Il était tard et la journée avait été très chargée, aussi un entraînement nocturne lui semblait hors de question. Ce qui ne laissait qu'une autre possibilité.

— Lina ? questionna-t-il à haute voix.

Le boitier bordant la porte passa au vert et le battant coulissa sans que Lock ne l'ait demandé, confirmant son pronostic. Sa "marraine" était autorisée à pénétrer dans son espace personnel comme bon lui semblait et ne s'en privait jamais.

Ayant été enlevé plutôt que recruté, récupéré dans une classe sociale qui n'était pas connue pour sa vision favorable de l'armée, Lock était un cadet à part. D'autres comme lui avaient voulu prendre la fuite ou se rebeller contre l'académie, ce qui s'était souvent terminé en drame. Si Lina s'était présentée à lui comme un guide et conseillé privilégié, il s'efforçait de garder à l'esprit qu'elle était avant tout sa gardienne attitrée. Cela s'avérait de plus en plus difficile, comment pouvait-il éviter de s'attacher à elle d'une façon ou une autre avec les semaines qui se succédaient et la proximité qu'elle lui imposait ? 

— Si c'est en rapport avec ce qui s'est passé avec Travis au réfectoire, je n'y suis pour rien ! se défendit le jeune homme dès qu'elle eut franchi le seuil.

— Peu importe qui a commencé, je sais que tu n'auras rien fait pour apaiser la situation, rétorqua Lina en haussant les sourcils. Enfile tes bottes et suis-moi.

— Quoi, maintenant ?

La jeune femme croisa les bras en braquant sur lui un regard impérieux. Lock grimaça avant d'obtempérer.

— Où on va ? Ne me dis pas que tu veux encore que j'épluche des légumes. Depuis la dernière fois j'ai bien vu qu'ils ont des machines pour faire ça.

— Estime-toi heureux, Mick a une imagination bien plus tordue en matière de corvées, commenta Lina en lui adressant un sourire qu'il jugea un brin sadique. Ne compte pas sur moi pour te gâcher la surprise, suis-moi.

Tout ça à cause de Travis, encore.

La mise à l'honneur de Lock ne pouvait pas passer inaperçue. Il avait reçut quelques témoignages de sympathie, de Jake, Mick et Lina. Travis réagi en propageant une toute autre version des évènements : Lock n'avait fait que glisser en se sauvant, le coup était parti par accident. Ce n'était pas si loin de la vérité, mais l'orgueil du jeune homme pouvait difficilement tolérer les ricanements dans son dos. Ce plat s'était envolé « par accident » ...

Lock revint à l'instant présent quand Lina l'invita à entrer dans sa propre chambre.

Qu'est-ce qu'elle me prépare ? Elle n'a tout de même pas l'intention de...

— Bon, tu entres ? Promis, je n'abuserai pas de toi, assura-t-elle avec un sourire effronté.

Le jeune homme se sentit rougir et s'efforça de le cacher en détournant la tête et en entrant d'un pas décidé. Lina le suivit et ferma aussitôt la porte derrière eux.

C'était la première fois que Lock visitait la chambre de sa marraine. La mixité n'était pas encouragée à l'académie. Les cadets de la section l'aéronavale étaient destinés à être dispersés aux quatre coins du monde. Si un esprit de camaraderie était apprécié, mieux valait ne pas trop s'attacher en vue de la séparation inévitable. Les quartiers de Lina étaient très semblables aux siens, tant dans la configuration des lieux que dans le mobilier. Les élèves n'avaient pas le loisir d'aménager leur espace selon leurs goûts.

La porte se referma derrière Lina et le jeune homme se tourna pour lui faire face. 

— Bon, on fait quoi ici ? questionna-t-il.

— C'est nous, tu peux sortir ! claironna la jeune femme pour toute réponse.

Lock réalisa tout de suite qu'elle ne s'adressait pas à lui et perçut un mouvement dans un coin de la pièce. Il fit volte-face, sur la défensive, tandis que la porte de la penderie coulissait. Un individu encapuchonné s'en extirpa, il se redressa pour faire face au jeune homme et révéla ses traits.

— L'escrimeuse ! reconnut aussitôt Lock.

Il s'agissait assurément de l'étrange jeune femme disparue après l'avoir ridiculisé sur le terrain d'entraînement. Il n'en avait parlé à personne, bien sûr, mais le sourire échangé par l'inconnue et Lina lui fit comprendre que sa marraine en avait eu vent.

Ce sourire provoqua un frisson chez lui pour une toute autre raison : il le replaçait maintenant. Sans le moindre doute, il appartenait à cette femme mystérieuse dans l'entourage de l'empereur, celle présente pendant la cérémonie. Comment aurait-il pu faire le lien entre les deux plus tôt, tant l'allure royale qu'elle avait eu à cet instant différait de la jeune femme rebelle rencontrée à l'académie ?

— Qui...

Lina vint se placer aux côtés de la femme énigmatique.

— Lock, je te présence Aurora Pennlass, Princesse Impériale de Mogrador.