« Lune Noire ?

— C'est l'interprétation la plus probable, compte tenu de la transcription approximative des idéogrammes... ce qui,  il faut l'avouer, rend le sens un peu nébuleux. »

Hadria résista à la pulsion de se prendre la tête à deux mains et pleurer de désespoir. Décidément, Ashley n'avait jamais été initié à cet art subtil appelé « tact ».

« Cependant, ajouta-t-il, comme pris d'un soudain remords, sans cette information essentielle, nous serions toujours au point mort. »

Merci de l'avoir remarqué, pensa-t-elle, si fort qu'elle s'étonna qu'il ne l'ait pas entendu.

Les deux agents de Gladius Irae s'étaient transportés dans la confortable bibliothèque de Spiritus Mundi, aménagée dans le réfectoire d'une abbaye désaffectée, attenante au siège de la fondation ; rangées après rangées d'ouvrages montaient à l'assaut des murs, jusqu'aux voûtes en croisées d'ogives qui rayonnaient au-dessus de leur tête. Assis à l'un des bureaux d'acajou qui avaient depuis longtemps remplacé les longues tablées, Ashley se penchait sur un dossier constitué de diverses notes prises au fil du temps par d'anciens collaborateurs de Spiritus Mundi. Hadria, qui commençait à s'impatienter, faisait les cent pas autour de lui.

« A priori, il est difficile de dire si Hei Yue... je veux dire, Lune Noire, est véritablement une personne ou une organisation de mages à la moralité douteuse. Cela dit, nous avons quelques pistes sur l'endroit où ses services sont fournis au plus offrant. Il sera toujours possible de trouver le commanditaire plus tard : la police peut bien s'en charger. L'important est de faire cesser ces crimes au plus vite. Je vais devoir approcher Hei Yue et éliminer la larve dorée. »

Hadria sentit son estomac se nouer :

« Seul ? »

Le normaliste leva les yeux vers elle :

« Je refuse de vous mettre en danger. Vous avez subi assez d'épreuves pour résoudre cette affaire. C'est donc à moi d'agir à présent. »

Il referma soigneusement le dossier :

« J'ai les informations nécessaires pour contacter Lune Noire. Mes origines rendront la démarche moins suspicieuse.

— Et si vous êtes repéré ?

— Que pourriez-vous y faire ? »

Cette fois, il devenait insultant. Hadria posa ses poings sur ses hanches, un geste qui ne convenait sans doute pas à une dame, mais elle n'en avait cure :

« Nous sommes censés travailler ensemble, mister Ashley, je vous le rappelle ! Vous aurez besoin de mon don pour retrouver l'endroit où ce... ou cette... Lune Noire cache le pot !

— Je pensais lui subtiliser un objet que vous auriez pu examiner par la suite. Sans que vous ayez à vous mettre en danger. »

La jeune femme s'appuya sur la surface du bureau et se pencha pour le dévisager gravement :

« Est-ce ma sécurité qui vous pousse à agir ainsi... ou bien le fait que vous en fassiez une affaire personnelle ? »

Ashley haussa un sourcil, sans pour autant laisser la moindre émotion toucher ses traits :

« Je ne vois pas vraiment pas ce que vous voulez dire. Cette démarche me semble la plus rationnelle à entreprendre. »

Hadria leva les yeux au ciel.

« Écoutez, reprit-il, non sans une certaine gêne, je ne nierai pas que cette affaire fait écho à certaines... situations que j'ai pu connaître. Ce qui m'a sans doute conduit à me comporter par moment de façon peu appropriée... ainsi qu'à vous soumettre à des attentes qu'il vous a été difficile de rencontrer. C'est pourquoi il semble peu opportun de vous placer de nouveau au contact de la larve dorée et de son invocatrice. »

La jeune Américaine comprit qu'elle n'obtiendrai pas de confession plus aboutie de sa part. Malgré tout, elle était plus que décidée à lui montrer qu'elle n'adhérait pas à certains de ses principes. Elle frappa des deux mains la surface de la table, le faisant légèrement sursauter :

« Écoutez-moi bien, mister Ashley. J'ai été engagée par Spiritus Mundi à titre d'agent de Gladius Irae. Je touche ma paye en tant que telle. Il est donc hors de question que je sois traitée comme une employée de seconde zone, juste parce que vous avez décidé que j'étais une petite chose fragile... »

Il ajusta ses lunettes par-dessus ses yeux agrandis d'étonnement.

« Je vous demande pardon ?

— Vous refusez de m'impliquer parce que je suis une femme, c'est cela ? » lâcha-t-elle, soulagée de l'avoir enfin formulé.

C'était d'autant plus injuste que le reste du temps, il ne semblait même pas s'apercevoir de son sexe. Non que cela lui importait. Il était juste son partenaire, après tout.

Ashley fronça les sourcils :

« Je ne vois pas vraiment ce qui vous fait penser ça. En fait, c'est votre don qui vous rend vulnérable, ainsi que votre inexpérience des situations potentiellement violentes. Pas votre sexe. »

C'était au tour d'Hadria de le regarder bouche bée. Elle ne savait plus vraiment comment réagir : en un sens, son explication paraissait moins insultante que ce qu'elle avait supposé, mais elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine frustration. Il n'aurait pas été pour lui déplaire de le voir manifester un tant soit peu de galanterie à son égard.

« Je... »

Elle se mordit la lèvre, cherchant désespérément quelque chose à lui répondre, pour saboter son implacable logique. Puis, contre toute attente, la solution s'imposa :

« Comment voulez-vous que je puisse apprendre à m'endurcir dans ces conditions ? Je vais devoir rester pour toujours un agent de second ordre ? Vous avez bien été débutant, vous aussi ? Ce n'est pas pour autant qu'on vous a empêché d'aller sur le terrain ? »

Il joignit les mains sous son menton :

« Certes... Vous n'avez pas tout à fait tort. Cependant, vous devez bien comprendre ce à quoi vous devrez faire face.

— Je suis prête », déclara-t-elle avec conviction.