Il était 11:17 à la pendule antique de l’arrêt de tram lorsque Dick sortit de l’épicerie crasseuse où il s’était arrêté pour acheter ses cigarettes. À ce rythme, il arriverait à la rivière aux Kappas au bon moment pour voir IronHelm s’étouffer d’une rage apoplectique, un spectacle qu’il comptait bien savourer. Tout bien considéré, il aurait dû acheter ce paquet de pop-corn...

Deux faeripatéticiennes qui tenaient le mur un peu plus haut prirent son rictus sardonique pour une marque d’intérêt, et s’approchèrent en faisant claquer leurs talons sur le bitume. Dick les salua avec toute la politesse dont il était capable – entre quasi-collègues – et n’eût pas le temps de faire trois pas qu’un elfe accroupit dans l’abri relatif d’une porte cochère, ses marchandises étalées devant lui, lui saisit le bas du manteau.

« Come on, mate ! soupira Dick. Je suis déjà late, » ajouta-t-il tandis que son instinct de détective tournait à plein régime, débitant dans son cerveau plus d’informations qu’il n’aurait pu en traiter, même s’il avait été sobre. L’elfe était fin, la teinte d’un cadavre oublié trop longtemps dans des catacombes peu hygiéniques,[1] et l’air de qui a un peu trop abusé des champignons de mère Nature. Sa seule présence dans cette rue mettait ses sens en alerte : les elfes n’étaient notoirement pas les bienvenus dans le quartier sud, rapport au fait que les margouillats, qui tenaient le coin depuis la vague du western-spaghetti argentin des années 70, considéraient que le lambas était une concurrence déloyale à leur réseau de diffusion de cocaïne. Donc la présence de l’un d’eux sur son trajet ô combien sinueux vers la rivière des kappas ne pouvait vouloir dire qu’une chose ou une autre : soit Kieran, son contact,[2] avait quelque chose d’urgent à lui dire, et n’avait pas pu se déplacer elle-même (auquel cas, elle était probablement en danger, donc IronHelm, la voix off et toute l’intrigue pouvaient aller se faire voir. Dick avait le sens des priorités) ; soit l’elfe avait été déplacé de son environnement habituel pour les besoins de son enquête, et il allait probablement lui remettre un indice dont Dick ne saurait pas quoi faire jusqu’à que celui-ci lui apporte miraculeusement la clé du mystère au dernier moment, ou, comme le disaient les anglais, à la onzième heure, par un jeu d’associations mentales particulièrement capilotractées. Rien que d’y penser, il avait mal au crâne. Exister dans la dimension des personnages de fiction n’était décidément pas une activité compatible avec le maintien d’une bonne santé mentale, et Dick se demandait parfois pourquoi le taux de suicide n’était pas plus élevé à Ocuponatime.[3]

Toutes ces réflexions, par la magie d’une narration bancale, n’avaient pas pris plus de quelques fractions de secondes. L’elfe n’avait même pas encore lâché son manteau. Dick fit l’effort de se composer un semblant de visage bienveillant tandis que ce dernier ouvrait la bouche pour parler.

« Eh, monsieur, t’as l’air tout propre et refait comme un personnage de comics des années cinquante qui vient de se faire adapter au cinéma pour la première fois. T’as pas une ‘tite pièce pour un grand nécessiteux ?

"It Depends, répondit Dick, les sourcils légèrement froncés. Quelque chose to tell me de particulier ?

Son regard inquisiteur se refléta dans les yeux vides de l’elfe.

- Bah… si tu me files une pièce, je te file une authentique boîte d’allumettes. En général ça aide, pour les cigarettes. Puis les miennes, elles sont de haute technologie."

Dick ouvrit la bouche pour répondre, mais son instinct le poussa à d’abord vérifier ses poches. Bien évidemment, le briquet qu’il trimballait toujours dans son trench avait mystérieusement disparu. Alors même qu’il s’en était servi pour allumer ses cigarettes sur le chemin de l’épicerie.

"Ok, dit-il lentement. I will take one."

Il lâcha un billet au montant presque illisible tant il avait été froissé, et ramassa une des petites boîtes posées devant l’elfe. Au moins Kieran allait bien, et il allait pouvoir s’en griller une (il avait fini sa huitième et dernière juste avant d’entrer dans l’épicerie). Il allait tourner les talons lorsque l’elfe lui pressa un papier dans la main en ajoutant :

"Eh, protagoniste, oublie pas la garantie !"

Un coup d’œil rapide lui permit de constater qu’effectivement, il s’agissait d’un bon de garantie pour une boîte d’allumettes identifiées comme Nitro+. Il n’osait même pas imaginer la raison pour laquelle une foutue matchbox pouvait avoir besoin d’une garantie, et les mots « trou-de-ver fortuit » écrits en tout petit tout en bas du document n’étaient pas pour le rassurer.

[1] Dick lui-même reconnaissait la bêtise absolue de ce type de comparaisons. Déjà, il ne pouvait pas différencier une catacombe hygiénique d'une non-hygiénique, lui-même n’était jamais allé dans les catacombes. Une de ses phobies était d’accidentellement enflammer une poche de gaz avec son briquet. Mais ce n’était pas sa faute. Il avait été créé comme ça. Et les sept membres du comité d’écriture avaient l’air de trouver l’idée géniale.

[2] Il préférait ce terme à celui d’indic. Kieran était une jeune elfe très digne et bien sous tout rapport, elle était donc outrageusement cryptique et n’indiquait jamais rien de précis. Par ailleurs, ses amis ayant tendance à lui rapporter des cadavres comme les chats des souris, Dick avait depuis longtemps décidé de réduire cette catégorie de personnes au minimum vital, c’est-à-dire zéro.

[3] En vrai, c’était une question rhétorique : sa copine Gigi la légiste gothique du commissariat central lui avait expliqué que l’office statistique ne comptait que les suicides réussis, c’est-à-dire quand les morts restaient morts. Autant dire que dans le coin c’était aussi facile à réaliser que passer une journée hors de chez soi sans voir un personnage de dessin animé japonais.