Dès son arrivée au poste de police de West Hollywood, Joe Cardoni fut interpellé par sa partenaire.

— C’est à cette heure que tu arrives ? Tu sais que l’on doit appréhender McLay et Smith ce matin. Le capitaine veut nous voir au plus vite.

— Si le bon Docteur a choisi de mettre les voiles, il l’a fait depuis longtemps, grommela Joe en finissant son donut.

Le capitaine Lamb était visiblement énervé quand ils entrèrent dans son bureau. Les deux flics se regardèrent, se demandant s’ils étaient encore la cause de son courroux.

— Asseyez-vous tous les deux, j’ai des éléments importants à vous transmettre. Je viens d’avoir un appel d’Antonio Vargas, l’avocat des Freeman et de la clinique Sunny Vale. Ne me demandez pas d’où vient l’information, mais il m’a expliqué que le Docteur Smith, l’anesthésiste de Sunny Vale pourrait fort bien être une tueuse en série.

— Vous êtes sérieux, Capitaine ? demanda Joe.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter, Cardoni ? Un collaborateur de Vargas a fait des recherches qui associent cette Joan Smith à des lieux et des moments où ont été découvertes des morts suspectes. Toutes ont été causées par l’injection de fortes doses de sédatifs utilisés en hôpital. Au moins cinq, dans cinq États différents, où le Docteur Smith exerçait avant de déménager rapidement.

— Ça dépasse notre mission, remarqua Charlie.

— En effet, vous allez donc vous coordonner avec l’agent Mellow et organiser l’arrestation simultanée de McLay et de Smith. Je lui ai parlé avant votre arrivée, le FBI vous attend pour lancer l’opération. Le SWAT est également de la partie. Ramenez-moi ces enfoirés avant midi.

— À vos ordres, Capitaine.

De retour dans leur bureau, Charlie appela l’agent Mellow. Ce dernier répondit aussitôt.

— Je suis en salle de conférence. Je vous bascule sur haut-parleur.

— OK, je fais de même avec Joe Cardoni, mon partenaire.

— Le capitaine Lamb nous a fait part des informations transmises par l’avocat. Nous avons effectué une vérification rapide, c’est effectivement cohérent. Nous avons les adresses des deux toubibs, je suppose que vous aviez déjà celle de McLay. Smith réside à San Fernando. McLay, je préfère continuer à l’appeler ainsi, est domicilié à Glendale.

— À cette heure-ci, ils doivent déjà être à la clinique, les interventions commencent assez tôt, dit Charlie. On pourrait sans doute vérifier cela rapidement et discrètement.

— Vous avez raison, Charlie, je m’en occupe tout de suite. J’envoie également des équipes en repérage à San Fernando et à Glendale. Ils nous préviendront si les oiseaux sont au nid.

Charlie entendit Mellow donner des instructions. Quelques instants plus tard il reprit la conversation avec les enquêteurs du LAPD. Ils envisagèrent plusieurs scénarios, préférant éviter une intervention sur le site de la clinique. Des voix se firent entendre à nouveau. Charlie comprit que les médecins n’étaient pas à Sunny Vale.

— McLay n’est pas venu travailler depuis mardi. Il avait des interventions prévues hier et aujourd’hui, mais personne ne l’a vu.

— Merde, dit Cardoni. Il a filé au Mexique.

— Il est un peu tôt pour conclure, répliqua Mellow. Attendons ce que nous diront les gars qui se rendent chez lui.

— Et Smith ? demanda Charlie.

— Elle n’a que des consultations, prévues à partir de 11 heures. Elle n’est pas encore arrivée, mais elle était présente hier. À l’heure qu’il est, elle doit être en chemin, qu’elle prenne par l’I-5 ou l’I-405, c’est toujours l’enfer le matin. En attendant que l’on ait des nouvelles, je propose de mettre en place le dispositif. Le FBI s’occupera de Smith, elle est soupçonnée d’un crime fédéral. Nous vous laissons McLay. Si l’un de vous deux veut se joindre à notre équipe, ce sera sans problème.

— OK, répondit Charlie, je viens avec vous et Joe coordonnera le groupe McLay. Enfin, si le capitaine est d’accord. On va lui en parler et on se rappelle. Si vous avez du nouveau entre temps, prévenez-nous.

— Bien entendu, à tout à l’heure.

Charlie et Joe retournèrent dans le bureau de Lamb pour lui faire part des dispositions proposées par le FBI. Le capitaine approuva la méthode et le partage des tâches.

— Cardoni, vous partez avec une équipe du SWAT dès que vous avez des infos de Glendale. Si le type est chez lui, vous le coffrez tout de suite. Essayez quand même de ne pas faire trop de dégâts dans le voisinage. Mortansen, vous laissez l’initiative au gars du Bureau, mais pensez à défendre nos intérêts, c’est quand même nous qui avons levé le lièvre. Si on ne trouve personne, on enverra un avis de recherche et on passera le mot aux collègues mexicains.

Quelques minutes plus tard, Mellow rappela Charlie. La voiture de McLay était devant chez lui à Glendale. Joan Smith n’était toujours pas arrivée à la clinique.

— Joe, tu fonces chez McLay, une équipe du FBI surveille la maison. Moi je vais à San Fernando.