Ils la virent assez rapidement, boursoufflure purulente au milieu de la forêt. Une entaille de deux mètres de large et six de long, aux bords irréguliers d’où émanait une brume jaunâtre, mortelle, à en croire les cadavres d’écureuils et d’oiseaux. Du sang séché, en grande quantité, souillait les lèvres déchiquetées de la balafre. Imane se pencha prudemment sur les bords. De l’humus se détacha et tomba par petites mottes vers le fond.

— Le tremblement de terre a certainement ouvert une brèche au-dessus de la source, ce qui expliquerait ces exhalaisons. Tes filtres seront efficaces tu crois ? demanda Loup d’une voix étouffée par le masque.

— Oui, Loup. Par contre, j’ai peur que les torches ne soient pas recommandées. Les gaz peuvent être inflammables. J’ai une petite lampe sourde mais elle ne durera tout au plus qu’une heure…

— Largement suffisant pour vaincre ou mourir.

Les sacs restèrent à la surface, trop gênants pour une descente rapide. Loup attacha son épée dans le dos, aussitôt imité par Imane. L’escalade ne s’avéra pas compliquée malgré les années passées sans exercices pour Loup. Ils arrivèrent au fond, de l’eau jusqu’à la taille. La faible lumière de la lanterne ne parvenait pas à percer la vapeur épaisse, faisant naître d’étranges formes au gré des mouvements. Loup mit la lame de son arme au clair. La cavité était assez large pour se tenir debout. Il sentit un courant d’air et le suivit. La visibilité s’améliora quand ils tombèrent face à un boyau non naturel.

— Le démon a creusé ici, pour surgir à la surface. Il doit dormir au fond, repu. Il faut en profiter.

Accélérant le pas, ils s’enfoncèrent dans les entrailles de la terre. La chaleur se faisait de plus en plus insupportable ralentissant la progression. Des petits rochers dégringolèrent du plafond puis tout se mit à trembler, projetant les aventuriers contre les parois.

— Il nous a entendus ! Il creuse ! Vite ! cria Loup.

La caverne dans laquelle ils débouchèrent était vide. Des amas de chairs pourrissaient dans un coin alors qu’un d’un trou béant, profond, plongeait vers des abîmes inconcevables pour le fragile esprit humain. Ils ne s’attardèrent pas, empruntant le tunnel qui fumait encore.

— Il doit être faible ! C’est notre chance !

Loup faillit dégringoler dans un ravin quand la lumière s’éteignit. Imane pesta et tâtonna dans ses poches pour prendre la dernière recharge, la placer fébrilement dans la lanterne et l’allumer. Une vaste caverne sculptée de stalactites et de stalagmites, de diverses concrétions, s’offrait à eux. Une source souterraine gargouillait à leurs pieds, prenant naissance dans un profond bassin où nageait une terrible et effrayante créature.