Tom et Dante marchaient côte à côte, passant sous une arche végétale taillée à la perfection.

— Nous allons commencer par les jardins, les statues sont intéressantes à voir, pour l’histoire de l’école.

Le nouveau venu aurait préféré passer le test qui déterminerait quelle Famille il rejoindrait immédiatement, mais par politesse il se contenta d’approuver. Il eut toutefois l’occasion d’admirer plus longuement les riches détails des jardins, dépourvus du moindre défaut. Ils croisèrent quelques élèves oisifs qui traînaient par là et qui ne manquèrent pas non plus de saluer Mr Oudini.

Après avoir traversé un premier carré de verdure, ils tombèrent sur une des fameuses statues. Le jeune garçon pressa le pas pour la voir de plus près. Sur un épais socle de marbre se dressait un lampadaire de bronze au style ancien, de trois mètres environ. Au sommet, à l’endroit où devait se trouver la lumière, brûlait une petite flamme violette. Malgré sa taille, elle éblouissait facilement quand on la regardait directement et le novice sentait sa chaleur, bien qu’elle fût éloignée et en hauteur.

Perché au-dessus, un gigantesque hibou d’argent de plus d’un mètre scrutait l’observateur avec deux flamboyantes améthystes en guise d’yeux. Soudain, la tête pivota vers le professeur qui s’approchait, arrachant un cri au garçon :

— Que… Qu’est-ce que c’est que ça ? C’est un vrai hibou ? Une statue vivante ?

— Pas vraiment, ricana le moustachu. Ce hibou n’a rien de vivant, il s’agit d’un bloc de pierre taillé, puis couvert d’une fine couche d’argent. Cependant, il est sous l’emprise d’un sortilège ancien, dont le savoir a été perdu. Le hibou, emblème de la Famille Doctus, fixe droit dans les yeux quiconque s’approche, peu importe que ce soit de face ou de dos ; il tourne la tête à cent quatre-vingt degrés, comme l’animal. Ce qui est intéressant, c’est qu’il choisit toujours quelqu’un de précis lorsque plusieurs personnes s’en approchent. Il n’y a aucun moyen de le prouver, mais la rumeur dit qu’elle se tournerait systématiquement vers le plus intelligent ou le plus sage du groupe.

— Un peu vexant, remarqua Tom, amusé. Elle m’ignore depuis que vous êtes là.

— Tu n’as pas à rougir, personne n’a jamais détourné son attention de mon génie.

L’adolescent rechercha un quelconque signe de plaisanterie chez son interlocuteur, mais celui-ci était tout à fait sérieux. Il semblait absorbé par la statue, à présent tout aussi immobile et silencieux qu’elle. L’apprenti sorcier le laissa tranquille et réduisit encore la distance pour lire les inscriptions qu’il aperçut sur le bloc à la base de la statue.

— Solve et coagula… Ce qui veut dire ?

Le tuteur émergea de son étrange torpeur mais marqua un temps avant de répondre.

— Sépare puis rassemble. La devise de la Famille Doctus. Je ne sais plus si je l’ai dit, mais la tenue des élèves change selon leur appartenance. Le tissu est de soie bleu ciel pour tous, mais tu reconnaîtras les Doctus aux broderies violettes de l’uniforme, accompagnées d’une tête de hibou argentée sur la poitrine.

— Vous avez l’air… Bizarre. Ça va ?

— Avançons, histoire de voir les autres statues et te présenter les autres maisons, si tu veux bien.

Un peu frustré de ne pas obtenir d’explication, l’athlète compensa sa curiosité inassouvie en se ruant vers l’intersection suivante.

Là, un grand cerf d’or d’au moins deux mètres cinquante était figé sur ses quatre longues pattes, fines et fortes. Droit et fier, lui était indifférent aux passants, contrairement au hibou. Son cou était couvert d’une crinière exagérément épaisse, évoquant presque celle d’un lion. Ses immenses bois, trop larges pour être vraisemblables, étincelaient comme l’or pur et se divisaient en d’innombrables rameaux. Entre eux, au sommet du crâne, jaillissait une flamme similaire à celle du lampadaire, mais grise et sombre. À chaque extrémité des bois, un curieux plateau circulaire en marbre était maintenu à l’horizontale par les rameaux.

Une nouvelle fois ébahi, Tom s’avança pour voir la bête de plus près et lire la devise de la maison, quelle qu’elle fût.

Une fois au contact de la statue, il put distinguer la gemme grise éclatante, mais discrète, qui occupait l’orbite de l’animal doré. Sur la base, en grandes lettres comme sur la précédente sculpture, était inscrit : « NON SUCCESSUM SINE VERITATE ».

Se retournant pour demander une fois de plus le sens de la formule, il constata avec surprise que l’obèse gardait ses distances et se contentait de l’observer. Il s’écria :

— Vous ne venez pas ?

— Approche !

Il obtempéra, perplexe.

— C’est quoi le problème ?

— Tu vois, la magie ancienne des quatre statues des Familles a des effets étranges, qui varient parfois selon les gens… Et il se trouve que l’animal totem des Rector m’est tout simplement insupportable. L’uniforme de la famille Rector…

— … A pour couleur le gris sombre, avec une tête de cerf en or sur la poitrine ?

— Je vois que tu as déjà saisi le paterne, jeune impatient, bien.

— Ce que je veux savoir, ajouta-t-il prestement, c’est quel genre de pouvoir a cette statue. Le hibou détecte les gens les plus intelligents, mais elle, elle fait quoi ?

— Toutes les maisons gardent leurs secrets, je ne t’ai pas tout dit des capacités du hibou… Oui, Doctus était ma Famille, à l’époque où j’étudiais ici. Je sais exactement ce qu’il fait, mais je ne connais pas tous les détails concernant les autres statues. Je sais que le cerf baisse la tête de lui-même face à certains élèves de Rector. Ils peuvent alors poser un objet sur chacun des plateaux que tu vois au bout des bois. Le cerf va ensuite pencher la tête d’un côté ou de l’autre, comme une balance qui pèserait deux choses. Mais le cerf lui, ne penche pas la tête vers l’objet le plus lourd.

— Vers quoi il penche, alors ?

— Je ne sais pas, j’ai juste eu, à de rares occasions, la chance d’observer le processus. Le cerf fait un choix, c’est tout ce dont je suis sûr. Mais j’imagine que c’est bien utile, pour qu’il n’accorde le privilège de son arbitrage qu’à certains et pas à d’autres.

Un petit moment de flottement s’installa. Le duo ne se détournait plus de l’impénétrable et luisant œil gris, comme s’il pouvait leur livrer le secret à tout moment.

— J’ai beau y penser, je vois pas non plus, admit Tom. Que veut dire la devise ?

— Non successum sine veritate. Pas de succès sans vérité. C’est assez transparent.

— Tout le monde ne parle pas latin, hein…

— Dommage pour toi, sourit l’italien. Bref, passons à la suite.

Le tandem accéda ensuite tranquillement à la troisième statue. Il s’agissait d’un cygne d’argent plein de charme, mesurant près de deux mètres, représenté comme s’il glissait à la surface d’un étang en toute élégance. Une petite flamme verte aveuglante trônait sur son dos, et de grosses émeraudes bien rondes faisaient office d’yeux. Le garçon sentit une vague d’excitation enthousiaste s’emparer de lui. S’il le cygne n’était pas aussi imposant et troublant que les autres, il n’en demeurait pas moins captivant, grâce à sa beauté pure. On n’avait tout bonnement pas envie de regarder ailleurs. Si bien que Tom faillit ne même pas remarquer le couple qui s’embrassait passionnément, juste derrière la sculpture.

— OK on va éviter de trop avancer tous les deux, si ce cygne rend amoureux les gens qui s’en approchent…

Le maître et l’apprenti eurent un fou rire exagéré, incontrôlable, qui ne s’estompa qu’après un long moment. Visiblement mécontents d’être dérangés, les tourtereaux s’étaient éloignés main dans la main.

— Pourquoi on rigole autant ? s’exclama le novice en essuyant une larme. C’était pas si drôle que ça !

Cette intervention relança leur fou rire, alors un Dante hilare entraîna son pupille par les épaules pour l’éloigner du monument. L’effervescence injustifiée du moment retomba immédiatement.

— C’est le cygne de Sensum, expliqua le professeur à bout de souffle, il amplifie toutes les émotions ressenties par les gens qui l’entourent. Quand on est de bonne humeur, ça peut être sympa de faire un tour par là, mais en cas de déprime… Ce sortilège devient très dangereux. De manière générale, les scènes les plus surréalistes qu’on puisse imaginer se sont produites ici. Si tu entends parler d’une bagarre qui a éclaté, de couples qui se sont déclarés leur flamme ou bien qui se sont séparés, d’énormes râteaux, de blagues exceptionnelles, de secrets révélés, c’est souvent ici que ça s’est passé. L’influence de la statue rend presque tout le monde incontrôlable, les émotions prennent toujours le dessus. Donc un conseil, fais très attention à toutes les idées que tu peux avoir ici. Tu les trouveras ridicules une fois parti.

— C’est vraiment flippant comme truc… Je tiens pas à rester longtemps. Pour résumer, Sensum, vert et cygne d’argent, j’imagine. Et la devise ?

— Tantum cor videt ; seul le cœur voit.

— Très bien, on passe au suivant ?

— Tu n’aimes vraiment pas ? s’étonna Dante. Moi je trouvais ça marrant…

Sans plus attendre, l’adolescent fila comme une balle, droit vers la dernière statue magique. À sa curiosité se mêlait une once d’appréhension. De quelle folie cette ultime figure serait-elle capable ?

Pour ce qui était de son apparence, il s’agissait d’un titanesque castor d’or bipède, monté sur un simulacre de grosse souche d’arbre en bronze. L’animal devait faire plus d’un mètre cinquante, mais son piédestal le surélevait bien de cinquante centimètres supplémentaires au moins. Il amenait ses pattes avant vers le torse, tournées vers le ciel. Juste au-dessus de celles-ci lévitait une flamme rouge, vive et pure, encore plus lumineuse que les précédentes. Son cuisant éclat se reflétait dans les rubis logés sur la face de la bête, lui conférait un regard empreint d’une férocité communicative que le garçon sentait se déverser en lui comme un torrent déchaîné.

Surpris, il s’accoutuma néanmoins à la sensation et laissa l’énergie brute le conquérir. Cependant, il ne put maintenir le contact visuel qu’en plissant les yeux, tant le feu agressait la rétine. Son cœur battait vigoureusement, sa respiration se faisait plus rapide, plus avide, comme s’il s’était mis à courir. Il finit par s’en détourner car la lumière devenait trop brûlante. Il observa le reste de la sculpture, sa mâchoire proéminente, ses larges incisives apparentes, sa musculature exagérée.

Tom s’avança pour lire la devise, mais ralentit par prudence car la chaleur de la flamme croissait grandement à chaque pas. La lumière se faisait également plus violente, à tel point qu’il dû la masquer à l’aide de sa main. Une fois à distance pour lire la stèle, il avait l’impression de baigner dans un véritable brasier. « SINE METU AGERE », disait-elle. Il se retira aussitôt, jusqu’à retrouver une distance plus agréable.

— Le rouge vif et le castor d’or pour la Famille Manus, commenta Dante que son pas lourd avait enfin amené sur place. Leur devise est ; sans peur agir.

— Ce truc est plus proche d’un ours que d’un rongeur !

— Il s’agit d’un castor-garou, pour être précis.

— Vraiment ?

— Bien sûr que non, s’amusa l’espiègle personnage, faut vraiment être naïf pour croire ça !

— Étant donné que je viens d’arriver dans un palais royal invisible à bord d’un carrosse tracté par des chevaux ailés et accompagné d’un type qui préfère se téléporter plutôt que marcher parce que c’est trop d’efforts, je crois bien qu’à ma place n’importe qui serait prêt à croire n’importe quoi.

— Pas faux… On dirait bien que tu as expérimenté le pouvoir du castor de Manus, tu transpires à grosses gouttes.

— Tout ce que j’ai fait c’est fixer les rubis et maintenant j’ai envie de faire des pompes jusqu’à demain ! s’extasia l’athlète.

— Je me doutais que le castor te plairait. Mais si j’étais toi, je ferais attention à ne pas abuser de l’énergie qu’il procure. En répétant le processus trop régulièrement, les dégâts infligés à la vision sont irréparables, même par magie. Comme pour les autres statues, tout le monde n’est pas sensible à ses effets de la même manière. La plupart des élèves se sentent revigorés pendant une heure ou deux. À mon avis, l’état de forme physique influe grandement sur la force et la durée du sortilège, les plus sportifs peuvent en bénéficier pendant une journée entière, voire deux. Mais ce qui me rend presque certain de la corrélation, c’est le fait que je me sente moi-même prêt à marcher pendant quelques minutes seulement, après avoir subi l’enchantement.

— Même un rapide coup d’œil, une fois par jour seulement, ça peut être dangereux ?

— Il est interdit de fixer le castor plus d’une fois par mois, répliqua-t-il d’un ton sans appel. Strictement interdit. Le toucher aussi, d’ailleurs, à moins que l’idée d’une combustion spontanée ne te séduise. C’est bien compris ?

L’élève frémit.

— Vous dites que si je touche cette statue, je prends feu ?

— Immédiatement, sans possibilité de l’éteindre d’aucune manière. Pas touche.

— Compris…

— Bien. Allons vers le centre des jardins, à la fontaine. On y fera une petite pause pour discuter.

Deux minutes plus tard, le duo prit place sur l’un des bancs, orienté vers la plus haute statue de toutes, qui surplombait la grande fontaine. Si les figures emblématiques des Familles étaient couvertes de métaux et de pierres précieuses, celle-ci avait l’air d’être simplement taillée dans un roc, pour représenter… Un roc. Un roc qui surmontait un pilier, dans lequel remontait l’eau avant de jaillir par les nombreux trous de cette grosse pierre.

— Voici la dernière merveille que compte les jardins de Beauxbâtons. La dernière, mais pas des moindres, puisque l’eau de ce bassin permet de guérir de nombreux maux. Hors de question de s’y baigner entier, ou de récolter son eau. Seule l’infirmier de l’école, Mr Otule, en a la permission.

— D’accord… C’est plutôt étrange d’avoir mis une vulgaire pierre pour décorer tout ça, il y avait plus de budget après les statues magiques qui claquent, c’est ça ?

— Oh non, crois-moi, l’école s’en sortait très bien financièrement, à sa fondation. Et pour cause, cette pierre que tu vois est censée imiter la pierre philosophale, qui a rendu riche le principal investisseur de l’Académie à l’époque ; le célèbre Nicolas Flamel.

— Alors elle existe vraiment ? Plus rien ne peut me surprendre… Vous avez peut-être Excalibur et le Graal en stock aussi, non ?

— Non, désolé de te décevoir, sourit le tuteur.

Il laissa un moment le doux son de l’eau les bercer, avant de reprendre :

« Bon, à part ça, quelle est la statue qui te plaît le plus, parmi celles des quatre Familles ? Le hibou de Doctus, le cerf de Rector, le cygne de Sensum ou le castor de Manus ?

L’adolescent prit un temps pour réfléchir.

— Je sais pas trop, il n’y a que le cygne que je trouvais pas vraiment intéressant… Et puis je ne connais pas les vrais pouvoirs du hibou ni du cerf, alors…

— Je ne parle pas forcément de leur magie, mais de leur apparence aussi. La forme, la couleur, la flamme de la statue… Réponds sans hésiter, intuitivement, si tu devais en choisir une, laquelle ce serait ?

— Le cerf, je pense.

— Pourquoi ?

Suspendu à ses lèvres, le professeur avait sorti un bout de papier et une plume, mais son pupille n’y prêta pas grande attention tout de suite.

— Il avait quelque chose de plus… Sobre, classe. Les autres étaient plus tape-à-l’œil.

— Très bien.

En voyant Mr Oudini gratter le papier, le visage du garçon s’éclaira soudain.

— Attendez ! Tout ça faisait partie du test ? s’exclama-t-il.

La question fut éludée par un grand sourire.

— Sur une échelle de zéro à six, à quel point éprouves-tu des difficultés à te présenter à d’autres personnes ?