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— Hey Alfred, votre schioppetto* se trémousse du tromblon ! – lança l’héritier du comte au connétable qui faisait passer son agacement renfrogné en poussant l’animal au trot soutenu, à l’écart du baron.

— Épargnez-moi votre humour potache, Signieri !

— Je vois bien que Monsieur n’a pas l’humeur à la plaisanterie, ah, toutefois…

— Toutefois vous feriez bien de le prendre en considération et aller voir plus loin si la conversation n’est pas meilleure !

Le regard noir qui accompagna la réplique ne demandait que l’on s’y attarde. Le jeune insolent ricana de bon coeur et s’éloigna sans se faire prier…

Il en riait encore en y repensant lorsqu’il atteignit l’encolure de son concurrent favori :

— Dis, Logstar, toi qui le connais mieux que moi, le grincheux…

— Qui ? le Français ?

— Celui-là.

— Et bien ?

— Et bien, qu’a-t-il depuis son lever, à pester continuellement ?

— Ce que j’en sais moi...

— Justement ! Tu en sais de le cotoyer plus que nous !

— Le cotoyer, le cotoyer… tu en es un drôle, Signieri ! S’il m’adresse le mot plus de trois fois la journée c’est une prouesse... que veux-tu savoir à la fin, l’Italien ?

L’autre fit pivoter son petit javelot qui gênait au flanc, s’approcha plus près, appuya une main à l’épaule de son complice, sussura :

— Que je l’ai entendu souffler trois mots au baron à propos de mon père, figure-toi… et je n’aime pas ça. Du tout.

Il avait dit sa première phrase à peu de l’oreille du cousin et lâché le reste en reculant, un air mauvais au visage.

— Tu m’inquiètes là, Signieri, qu‘est-ce qu'il te prend par un jour de chasse ? – voyant son expression après s’être retourné.

— Assez de jacasseries les deux pies là-bas, venez à l’avant maintenant et taisez-vous, nous approchons de la passerelle ! Vous aussi Alfred !! – cria-t-il plus haut.

Le baron venait à leur rencontre, son arme levée au ciel pour signifier de ne pas s’amuser à discuter le commandement. Leurs dames, qui talonnaient discrètement pour espionner, s’écartèrent pour se joindre aux trois cavaliers qui avaient pour consigne de rester en retrait jusqu’à la fin de la chasse. Et la troupe ralentit l’allure afin d’appréhender le si difficile passage…

Des pleurs aigus retentirent au milieu des bruits de sabots sur la terre dure du matin encore blanchi par la rosée.

— Vous avez entendu ça !? – lâcha Signeri.

— Chuuut ! – fit le chef en levant le bras pour stopper l’avancée de tous.

Les pleurs cessèrent dans un hoquet juste après le silence qui s’en suivit.

— Il y a bien un enfant qui pleure ?!

— Tu vas te taire à la fin – râla Logstar.

Le bras de Freyn était toujours en l’air, suspendu pour maintenir l’ordre. Il fit avancer de quelques pas son destrier à la robe de nuit, abaissant son geste vers l’arrière pour les intimer de rester là. L’ouïe à l’affût, le regard avec…

Ne constatant aucune récidive, après quelques secondes il descendit de sa monture, lentement, presque au ralenti et délogea son arme à feu de la bandoulière avec une identique précaution, s’accroupissant dans son mouvement qui essayait de voir à travers les joncs balançant dans la bise.

« Restez là » – chuchota-t-il aux plus proches, « j'y vais seul. Le premier qui bronche je lui tire une décharge dans le pied. Et chut » – accompagnant l’ordre d’un index aux lèvres.

Le connétable était à terre, lui aussi, et il ne bougeait plus, tentant d’aperçevoir quelque chose depuis sa position, se tortillant du tronc et de la tête. Les autres couchés sur les crinières des chevaux, les mains caressant leurs museaux pour les apaiser et les maintenir muets. On connaissait les humeurs de ce chef qui ne plaisantait pas avec ses commandements...

...

Soudain un envol de charognard depuis le sommet du chêne !

— Le voilà le coupa…

— MAIS FERMEZ-LA !

Bang !

Le canon de Freyn loupa sa première fois. Rapide et précis il fit pivoter le rouet* du chien*, remit la poudre au bassinet*, épaula à nouveau.

Bang !

Cette fois dedans.

Le rapace virevolta, une aile fracassée, et partit s’écraser en tournoyant entre les premiers arbres de l’orée.

— Allons-y maintenant ! – lança le baron de sa pleine voix, l’escopette remise en bandoulière.

« J’ai crû entendre un autre pleurs, en même temps que le premier tir… pas toi ? » – n’osa pas dire à voix haute Signeri, à son acolyte qui lançait la jambe par dessus la selle.

— Non pas moi – osa répondre l’autre de sa voix naturelle, sans crainte.

Leurs dames les avaient rejoins avant de reprendre le chemin et l’une dit à son compagnon :

— Moi aussi j’ai entendu des pleurs après le tir. Il y a un enfant là-bas. Il faut le lui dire !

— Ô, toi aussi ?

— Oui.

— Je ne sais… vous voyez bien comment il aime faire son souverain depuis toujours. Il a raison en toutes circonstances. Si lui n’a rien entendu c’est qu’il n’y a rien… dans sa tête. Il ne voudra pas écouter. Cela est certain.

— Alors on y va et on cherche, sans lui !

— Faisons cela.

Et ils partirent.

La réponse ne tarda pas à se faire entendre. Les pleurs, doublés de cris, se firent clairement ouïr cette fois par nos neuf chasseurs qui regardèrent dans la même direction sans rien voir encore.

Freyn ordonna d’un ton qui ne souffre aucune contestation de rester sur place, fit un signe preste à Alfred de venir avec lui et allèrent sans détour en direction du pont, au trot cadencé.

...

Le plancher aléatoire faillit flancher sous le poids du second destrier quand le connétable poussa un hurlement d’éffroi, tirant de toutes ses forces sur la bride : un visage révulsé contemplait le ciel de son regard vitreux, longue chevelure de neige éparse et flottante tout autour du front.

— Et là-bas... J’Y VAIS !

Le bois craqua, sordidement, sans se briser, après le franchissement du cheval sombre du baron qui en avait oublié la fragilité.

Alfred essayait de retrouver ses esprits et son calme sans pouvoir quitter ce faciès funeste des yeux, les poings serrés à s’en briser les phallanges autour des rennes, son animal encore secoué balançait d’un côté et de l’autre sans pouvoir se décider d’une direction à prendre, au beau milieu de la passerelle.

Et là l’animal se cabra, au comble de l’impatience et de la nervosité, le connétable ne lâcha que d’une main puis la javeline du jeune Signeri vint se planter entre lui et les boues sinistres, solidement fichée dans la margelle !

C’est à ce pieu que Alfred devra de ne pas finir dans la puanteur infâme – quand la bête reposa ses sabots avants, un trou béant se fit dans les ramages consolidateurs des espaces vides, les pattes s’y enfoncèrent et le cavalier termina de lâcher sa monture, se rattrapant de justesse à l’arme salvatrice qui lui permit de retomber sur ses pieds, vacillant.

C’est depuis ce jour et ce jour seulement que Signeri devint l’ami du connétable.

Soudain, l’appel lointain du baron :

— VENEZ ALFRED, VENEZ !! NON, NON, ATTENDEZ, ATTENDEZ ! VENEZ AVEC DAME CUNEGONDE, VENEZ AVEC ! ALLEZ, ALLEZ !

Dame Cunégonde était la duchesse qui accompagnait son duc parmi les trois conviés. Elle avait une expérience suffisante des enfants, dû à ses trois maternités précoces, de ce fait elle saurait faire.

…

Le baron avait coupé le lien qui maintenait le captif à l’ancêtre, donné un peu de son outre* aux lèvres du nourrisson qui avait recouvré son calme dans ses bras, et au loin Alfred remerciait dans une brève accolade l’héritier du comte. Dame Cunégonde offrit quelques gouttes du lait de son sein, pour le peu qui pût en perler, un supplément de linge arraché de sa robe parce qu’il frissonnait et le prit à son tour sur elle. Tous s’approchèrent, les uns en émettant des ‘’oh !’’, d’autres en badant la découverte sans un mot, quelques uns en ricanant tels des idiots.

Et le vautour abattu fut ramené pour les chiens du chenil que l’on se félicitait de ne pas avoir pris cette fois, sans quoi tout aurait été plus compliqué.

Quant au cadavre, nul ne sut l’identifier pour l’heure. On le supposa être la mère, tombée là par un tragique accident. On le laissa barboter dans son bain sinistre, on se signa d’une croix sur le torse pour conjurer le sort et on reporta la chasse du jour au lendemain.

La journée était faite.

* * *

* Schioppetto : nom Italien de l’escopette

* Rouet : mécanisme permettant l’actionnement du Chien

* Chien : le petit percuteur d’une arme à feu

* Bassinet : l’emplacement pour la poudre

* Outre : gourde en peau de bête.

Les gourdes de l’époque (et depuis l’antiquité) pouvaient contenir de l’eau, de l’alcool, du lait et parfois des huiles.