Lisa et ses protecteurs avaient repris leur route, toujours en direction du nord. Bien que ses courbatures fussent encore présentes, elles étaient devenues plus supportables que la veille où le simple fait de marcher fut une torture.

Le marais était divisé en trois territoires reptiliens et la troupe se dirigeait vers l'une de ses frontières.

Au bout de trois longues heures à patauger dans l'eau croupie et les ossements de dragons, Diamant s'arrêta Subitement. Spino fit de même. L'élue fronça ses sourcils épilés en accent circonflexe... La surface n'était plus immobile mais au contraire animée de vaguelettes. Les hydres étaient sensibles aux vibrations aquatiques, les détectant via des capteurs sensoriels.

- Nous sommes repérés! Avertit Mickaël

- Carla pourrais-tu me prêter ta deuxième épée s'il te plaît, proposa Lisa avec une pointe d'incertitude

- Tu es sûre de vouloir t'en servir?

- Il faut bien que j'essaie...

- Nous avons juré de te protéger, tu n'en auras pas besoin.

- Je préfère être armée Carla. On ne sait jamais!

- Voilà un peu d'action, ajouta Diamant ravi

Le cheval blanc se métamorphosa en licorne ailée, dépassant désormais la vouivre écarlate d'un bon mètre. L'étalon avait conservé son crin nuageux, devenu gris et chargé d'électricité. Sa corne frontale était constituée de la même matière que ses sabots. Carla posa sa main sur la hanche de son familier et un symbole éthéré apparut. Lorsque celui-ci se dissipa, Diamant fut entièrement recouvert d'une armure scintillante.

L'archer grimpa agilement et rapidement à l'une des racines d'un jeune Radisescenti. Il décocha ensuite un tir qui fit siffler sa flèche. Un bruit métallique retentit à l'impact au-loin.

- Je n'ai pas pu percer leur peau!

- Envoie-leur des flèches de magie dans ce cas là, répondit son aînée

- Préparez-vous, ils attaquent! S'écria l'adolescent

Plusieurs têtes cornues énormes jaillirent d'une brume verdâtre et crachèrent des flammes. Spino s'interposa et les trancha à l'aide de sa queue. Il bondit et disparut dans la vapeur qui venait de se former. L'équidé lui emboîta le pas et empala un opposant grâce à la lame affutée qui recouvrait sa longue défense. Il le souleva et le plaqua violemment dans la bourbe. L'épéiste asséna ensuite le coup final. Mickaël eut son arc qui étincela. Il étira la corde et trois flèches de lumière furent générées. En une salve, il mit un terme à la vie d'une autre hydre. Une pluie blanche s'abattit ensuite sur le champ de bataille depuis une haute branche...

Lisa était en retrait et voyait ses amis couper des têtes à n'en plus finir contre des créatures d'une douzaine de mètres de longueur qui en avaient deux qui repoussaient à la chute de l'une d'entre elles. Spino ne craignait pas le feu et avançait sans sourciller.

Les gardes du corps représentaient une barrière entre la Puriste et les prédateurs. Carla leva son épée qui devint éclatante puis un flash aveuglant les engloutit. Le polymorphe à lignée chimérique se cabra, fit circuler sa magie foudroyante depuis son cumulonimbus jusque ses pattes antérieures puis frappa dans un vacarme rappelant l'orage. De la vase fut projetée de partout. Quelques assaillants s'écroulèrent. La vouivre rougeâtre les guillotina aussitôt. L'affrontement était spectaculaire. Un Drake¹ tricéphale réussit malgré cela à percer leur défense.

- Oh non, il faut que j'y aille! S'exclama le protecteur

- Tu ne peux pas te le permettre, vociféra Diamant, regarde face à nous, ils sont trop nombreux! Si tu romps notre formation, tu nous mettras plus en danger et vous finirez submergés tous les deux. Fais-lui confiance, c'est une gardienne dimensionnelle bon sang!

- Il a raison Spino, nous devons nous efforcer de croire en elle, admit Carla contrariée en décapitant un ennemi

Mickaël, caché parmi les feuilles palmatipartites immenses conçut une nouvelle flèche de magie et dût se résoudre à ne pas l'envoyer sur la créature qui se rapprochait de sa protégée. La quantité de dragons était trop importante, si plusieurs réussissaient à se faufiler derrière les trois remparts, s'en serait fini de leur quintet.

Ses doigts étaient couverts de sang. Il haletait et dégoulinait de sueur. Produire ce type de projectile demandait beaucoup de concentration et épuisait vite. Du haut de ses seize ans, l'adolescent n'était pas assez expérimenté, toutefois il continuait de tirer en dépit de la souffrance. Jamais il n'abandonnerait sa sœur dans une telle situation.

La lycéenne, acculée contre une racine, se retrouva malgré elle dans la bataille. Une hydre lui donna un coup de son crâne central. Lisa l'esquiva de justesse. Hésitante, elle finit par contrattaquer. Sa lame se logea entre deux écailles. Celle-ci resta coincée. Ses poignets reçurent toute la violence du choc. L'élue comprit que pour venir à bout de son antagoniste, il lui fallait frapper avec plus de force et tenir son arme plus fermement.

Le dragon hurla et fit vibrer le corps de l'adolescente qui eut les oreilles qui bourdonnèrent aussitôt. Prise de panique, elle desserra ses mains de l'épée.

Elle voleta maladroitement au-dessus de l'eau en évitant une série d'assauts meurtriers qui détruisirent quelques troncs. Elle parvint à déloger l'arme de Carla du cou du cracheur de feu. Suite à une énième esquive, poussée par l'instinct de survie, elle prit de l'élan, sa lame brisa les écailles qu'elle rencontra et s'enfonça puissamment dans la chair avant de ressortir couverte de sang.

L'élue venait de vaincre son premier adversaire et de remporter son premier combat. Malheureusement, l'énorme tête méphitique s'abattit sur elle en la piégeant dans la vase. Elle se sentit compressée, tenta de s'extirper mais ce fut impossible. Une lourde masse froide dégageant une odeur cuivrée l'écrasait. D'ailleurs, elle était face à l'un de ses grands yeux reptiliens qui la fixait encore avec rage.

Subitement, un menaçant dragonneau tricéphale d'une quarantaine de centimètres lui mordit le bras avant de reculer, prêt à lui planter de nouveau ses crocs.

Elle eut immédiatement une sensation de brûlure au niveau de sa plaie. Elle fit des gestes amples pour l'éloigner cependant celui-ci lui tourna le dos et parcourut l'horizon du regard...

Lisa observa alors au-delà de la fumée émeraude, apercevant avec effroi un crocodile à l'allure humaine, un trident à la main. Celui-ci la dévisagea d'un air malicieux. Hallucinait-elle? La Puriste ferma les yeux puis les rouvrit. Ce qu'elle pensait avoir vu n'était plus là. Etait-ce le produit de son imagination ou une conséquence de la morsure?

Le familier aux reflets séléniques surgit et projeta le petit assaillant d'un coup de sabot puis l'aida à se libérer du crâne de l'hydre. Il était fier de voir qu'elle avait pu s'en sortir seule.

A peine se mit-elle debout qu'elle s'effondra...

- Que lui arrive-t-il? S'époumona Spino en achevant le dernier drake de la meute

- Elle a été mordue par un juvénile, répondit la licorne déçue, je crois que le venin est en train de se répandre rapidement dans son organisme!

- Ce n'est pas la grande forme, pantela l'élue, je me sens plus lourde que d'habitude.

- Je ne suis pas en mesure de la guérir. Il va falloir nous envoler pour la mener aux orochis, cria la vouivre écarlate, ils savent traiter les poisons en tout genre. Le temps est compté!

- Et les Rongs célestes?! Rétorqua Carla inquiète

- Nous devrons nous hâter! Il y a une cité au nord des marécages, allons-y! Si nous sommes forcés de nous séparer, continuez jusqu'à ce que vous aperceviez un village de pierre. Une fois que Lisa sera remise sur pied, continuez vers l'ouest jusqu'à Saint-Aragon comme prévu. Demandez à être conduits au palais de la montagne de Marbre sur la Terre des Rois. Vous direz que vous vous êtes rendus en ce lieu en mon nom. Dites au seigneur...

- Pourquoi parles-tu comme ça Spino?! Mugit Diamant en lui coupant la parole, nous irons tous ensemble au palais de cette fameuse montagne quoiqu'il en coûte!

- Mon état n'est pas si critique vous savez, répliqua l'adolescente

Elle parvint à se relever mais avec fébrilité. Elle s'appuya contre l'équidé qui commença à la soulever délicatement d'une de ses ailes duveteuses afin de la mettre à l'abri sur son dos. Carla le retint par une plume puis dessina une rune apaisante du bout de son index sur la jambe de la blessée. Ses douleurs pour le moment légères grâce à l'adrénaline s'estompèrent.

La mage et l'étalon s'échangèrent un bref regard puis il baissa la tête...

Sur son perchoir, l'archer pansait ses nouvelles blessures. Son bras finit par être entièrement bandé. Il était agacé car son œil était toujours fermé et les croûtes de sa griffure tiraillaient sa peau. Un simple sourire était douloureux!

Soudain, la terre se mit à trembler puis un rugissement dissipa la brume empoisonnée. Un dragon non pas tricéphale comme les précédents mais polycéphale se dévoila. Il faisait au moins trois fois la taille de ses congénères et arborait des écailles bleuâtres plus foncées.

Mickaël fut tétanisé par son reflet dans la pupille du drake. Celui-ci se trouvait à moins d'un mètre du Sacriste. Il l'ignora et avança vers le quatuor, déterminé à les éradiquer. Diamant se plaça derrière ses coéquipiers avec Lisa, complètement affalée. Carla dégaina ses deux épées. Spino s'élança.

L'hydre le saisit dans l'une de ses gueules qui expectora aussitôt des flammes rougeoyantes énormes. Le protecteur aux squames devenues ardentes pareilles à la braise chuta dans l'eau en engendrant de la vapeur. La bête le piétina en se précipitant vers la licorne.

La guerrière se lança à son tour. D'un vif geste précis, elle n'infligea qu'une ridicule égratignure. L'adversaire semblait constitué de métal. Elle évita ses tentatives de morsure. Les mâchoires produisirent un violent claquement lorsqu'elles se refermèrent et que les dents s'imbriquèrent les unes dans les autres.

Il y eut des hurlements. Cinq loups d'ébène géants apparurent en courant puis se jetèrent férocement sur l'hydre. Ceux-ci lui arrachèrent de gros lambeaux de chair. Elle se tordit de douleur et bascula sur le côté en perdant l'équilibre. Elle incendia les alentours, les brûlant au passage. Ceux-ci couinèrent à travers le brasier, tentant de se rouler dans la bourbe cependant le souffle de feu continu ne leur laissa aucune chance. Leur agonie dura moins d'une minute.

Spino put enfin se relever, soutenu par les Angélus. Une de ses ailes s'était disloquée. Ils rejoignirent l'équidé et Lisa.

L'atmosphère devint subitement plus lourde et sinistre... Un glaive noir jeté en force se planta dans le poitrail du dragon polycéphale, lui sectionnant l'aorte. L'arme se retira d'elle-même et fut saisie en pleine volée par un démon baraqué qui marchait fièrement vers eux sur une vieille souche surélevée.

- Remettez-nous la gardienne et aucun mal ne vous sera fait, déclara-t-il d'une voix rauque

- Nosfrat! Répondit la vouivre éreintée, le plus célèbre et redouté Traqueur des ombres du monde Infernal s'est donc lancé à nos trousses?!

- Qui t'a autorisé à t'exprimer Familier? Reste à ta place!

- Spino est notre guide! Rétorqua Carla indignée, et si vous imaginez que nous allons vous laisser emmener l'élue avec vous, vous vous trompez!

- Sachez que j'ai l'habitude de venir à bout de créatures de la trempe de cette bête, répliqua-t-il en transperçant son interlocutrice de ses yeux jaunes, vous n'êtes que du menu fretin pour moi! Je pourrais décimer votre troupe en quelques secondes si je le souhaitais.

Derrière lui, Ezza et Shehab acquiescèrent d'un hochement de la tête. Les ogres plutoniques n'étaient pas présents. Ils devaient être embusqués à proximité. Un piège était clairement tendu.

Il y eut de nouvelles secousses. Deux autres Drakes polycéphales vinrent en renfort, accompagnés d'un peuple reptilien. Ils interrompirent l'échange verbal entre l'épéiste et Nosfrat. C'étaient des Alligatoriens, des Crocodiliens à l'aspect humain pourvus d'une importante musculature. Ils portaient des colliers ainsi que des bracelets à base d'os et brandissaient des lances et des harpons. Ils les lancèrent sur les Infernalistes qui partirent en n'opposant aucune résistance. Ce combat ne les intéressait pas, ce n'était pas le leur.

- Nous nous reverrons, cria Nosfrat en pinçant son capuchon et en devenant invisible

Le polymorphe à lignée chimérique profita de la confusion générale pour s'envoler avec les filles sur le dos. Spino remit son aile en place en fonçant délibérément sur une racine. Après un bref craquement et un gémissement, il put la déployer. L'archer décocha une flèche qui percuta un projectile alligatorien dans un fracas métallique puis le chevaucha. Le compagnon magique vermeil décolla.

Il escorta Diamant à distance, à l'affût du moindre mouvement suspect provenant des nuages.

Un arbre aux proportions hyperboliques se dressa devant eux. Il était tapissé de mousse, de fougères et de lichen. Il revêtait un manteau de feuilles elliptiques bioluminescentes de quatre à cinq mètres de long, de fleurs blanches en forme de cloche d'une cinquantaine de centimètres diffusant un arôme enivrant doux et fort rappelant celui du miel. Toute la zone aérienne était baignée par la fragrance envoûtante de ce nectar.

Ce titan surpassait la canopée d'au moins trois-cent mètres. D'après de vieux écrits autochtones, il s'agissait d'un spécimen résultant de la fusion de plusieurs autres fruitiers. En été, il produisait des drupes mauves sucrées et succulentes plus grosses que des pastèques. Leur goût entremêlait ceux de la pêche et de la mangue avec une pointe de vanille. Certains disaient même avoir reconnu du goyavier ou du fruit de la passion dans les saveurs acidulées.

Des hordes de Polliměls, Draguies-abeilles et de Nectaměls, Draguies-bourdon, se ruaient frénétiquement sur les étamines comme ensorcelés.

Les uns étaient charbonneux avec des bandes jaunes, mesuraient cinq centimètres, possédaient une très longue langue, des yeux composés ainsi que trois ocelles, six pattes dont les postérieures servaient à collecter du pollen, un thorax légèrement velu, deux paires d'ailes translucides nervurées et une queue segmentée terminée par un dard rétractable. A l'image de leurs équivalents du Domaine Réel, ils n'avaient droit qu'à une seule piqûre...

Les autres étaient fuligineux avec une succession de motifs orangés dont un blanc au bout de la queue, dissimulant un aiguillon rétractile. Ils étaient similaires aux Polliměls quoique deux fois plus grands, trapus et enveloppés d'une soyeuse fourrure.

Ces deux espèces causaient un vacarme avec leur bourdonnement.

- Regarde Lisa, déclara la vouivre écarlate, c'est Teokuauitl², l'arbre sacré de l'île!

- J'ai l'esprit dans le flou, avoua-t-elle au bord de l'asphyxie

- Elle a des difficultés respiratoires! S'exclama l'épéiste, elle semble sur le point de suffoquer!

- Trace une rune curative sur sa peau, rétorqua le protecteur

- Mais laquelle?! Il faut qu'elle soit compatible avec le symbole qui agit déjà.

- Je ne sais pas Carla, c'est toi l'experte! Pour la respiration, il y en a tellement! Celles qui permettent de respirer sous l'eau en générant un scaphandre d'oxygène ou en créant des branchies, celles qui chassent la fumée des bronches, celles qui boostent les poumons et octroient une meilleure absorption d'air afin d'augmenter les performances physiques... Il y en a tellement, opte pour la mieux adaptée!

Le quintet survint à la limite du marécage au bout d'une vingtaine de minutes et aperçut une cité en contrebas. L'eau des Marais Intrépides dessinait une gigantesque cascade se jetant dans un vaste bassin qui alimentait un torrent étrangement claire: la rivière Tian-Long.

La ville, cerclée par de hauts murs de pierre grise, était parsemée de nombreuses habitations situées autour de son cœur, où trois temples sublimes taillés dans la roche, semblables à ceux des aztèques, s'élevaient autour d'un quatrième, davantage imposant et culminant à une centaine de mètres de plus. Un symbole rappelant le soleil était gravé sur l'une des façades de la pyramide.

Ils entamèrent leur descente, cependant, un cumulus se déploya. Un Rong ivoirin titanesque aux yeux bleus sortit de son camouflage. Cet être avait un cou ainsi qu'une queue longilignes, trois paires d'ailes cotonneuses, ne possédait ni pattes antérieures ni pattes postérieures et la partie supérieure de son corps était composée de brume.

La vouivre vermeille projeta Mickaël qui parvint à s'agripper aux sabots en gemme de l'étalon.

La créature nuageuse d'une trentaine de mètre de longueur et d'une envergure atteignant plus du triple happa Spino dans sa gueule béante et disparut dans l'immensité des cieux...

¹Drake: variété de dragon terrestre parfois appelée "Fausse-vouivre" possédant quatre membres. Ils peuvent être bipèdes ou quadrupèdes selon les espèces. Les bipèdes sont aussi appelés dragons coureurs. (Cédric V. Encyclopédie des Dragons, Carnet des Drakes, Livre 5, Sölea, Empire du Fer, 19978)

²Teokuauitl: nom donné à l'arbre sacré de l'île des Gardiens par Tlaneci Tian-long il y a plus de deux-cent mille ans. Il a tenté de planter ses graines sans succès. Cette entité unique ne vit que dans les Marais Intrépides. Au cours de l'histoire, bon nombre de botanistes ont également essayé et ont échoué. Le nectar de ses fleurs, la chair séchée de ses fruits et son écorce sont des ingrédients phare de certaines potions antipoisons. (Kyle Careplant Alchemist's kit, Celestial world's Herbs & Mushrooms, Swampland, Marsh Kingdom ,74799)