Le lendemain, avant que les rayons solaires ne frappent l'horizon, la troupe de Lisa se mit en chemin en direction du nord. Il était environ cinq heures et les chants matinaux les accompagnèrent durant un moment.

Vénus ouvrait la marche, suivie de Spino, chevauché par la lycéenne puis Titan et Æris, portant au-dessus de leurs épaules le serpent arc-en-ciel, devenu incapable de voler. Diamant et les Angélus fermaient la marche.

Vers onze heures, ils décidèrent de faire une pause déjeunée. Le ciel était couvert et il y avait une légère brise annonçant la chute possible de grêlons. L'état de santé du quetzal empirait, ce qui inquiétait tout le monde. Les médicaments du chasseur à l'armure blanche ne produisaient pas l'effet désiré.

Se sentant plus coupable que jamais, le trio hâta le pas en poursuivant son expédition vers leur cité.

Le soir venu, Æris et Titan s'écroulèrent dans l'herbe, grasse et humide. Ils retirèrent leur plastron et leur côte de maille, dévoilant leurs multiples cicatrices. Ils portaient les stigmates de leurs nombreuses batailles contre des dragons. Ils s'allongèrent.

Carla s'approcha timidement d'eux puis déclara:

- Il est évident que le gardien de Tonatiuh pèse plusieurs tonnes...

- Il n'est pas léger c'est certain! Répondit Æris

- Il existe une rune qui augmente momentanément la force de son utilisateur. Cela ne dure que peu de temps mais j'ai le niveau nécessaire pour que cela agisse pendant quatre ou cinq heures.

- Pourquoi ne pas l'avoir proposé plus tôt? Interrogea Titan en se redressant

- Je dois admettre que je vous en voulais. C'était ma façon à moi de vous punir. Je vous ai vu porter le Quetzal même en étant à bout de souffle. Quand vous êtes sur le point de flancher, que vous commencez à vaciller, je vous vois continuer d'avancer! Je ne peux plus rester les bras croisés.

- Comment fonctionne ta marque? Ajouta Æris d'un air sérieux

- Et bien, celle que je vais tracer sur vous est une rune interdite... Elle décuplera votre force brute d'un facteur dix mais...

- Il y aura un violent contrecoup, coupa Titan

- Vous n'aurez plus d'énergie. Il vous deviendra impossible de vous tenir sur vos jambes et vous risquez même de vous évanouir.

- Nous sommes des Draconiques, notre résistance est supérieure à celle de tout être vivant à travers les mondes! Nous tiendrons le choc, assura le roux en contractant ses biceps

- Je la tracerais à votre réveil. Ce soir nous ferons les sentinelles. C'est à votre tour de vous reposer.

Lisa resta près du feu, écoutant Vénus ainsi que ses deux acolytes raconter quelques unes de leurs palpitantes aventures. Carla patrouillait sur Diamant, enveloppée de son nuage. Spino était à l'opposé du périmètre de sécurité, marchant derrière Mickaël. Celui-ci semblait moins souffrir de sa griffure. Depuis l'escale dans la cavité du saule pleureur, la moitié de son visage était couverte de bandages qu'il renouvelait trois fois par jours.

Un bruissement dans une touffe de graminées se trouvant à proximité d'eux l'alerta. Il s'approcha, prêt à tirer quand un draguy à la queue bioluminescente s'envola. Autour de lui, des centaines de lueurs violacées scintillèrent, puis certaines prirent leur envol afin de danser au gré du vent.

- Des Lucens¹, déclara la vouivre écarlate, seuls les mâles sont ailés. Ils exécutent un balai en faisant clignoter leur queue et si une femelle se calque sur leur fréquence, ils forment un couple pour la saison.

- C'est magnifique! Cela me rappelle la danse nuptiale des fées de lumière.

La lune était couverte par un voile nuageux, une poignée d'étoiles était visible et pourtant cette nuit était plus clémente que la précédente. Le tintement des Grybalis² rappelait celui des grillons, quoique davantage symphonique. Les notes répétitives se jouaient tantôt en grave tantôt en aigu. Ces draguies étaient de vrais virtuoses.

La soirée se déroula sans encombre et chacun put se reposer.

A Saint-Aragon, sur une plateforme en pierre, suspendue au-dessus du vide, une horde de wyrms blanc-cuivre sellées et couvertes de marchandises diverses patientait. Leurs pilotes vérifiaient que chaque cargaison était bien arrimée. Tous finirent par chevaucher leur monture d'une vingtaine de mètres de longueur. Celles-ci se jetèrent aussitôt en déployant leurs immenses ailes à l'image des frégates sur une falaise.

Le dernier livreur en partance pour Raïos s'approcha de son Iraconda qui le fixa de ses yeux olivâtres. Celui-ci eut les écailles dorsales qui se hérissèrent puis il plaça sa queue autour de son maître en étalant ses cinq épines terminales en éventail. Cet être longiligne ressemblait à un théropode géant auquel on aurait supprimé les pattes postérieures et transformé les antérieures en ailes... Son cou allongé était terminé par une tête munie d'une mâchoire aux dents si tranchantes qu'elles en rendraient jaloux certains requins.

Une dague à lame noire se matérialisa sous la gorge du coursier, tenue fermement par une main aux ongles jaunis.

- Fais ne serait-ce qu'un mouvement et je t'exécute sous les yeux de ton animal de compagnie, déclara une sombre voix

La wyrm semblait paniquée. Elle se mit à trembler. Un autre traqueur quitta son camouflage et avança vers eux.

- Draconien, tu auras des passagers de plus ce matin pour le voyage que tu t'apprêtes à réaliser pour le continent, avertit Nosfrat

Afin de tracer des runes, les graveurs expérimentés se servaient de leurs doigts, faisant circuler leur magie avec précision jusqu'à leur ongle tandis que les autres utilisaient un scrylex, stylo à plume dans lequel une recharge d'encre s'insérait. Celle-ci était composée d'essence de plantes diverses à laquelle se mêlait du sang prélevé sur de rarissimes créatures.

Titan était torse-nu et présentait son dos à Carla... Celle-ci sortit un flacon au liquide grisâtre de son fourre-tout ainsi que son outil de gravure.

- Pour une rune interdite, un Scrylex d'expert est indispensable si l'on veut éviter un risque d'échec, expliqua l'épéiste, l'encre alchimique de ma fiole contient trois des végétaux les plus prisés du marché ainsi que quelques gouttes de sang d'un Griffon royal. C'est la meilleure encre qui soit et il faut une décennie pour qu'elle arrive à maturité, autant vous dire qu'il est très difficile de s'en procurer.

- La puissance et la durée d'une rune possèdent des standards qui ont été calculés avec précision par les anciens il y a des millénaires, ajouta Mickaël, et ces standards dépendent du niveau d'un graveur. Il existe quatre rangs: Apprenti, Confirmé, Maître et Expert eux-mêmes subdivisés en sous-rangs Benjamin, Cadet, Junior et Sénior. Je vous laisse deviner celui de ma sœur...

- Vous allez sentir des picotements, reprit la blonde aux yeux bleus, et cela risque de vous brûler un peu au début. Ce sera le signe que la magie s'insinue en vous.

La guerrière sortit une capsule vide de son stylo puis la remplit. Elle appuya sur un bouton puis des liens runiques similaires à ceux qui s'étaient répandus sur la peau de l'élue dans l'Entre-monde ficelèrent l'artéfact à sa main. Les tracés se répandirent sur tout son bras.

- Mais que se passe-t-il? Questionna Lisa inquiète

- Pour qu'un Scrylex fonctionne, il ne faut pas simplement utiliser de l'encre, répondit la Sacriste en souriant, une liaison magique doit s'établir. C'est pour cela qu'un graveur Apprenti ne pourra en aucun cas utiliser un Scrylex d'expert. Le lien ne se formera pas.

Elle commença alors à dessiner le symbole. La plume glissait sur la peau du roux en y inscrivant des lignes lumineuses fluides...

Le draconique finit à terre en se tordant de douleur. L'emblème s'enfonça dans sa chair comme s'il avait été gravé au fer rouge. Ses veines devinrent saillantes puis il se releva.

- Ça va aller? Demanda la Puriste anxieuse

- Je ne me suis jamais senti aussi bien, avoua Titan en observant ses mains puis son buste, je possède en moi la force d'une dizaine d'hommes!

- Nous n'avons que quatre ou cinq heures devant nous, rétorqua la mage, quand votre temps sera écoulé, Æris prendra le relai et vous vous reposerez. J'ai en ma possession des élixirs qui devraient vous requinquer le moment venu.

Le chevaucheur enfila son armure verte aux stries marron puis souleva le lung avec une facilité déconcertante. Il fit un clin d'œil puis ouvrit la marche. L'épéiste afficha un air satisfait et lui emboîta le pas.

Ce second jour à travers la prairie de la vallée Septiel fut plus rapide cependant le dragon de transport se trouva si mal en point qu'il en vomit ce qu'il avait ingurgité. Sa température était critique. Après une brève inspection de ses blessures, Vénus s'aperçut que les plaies s'étaient infectées. Elle demanda à tous de le maintenir puis elle lui retira ses croûtes jaunies. Elle y exerça une pression. Le Quetzal hurla et se débattit. La jeune femme lui extrayait une quantité importante de liquide séreux. La créature finit par se calmer. Elle souffrait bien moins qu'auparavant.

C'est à ce moment qu'une meute de prédateur rappelant des raptors quitta les fourrés et les encercla. Ils étaient couverts de plumes sauf sur la partie ventrale, écailleuse. Ils les observaient, abaissant et élevant leur houppette frontale. Leur plumage vert avec des pointes de jaune rendait leur camouflage excellent dans les hautes herbes. Leur queue touffue se balançait frénétiquement de droite à gauche.

Les combattants se placèrent autour de la lycéenne, dos à elle et arme en main. Etant dotés de plumes mais incapables de voler, ils étaient surnommés fausses-vouivres comme la plupart des Drakes coureurs. Ils mesuraient environ trois mètres de longueur pour un mètre cinquante de hauteur.

- Des Vélox! S'écria Vénus

- Ils nous suivent depuis qu'ils ont vu le quetzal tomber du ciel, répondit Titan, ils sont malins. Ils savent que nous sommes vulnérables en ce moment.

- Tu es plus fort que nous, rétorqua Æris, règle leur compte. Nous devons nous économiser dans l'éventualité où nous croiserions pire qu'eux!

- Si vous avez besoin de soutien Titan, nous nous jetterons dans la bataille, ajouta Mickaël avec détermination

Le roux sourit puis s'élança. Il dégaina son imposant cimeterre modifié et trancha d'un geste vif trois vélox, sous le regard impressionné de l'élue. Comment pouvait-il se mouvoir si facilement avec une telle armure? Comment réussissait-il à soulever un glaive pareil? Certes la rune interdite agissait néanmoins, il les portait à longueur de journée.

La plupart des assaillants reculèrent en poussant des petits cris tantôt courts et aigus, tantôt longs et graves. Ils communiquaient et discutaient stratégie devant leur proie potentielle.

Le guerrier se jeta dans la mêlée et en scinda un de plus. Les autres lui sautèrent dessus, rayant son armure de leurs griffes aiguisées dans un grincement métallique.

L'un d'eux, profitant de la confusion, approcha du gardien de Tonatiuh. S'apprêtant à le mordre, un couteau se planta dans son crâne. Titan ricana en criant qu'aucun d'eux ne réussirait à tromper sa vigilance.

Dans la foulée, deux vélox décidèrent d'attaquer la troupe. S'ils ne pouvaient pas s'en prendre au lung maintenant, il leur suffisait d'éliminer les humains les plus faibles en premier, ceux qui étaient donc en retrait et regroupés autour de la femme ailée. A leurs yeux, Titan finirait par succomber sous les assauts répétés de leur escadron. Ils avaient l'avantage du nombre.

Titan projeta violemment un cadavre sur eux, les assommant au passage. Carla termina le travail en les décapitant.

Finalement, il y eut plus de peur que de mal... Au bout d'une quinzaine de minutes, les adversaires prirent la fuite après avoir subit une perte d'une vingtaine d'individus.

Spino préleva des organes sur les dépouilles.

- Pourquoi fais-tu cela? Interrogea Lisa, ce n'est pas la première fois que je te vois retirer des choses sur des dépouilles.

- Les écailles, poils, plumes, les dents, griffes, cornes de certains dragons se vendent à prix d'or.

- Tu es en train de trifouiller du côté de leurs poumons, rétorqua-t-elle

- Les vélox sont des cracheurs de feu. Je récupère leurs glandes pyrosécrétrices. Autrefois, un ami m'a expliqué comment les transformer en bombes artisanales... Cela pourrait servir à l'avenir.

Le trio de chasseur récupéra les corps, les enfermant dans des bagues sur lesquelles la gravure de l'épaule de l'archer était inscrite. Ils avaient de quoi manger pendant un bon moment. Ils reprirent ensuite la route aux côtés de la gardienne et de ses protecteurs.

Cinq heures plus tard, poussé dans ses derniers retranchements, Titan posa délicatement le dragon à terre. Il dégoulinait de sueurs. Il avança un peu puis commença à s'écrouler. Vénus le saisit de justesse en se précipitant vers lui. Il s'était déjà pâmé!

¹Lucen: genre de draguy, alter-égo des lucioles. C'est un prédateur efficace. La femelle ressemble au stade larvaire contrairement au mâle. Leur queue émet une lumière de teinte bleue à violette selon les espèces. Lucen magentorche-foncé est l'espèce la plus répandue de Raïos. (Extrait du Carnet des Draguies)

²Grybali: genre de draguy, alter-égo des grillons. Il est herbivore et granivore. Ses ailes dures ne lui permettent pas de voler mais uniquement à émettre des sons lorsqu'il y frotte ses pattes postérieures. Celles-ci, plus longues que les antérieures et médianes lui servent à bondir d'où son surnom de Draguy sauteur. Le Grybali déprairie en est l'espèce type. (Extrait du Carnet des Draguies)