Le sol était devenu une masse molle et élastique, chaque pas émettant un bruit visqueux, semblable à une répugnante succion. Takuya menait l’avancée, la carte mentale projetée par CAINE superposée à sa vision. Autour d’eux, la brume épaisse formait des colonnes mouvantes, comme des piliers de nuages liquides, déformant la perspective à chaque mètre. Aucun décor ne restait stable plus de quelques instants. L’espace semblait bouger, comme si la réalité elle-même était malade.

Sheol fermait la marche, bouclier levé, tous les muscles tendus. Sa fourrure était gorgée d’eau noire, ses pattes lourdes. Rek évoluait à flanc, à la lisière de leur formation, bondissant de racine en rocher, toujours silencieux, comme une ombre fuyante. Ils ne parlaient pas. L’air était trop dense, trop saturé d’autres choses. De mana, oui, mais aussi d’intentions mortes.

CAINE rompit le silence mental avec une voix plus nette que d’habitude.

« Cartographie mise à jour. Trois signaux hostiles en approche. Niveaux estimés : 17, 18 et 19. Distance : 38 mètres. Probabilité de contact : 89 %. »

Takuya s’arrêta net. Il fixa le réseau de points rouges sur la carte. Ils se déplaçaient dans la brume avec assurance, pas au hasard. Ces mouvements étaient coordonnés. Il n’y avait aucun doute : ces hommes — ou ce qu’il restait d’eux — savaient où ils allaient. Il se tourna vers ses compagnons.

« Crocs Venimeux », souffla-t-il.

Rek se fondit aussitôt contre un tronc creux, devenant presque invisible. Sheol abaissa son centre de gravité, relevant son bouclier. Takuya écarta les bras et fit apparaître deux sphères : ralentissement et gravitation inversée. Il les plaça en croisement à dix pas devant eux, juste au niveau d’un banc de brume plus dense.

Il n’eut pas à attendre longtemps.

Une dague fendit l’air dans un sifflement sec. Rek l’attrapa au vol, entre deux doigts, dans un geste qui n’eut rien d’humain. Un battement plus tard, un corps massif jaillit du brouillard, à peine visible avant d’être sur eux. Humanoïde, cuir tanné, harnaché de plaques d’os et de pics d’acier noir. Sa hache fendit l’air en rugissant comme une bête. Sheol bondit, planta ses jambes, et intercepta la frappe. Le choc fut terrible. Le sol s’effondra sous eux, l’eau jaillit en gerbe noire, mais Sheol tint bon.

Deux autres formes émergèrent presque en même temps. La première pénétra de plein fouet dans la sphère gravitationnelle inversée et fut projetée violemment vers les hauteurs, avant de retomber dans un craquement osseux contre un tronc mort. La seconde esquiva les sphères de justesse, glissant à travers la vase avec une aisance terrifiante. Elle se précipita sur Takuya, lame levée. Son regard n’exprimait rien d’autre que l’envie de tuer.

Takuya tenta une sphère de paralysie. Trop lent.

La sphère explosa à une fraction de seconde trop tard. La lame frôla sa gorge, brûlant sa peau sans entamer la chair. Il allait tomber quand une masse surgit sur sa droite : Rek. Le gobelin bondit comme un projectile, heurta l’ennemi au flanc, et roula avec lui dans la vase.

Takuya recula de trois pas, évalua. L’ennemi était rapide, mais pas intouchable. Rek avait déséquilibré l’assaut, mais ce n’était pas suffisant.

« CAINE, analyse du style de combat. »

« Assaillant de type assassin. Arme : dague double, empoisonnée. Vitesse supérieure à la moyenne. Faible résistance physique. Probabilité de fuite si déséquilibré : 63 %. »

Sheol luttait toujours avec le premier assaillant, sa posture tenant grâce à la posture d’ancrage. Leurs armes s'entrechoquaient avec des éclats d'étincelles noires. Le sol vibrait à chaque impact. Sheol n’avait pas la force de contre-attaquer, mais il tenait. Il bloquait. Et dans cette guerre d’usure, il gagnait du temps.

Rek planta une lame dans l'épaule de son adversaire, mais ce dernier roula dans la boue pour l’éloigner. Il se redressa, haletant, un sourire tordu sur les lèvres. Takuya vit l’ombre d’une incantation se former entre ses doigts. Une rune noire.

« Sphère d’eau. Déclenchement instantané. »

Takuya tendit la main, la sphère explosa à hauteur du torse de l’ennemi. Une gerbe d’eau compressée le frappa de plein fouet. Il recula, désorienté. Rek profita de l’ouverture. Il bondit, frappa trois fois : poignet, gorge, œil. Trois impacts nets, précis. Le corps tomba.

Takuya pivota. Sheol cria, brisant la garde de son adversaire d’un coup d’épaule. Il passa sous la hache, frappa avec son bouclier au ventre, puis à la tempe. Le guerrier recula. Sheol activa Onde d’impact. Un halo de force explosa autour de son bras. Le coup frappa la poitrine de l’ennemi et l’envoya valser en arrière. Il ne se releva pas.

Il ne restait plus que celui projeté dans les airs. Il rampait sur le sol, la jambe tordue. Takuya s’approcha lentement. Pas de discours. Pas d’interrogatoire.

Il tendit la lance. Et la planta proprement dans la gorge.

CAINE réagit aussitôt.

« Trois cibles éliminées. Mise à jour du statut de l’unité : intact. Niveau des cibles supérieur. Réaction du noyau en cours. »

Une douleur fusa dans le torse de Takuya. Il se plia en deux. L’organe mutant pulsa violemment. Une lumière rouge filtra sous sa peau. CAINE afficha un nouveau message :

« Absorption énergétique. Noyau réceptif activé. Synchronisation avec système CAINE... 100 %. Évolution du porteur. Niveau augmenté : +1. »

Takuya tomba à genoux. La douleur fut brève, intense, comme une lame sous les côtes, puis disparut.

« Takuya ! » appela Sheol.

Il leva la main.

— Ça va... Ce n’est rien.

Mais il savait que ce n’était pas vrai. Ce n’était jamais rien.

Il se releva lentement. Ses muscles tremblaient. Son cœur — le vrai — battait normalement. Mais l’autre, ce noyau, ce cœur rouge, semblait maintenant vibrer au même rythme que les pulsations de mana du marécage.

« Rek, Sheol. Regroupement. »

Les deux le rejoignirent en silence. Leurs vêtements dégoulinaient de boue noire, leurs armes souillées de sang.

Takuya regarda autour de lui.

— Ce n’était qu’une escouade. Une équipe. Pas le chef.

Rek hocha la tête.

— Ils savent où on est. Ils envoient des vagues pour nous user.

Sheol gronda.

— On doit bouger. Maintenant.

Takuya acquiesça. Il consulta la carte.

La direction sud-est clignotait légèrement. La résonance s’intensifiait.

Quelque chose les appelait. Et les autres approchaient.

La chasse ne faisait que commencer.

Le silence retomba sur le marécage, mais ce n’était pas un silence apaisant. C’était l’écho d’un terrain meurtri, d’une brume troublée par la violence. Takuya, encore à genoux, sentit la chaleur de son organe mutant se dissiper lentement, comme une braise après une flambée. Le système CAINE afficha en arrière-plan :

> Niveau augmenté : Takuya Arai – Niveau 16
Rek – Niveau 18
Sheol – Niveau 17


Il aurait dû se réjouir. Il aurait dû sentir une forme de satisfaction, une montée d’adrénaline, quelque chose. Mais tout ce qu’il ressentait, c’était le poids. Le poids de ce qu’il absorbait à chaque vie prise.

« CAINE. Statut du noyau. »

> Stabilité interne : Maintenue
Absorption : Modérée
Altération génétique passive en veille
Note : synchronisation avec l’environnement renforcée


Takuya se redressa lentement, appuyé sur sa lance. Rek essuyait le sang sur sa lame d’un geste méthodique, son regard fixé sur l’horizon invisible. Sheol restait près de lui, bouclier encore levé, en garde, prêt à frapper.

— On ne peut pas rester ici, dit Takuya. Le bruit, l’énergie dégagée, tout va attirer plus de monde. On continue vers la pulsation.

Rek hocha la tête. Sheol inspira profondément, puis emboîta le pas, sans un mot.

Ils reprirent leur route à travers la brume mouvante, et rapidement, le décor changea. Le sol s’éleva légèrement, formant une sorte de digue naturelle entre deux nappes vaseuses. Des structures étranges, à demi-enfouies dans la boue, apparaissaient çà et là : des restes de bâtiments ? Des fossiles ? Des ruines d’un autre étage englouti ? Impossible de le savoir. Mais CAINE réagit immédiatement.

> Concentration anormale de mana cristallisé détectée. Résidus d’une civilisation passée.
Risques : faibles. Potentiel d’analyse : élevé.


Takuya effleura du bout des doigts une stèle brisée, recouverte de symboles effacés. Son organe pulsa. Une lumière rouge très faible courut sur la pierre, puis s’éteignit. Rien de plus. Mais il enregistra l’image dans sa mémoire. Il y reviendrait plus tard.

Après une vingtaine de minutes de marche, un signal apparut sur la carte mentale. Trois signatures. Non, quatre. L’une plus forte que les autres. Ils étaient dans un renfoncement, entouré de hautes racines et d’arbres noyés, et ces formes venaient droit vers eux.

— Formation, dit Takuya. On les intercepte ici.

Rek disparut aussitôt derrière un pilier fendu. Sheol planta ses pieds dans la boue et activa sa posture d’ancrage. Takuya invoqua deux sphères : accélération et explosion mineure, prêtes à être placées à la volée.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps.

Le premier adversaire surgit : une silhouette fine, emmitouflée dans une cape déchirée, lame courbe en main. Elle fondit sur Sheol sans hésitation, mais le chiot n’eut pas à bouger : le choc fut absorbé par le bouclier comme si l’arme avait heurté un mur de pierre.

La deuxième silhouette surgit à gauche. Takuya lança sa sphère d’explosion mineure juste sous ses pieds. L’impact le déséquilibra, et Rek sortit de sa cachette comme un éclair. Deux dagues, deux coups. Gorge et flanc. La silhouette s’effondra.

La troisième tenta de passer entre les deux, visant Takuya. Cette fois, il l’attendait. Il déclencha la sphère d’accélération sous ses pieds et bondit de côté. Il planta sa lance dans la cuisse de l’ennemi, qui hurla. Une sphère de gravité suivit aussitôt, collant son corps à la boue comme du plomb. Sheol l’acheva d’un coup de masse.

Le dernier était différent. Plus grand. Plus lourd. Et surtout, plus calme. Il s’avança, tenant une grande lance double. Son armure était couverte de runes, et sa respiration lente, posée. Un capitaine, ou du moins, un combattant expérimenté.

CAINE afficha :

> Niveau : estimé 20
Spécialisation : guerrier-contrôleur
Risques : élevés. Stratégie recommandée : isolement + affaiblissement progressif.


Takuya partagea l’analyse à ses alliés par le lien de mana. Sheol hocha la tête et se plaça devant. Rek, lui, avait déjà disparu dans l’ombre d’une ruine.

Le duel fut brutal.

Le capitaine frappa avec la force d’un golem. Chaque coup faisait vibrer le sol. Sheol reculait pas à pas, mais encaissait. Il activait auto-soin en continu, ses muscles guérissant à mesure qu’ils étaient meurtris. Ses bottes s’enfonçaient profondément dans la vase, mais il tenait.

Rek attaqua de côté, visa les jambes, les bras, chercha l’ouverture. Mais le capitaine tournait sur lui-même à chaque assaut, empêchant toute approche trop directe.

Takuya plaça sphère après sphère : ralentissement, vibration, eau. À chaque impact, le capitaine s’alourdissait, glissait, perdait de sa fluidité. Ce n’était pas une victoire par force. C’était une prise d’espace, un démantèlement méthodique.

Et finalement, l’ouverture vint.

Rek frappa à la cheville. Le capitaine vacilla. Sheol enchaîna avec un coup de bouclier ascendant qui heurta le menton. Takuya plaça une sphère de feu dans l’ouverture du plastron. Elle explosa.

Le corps chuta, enfin. Il ne bougea plus.

Un silence s’installa. Puis CAINE confirma :

> Ennemi éliminé.
Niveau supérieur confirmé. Mise à jour :
Takuya – Niveau 17
Rek – Niveau 19
Sheol – Niveau 18


Takuya tomba à genoux, encore. La montée de niveau, cette fois, fut plus douloureuse. Son cœur mutant pulsa si fort qu’il crut vomir. Une chaleur l’envahit, comme si ses os eux-mêmes fondaient pour se reforger. Il serra les dents, haletant.

— Takuya ! s’écria Sheol, inquiet.

Il leva la main, encore une fois.

— Je tiens… Je tiens.

CAINE confirma :

> Mutation génétique amplifiée. Effets secondaires temporaires : douleurs articulaires, confusion sensorielle. Durée estimée : 3 minutes. Statut : stable.


Quand il rouvrit les yeux, Rek l’observait en silence. Pas de commentaire. Juste cette lueur de compréhension muette.

Takuya se releva, lentement. Il regarda le corps du capitaine.

— Ils testent nos limites.

— Et ils les repoussent, grogna Sheol.

— On ne peut pas reculer, répondit Takuya. Pas ici.

Il observa la carte. D'autres points approchaient.

Il n’y avait plus de doute : ils étaient devenus la cible.

Et le pire était encore à venir.

Le sol n’avait plus rien d’un terrain naturel. C’était une marée épaisse de vase et de mana en fermentation, comme si le monde lui-même pourrissait lentement. Le groupe avançait à pas lents, leur souffle rauque se mêlant aux remous discrets de la boue sous leurs pieds. Derrière eux, les cadavres des Crocs Venimeux s’enfonçaient déjà dans la terre, absorbés, digérés par le marécage vivant.

Takuya marchait au centre, son regard fixé sur la carte mentale projetée par CAINE. Une traînée rouge indiquait le chemin parcouru, mais d’autres points s’agitaient maintenant à l’horizon — encore flous, mais ils se rapprochaient.

> « Nouvelle escouade repérée. Distance : 92 mètres. Vitesse : soutenue. Estimée à cinq individus. Niveaux : entre 18 et 22. Temps de contact prévu : six minutes. »


Il soupira. Ils n’auraient pas le temps de se reposer. Pas ici. Pas maintenant.

— Rek, interférence maintenant ou on s’abrite ?

Le gobelin observa le terrain. Des racines tordues formaient une arche naturelle à droite, masquée par une nappe de brume stagnante. Il désigna l’endroit d’un mouvement de menton.

— On les prend là.

Takuya hocha la tête. Ils quittèrent la piste principale pour se faufiler dans l’ombre. Le cœur mutant de Takuya palpitait plus vite que d’habitude. Il savait que ce n’était pas le stress. C’était une réaction. Il captait l’énergie de leurs poursuivants. CAINE confirma la résonance : les auras ennemies se superposaient par vagues, provoquant une fluctuation mineure dans le noyau.

Le groupe se plaça : Sheol devant, bouclier levé, genoux fléchis. Rek, dans les hauteurs des racines, immobile comme une gargouille. Takuya à couvert derrière un rocher moisi, les doigts déjà tendus pour invoquer.

Ils n’eurent pas à attendre.

Le premier poursuivant traversa la brume : une silhouette fine, armée d’un bâton terminé par une lame dentelée. Une éclaireuse, sans doute. Elle n’eut même pas le temps de réagir à l’embuscade.

Takuya lança une sphère de paralysie, suivie d’une de gravité. L’une gela ses muscles, l’autre la plaqua au sol. Rek descendit dans un souffle, lame vers le bas. Pas de cris. Seulement le choc mat d’un crâne brisé.

Mais les autres arrivaient déjà. Quatre silhouettes jaillirent : deux combattants armés de chaînes empoisonnées, un mage à la peau d’encre, et un chef d’un mètre quatre-vingt, armure osseuse, hallebarde noire.

CAINE afficha un résumé en direct :

> « Structure d’escouade semi-autonome. Chef : niveau 22. Stratégie : encerclement. Recommandation : élimination du mage en priorité. »


Takuya n’hésita pas. Il visa le mage. Une double sphère — eau + explosion mineure — le frappa de plein fouet. Le choc le projeta en arrière, mais il se releva, le visage déformé de rage. Une chaîne siffla, frôla Takuya. Sheol se plaça devant, encaisse, puis contre-attaqua avec un coup de masse sur la jambe de l’assaillant.

Rek bondit de tronc en tronc, frappant les combattants aux chaînes à des points stratégiques : poignets, coudes, rotules. Il se mouvait comme un serpent dans une tempête.

Takuya lança une sphère d’accélération à Sheol, qui réagit immédiatement. Il avança plus vite, feinta à droite, frappa à gauche. Le porteur de chaînes tomba, désarmé, brisé.

Le mage, toujours debout, tenta une incantation de pourriture. Une vague noire fonça vers Takuya. Mais il leva la main. Une sphère d’eau, conjuguée à une de durcissement, forma un bouclier temporaire. Le sort éclata dessus comme une vague contre une digue.

— Pas aujourd’hui.

Il bondit en avant, sa lance chargée d’une autre sphère — vibration. Il transperça l’épaule du mage. L’énergie se répandit dans son torse. Il hurla, puis explosa en arrière. CAINE afficha une mise à jour :

> Ennemi éliminé – Niveau supérieur
Takuya Arai – Niveau 18


La chaleur le prit immédiatement. Le noyau pulsa si fort qu’il crut perdre l’équilibre. Il sentit sa perception s’étirer — comme s’il voyait à travers l’eau, flou mais omniscient.

Rek tua le second porteur de chaînes d’un lancer précis. Dague dans la nuque. Mort immédiate. Mise à jour : Niveau 20.

Sheol plaqua son adversaire au sol et l’acheva d’un coup de bouclier vertical. Niveau 19.

Il ne restait plus que le capitaine. Celui-ci jeta un regard aux corps de ses hommes, puis à Takuya, encore en équilibre, la lance levée, le regard incandescent.

— Vous n’êtes pas normaux, murmura-t-il.

Takuya sourit, glacé.

— Non. Pas depuis un moment.

Le capitaine chargea. Halebarde en avant. Mais Takuya l’attendait.

Il planta deux sphères au sol : inversion et explosion. L’espace se contracta. Le capitaine vacilla. Sheol surgit du flanc gauche, bloqua l’attaque. Rek, de l’arrière, frappa au tendon d’Achille. Le géant s’effondra à genoux.

Takuya ne dit rien. Il posa la pointe de sa lance sur la nuque, et enfonça.

Silence.

CAINE confirma :

> Ennemi éliminé – Niveau supérieur
Takuya – Niveau 19
Sheol – Niveau 20
Rek – Niveau 21


Le cœur mutant de Takuya pulsa une fois, deux fois… puis ralentit.

Il se laissa tomber à genoux, le souffle court. Sa vision se brouilla. Des veines rouges brillaient brièvement sous sa peau. CAINE afficha :

> « Mutation en stabilisation. Capacité en sommeil détectée : Analyse adaptative I. »


Il sentit l'information entrer en lui, comme une graine plantée dans la chair. Il comprit qu'il pourrait bientôt voir au-delà de la simple cartographie. Lire les failles. Anticiper. Calculer plus vite que ses ennemis.

Il se releva. Rek et Sheol le rejoignirent. Fatigués, mais debout.

— Ça commence à ressembler à une guerre, murmura Takuya.

Rek répondit :

— Non. C’est déjà une.

Et plus loin, dans la brume, d’autres points se déplaçaient.

Le marécage semblait s’être resserré autour d’eux, comme si les racines elles-mêmes se refermaient pour piéger les survivants. L’eau noire ne reflétait rien. Elle avalait la lumière. Chaque respiration était plus lourde, plus chargée d’un air épais où le mana flottait comme des cendres invisibles. Ils n’avaient pas le temps de s’arrêter, mais ils ne pouvaient pas continuer à ce rythme éternellement.

Takuya s’arrêta un instant et posa une main sur un tronc fendu, tentant de reprendre son souffle. Son corps était en feu. Pas à cause de l’épuisement normal : c’était le cœur mutant, ce noyau enfoui dans sa cage thoracique, qui pulsait encore, comme s’il cherchait à élargir son emprise. Chaque montée de niveau, chaque mort, l’avait nourri un peu plus.

CAINE confirma la suspicion en silence :

> « Noyau évolutif : activité en hausse. Corrélation directe entre absorption énergétique et croissance. Taille actuelle : 1,6 cm. Réactions secondaires : augmentation de la perception magique. »

« Attention : surcharge cognitive possible à court terme. »


Takuya grinça des dents. Il ne pouvait pas s’arrêter. Pas maintenant.

— On est combien ? murmura-t-il, en consultant la carte mentale.

CAINE projeta immédiatement la réponse dans son esprit : huit signatures, au nord-ouest, dispersées sur une large zone. Pas en groupe compact cette fois. Une autre tactique. Une embuscade.

— Ils changent de stratégie, prévint-il.

Rek, accroupi au bord d’un tronc, hochait déjà la tête. Il avait remarqué les mouvements. Trop rapides, trop précis. Ce n’étaient plus de simples poursuivants. C’étaient des prédateurs.

— Ce sont les pisteurs, dit-il. Les traqueurs de l’escouade.

Sheol resserra sa prise sur son bouclier. Il avait le visage marqué, la fourrure collée par la boue, mais il tenait toujours debout. Silencieux. Présent.

— Si on continue en ligne droite, o