— Quoi ? Que je fasse le mur ? s’exclama Annabelle qui fut elle-même surprise de la soudaine tonalité qu’avait pris sa voix.

— Ecoute, je te promets que nous allons trouver quelque chose dans ce cimetière cette nuit, cela fait des années que nous en rêvons ! Il s’agit juste de sortir discrètement ce soir, regarde donc, répondit Lucie qui s’avançait à présent vers la fenêtre à double battant de la chambre.

 Puis elle tira un à un les rideaux qui occultaient l’ouverture, déverrouilla le loquet et ouvrit la double fenêtre avant de plonger la tête et les épaules au travers. Si dehors, d’ores et déjà, la lumière du soleil s’évanouissait peu à peu, le visage de Lucie, lui, brillait pourtant d’une lueur qui avait tout d’une folle journée d’été.

— Regarde Anna, c’est parfait ! dit Lucie tout en l’invitant à s’approcher d’elle d’un geste de la main.

— Qu’est ce qui est parfait ? répondit Annabelle dubitative et inquiète qui déjà, pensait à la réaction de son père s’il apprenait toutes les machinations dont elle était l’objet.

 Lucie, la tête toujours au travers de la fenêtre, tendit son bras à l’aveuglette derrière elle et referma sa main sur la manche d’Annabelle qu’elle entraina ainsi auprès d’elle.

— Vois donc, vois ce qui lie le toit aux fondations, là ! Juste là sur le mur à droite ! dit-elle toute enjouée le doigt pointé sur la façade de la maison.

— La gouttière ? s’étonna Annabelle d’un air faussement sot. Lucie elle, le bras tendu, promenait déjà la main dessus avant de reprendre :

— Oui, la gouttière ! Elle est en zinc et court du toit jusqu’aux égouts au sol ! On peut facilement descendre et monter par là et elle supportera ton poids sans aucun problème !

 Annabelle demeurait, dans un premier temps, parfaitement muette, trop estomaquée par la sagacité de Lucie ! Puis elle cligna des yeux et la stupeur fit alors place à l’admiration.

— Oui, je… Tu as sûrement raison mais… Et mes parents alors ? dit-elle tout bas.

— Ecoute Anna, tu me fais confiance n’est-ce pas ? Nous serons revenues tout aussi vite que nous serons parties ! Et tout cela dans le plus grand silence ! Sans un bruit !

 Après s’être concertées sur la stratégie qu’elles allaient adopter cette nuit, il fut décidé que Lucie rentrerait chez elle, pour rejoindre Annabelle à la fenêtre de sa chambre à 21h30.

 Ce soir-là au moment du repas, la petite Annabelle ne se sentait pas un grand appétit. La perspective de l’interdit lui nouait l’estomac et elle osait à peine regarder ses parents dans les yeux.

 Comme il en était coutume, M. Arch avait allumé la télévision et regardait et surtout écoutait les informations avec une grande attention, aussi tout le monde demeurait silencieux. Pour éviter d’éveiller de quelconques soupçons chez ses parents, elle s’efforça de finir son morceau de steak et les quelques haricots verts qui fumaient encore dans son assiette. Elle ne pouvait s’empêcher de jeter régulièrement quelques regards furtifs sur l’horloge digitale qui brillait au-dessus du four; pour rien au monde elle n’aurait manqué son rendez-vous ! Le journal télévisé touchant à sa fin, M. Arch éteignit le poste à distance et dans un grand état de lassitude, s’étira de tout son long, les bras levés en l’air comme si l’envie lui avait soudainement pris de toucher le plafond ! Son ombre gigantesque s’étalait sur toute la table. Puis il bailla et Mme. Arch l’imita à quelques menues secondes d’intervalle tout au plus. Ils étaient visiblement très fatigués et ça Annabelle était bien heureuse de l’apprendre, cela faciliterait grandement son escapade !

 Aux alentours de 9h, après avoir souhaité une bonne nuit à ses parents, Annabelle était retournée dans sa chambre et, assise en tailleur juste à côté de la porte, lisait un livre. Cet ouvrage relatait l’histoire d’un homme qui, frappé par l’infortune, vivait à présent à l’état de vie sauvage, seul sur une île. Si Annabelle restait assise à même le sol à cet endroit précis, c’était pour s’assurer que son père et sa mère étaient bien assoupis. Et comme le silence régnait parfaitement dans le couloir, tout portait à croire qu’ils l’étaient bel et bien. Pourtant Annabelle, l’oreille toujours tendue, semblait attendre quelque chose d’autre, un signe qui la puisse rassurer pour de bon… Mais soudain, alors qu’elle finissait son chapitre, un bruit sinistre s’éleva par-delà le couloir ! Comme les grognements d’un monstre blessé. Annabelle posa aussitôt son livre par terre et posa la main devant la bouche. Elle n’eût pas besoin de prêter davantage l’oreille tant le bruit semblait gagner en puissance… Si c’était un monstre, alors il n’y avait aucun doute, il se rapprochait peu à peu de sa chambre. L’espace d’une seconde, Annabelle dans un réflexe, s’était recroquevillée sur elle-même, puis elle écarta tout à coup des yeux ronds et laissa échapper un petit rire. Voilà le signe qu’elle attendait ! Comment avait-elle pu confondre les ronflements de son propre père avec de monstrueux grognements ? Rassurée, elle sauta sur ses deux jambes et rangea son livre sur son étagère. Nerveusement, elle faisait les cent pas dans sa chambre et s’arrêtait régulièrement au niveau de sa fenêtre. D’ici, elle poussait légèrement le rideau et jetait discrètement des regards impatients à l’extérieur. Son réveil indiquait vingt et une heure trente. Ça y est ! C’était l’heure et pourtant il n’y avait aucun signe de Lucie à l’horizon… Annabelle tournait dans sa chambre et n’avait de cesse de se ronger les ongles… Et si Lucie avait eu un empêchement ? Ou pire, s’il lui était advenu quelque malheur sur le chemin ? La perspective de cette éventualité l’emplit d’une grande inquiétude, si bien qu’elle se décida finalement à partir à sa rencontre. Elle ouvrit complètement les rideaux de la fenêtre puis se retourna, fit quelques pas vers son armoire et s’empara de sa veste. A peine l’avait-elle déposée sur ses épaules, qu’un bruit nouveau la fit sursauter. La poignée de sa porte tremblait ! Annabelle était pétrifiée. Déjà le battant s’ouvrait, lentement et dans un long grincement continu. Une ombre gigantesque se dessinait peu à peu sur le sol de la chambre et là, juste là sur le seuil de la porte se dressait alors une femme vêtue d’une ample robe blanche. Son visage était masqué par une masse de cheveux noirs qui lui tombaient jusqu’au menton. Les bras ballants, elle attendait, immobile à l’entrée de la chambre. Alors instantanément, peut être quelques menues secondes plus tard, un petit cri étouffé retentit derrière Annabelle. C’était Lucie, qui accrochée d’une seule main au rebord de la fenêtre, avait bien failli chuter à la vue de cette « chose » qui se dressait, toujours figée devant l’entrée de la chambre.

  — Maman... murmura Annabelle dans un souffle.

 Derrière ce rideau de cheveux entortillés, derrière cette vaste robe de soie, se trouvait sa propre mère. Et face à son apparente léthargie, elle se souvint tout à coup de son somnambulisme. Plus d’une fois elle s’était levée dans la nuit, marchant à la manière d’un mort vivant… Mais cela ne s’était pas reproduit depuis si longtemps, qu’Annabelle l’avait presque oublié. Elle fit un signe de la main en direction de la fenêtre, pour rassurer Lucie qui était toujours accrochée au rebord auquel elle s’était rattrapée in-extremis.

 Annabelle s’approchait doucement de celle qu’elles avaient bien cru être un revenant, pour ne pas la réveiller, car il est dangereux de réveiller un somnambule en pleine crise. Elle avait beau être sa mère, son aspect l’effrayait. Alors, tout doucement, elle se plaça à ses côtés et susurra à son oreille :

— Maman, tout va bien, tu es juste en train de rêver. Tu devrais retourner te coucher… Là, ta chambre est juste en face.

 Mme Arch resta interdite pendant quelques secondes encore, secondes pendant lesquelles (excepté le murmure des feuilles sous les caresses du vent) régnait un silence absolu. Puis doucement, sans un mot, elle pivota sur elle-même et s’en alla jusqu’à sa chambre, semblant glisser plus que marcher. Seulement alors Annabelle put refermer la porte et se presser jusqu’à la fenêtre, où elle ouvrit enfin à la pauvre Lucie dont les mains commençaient à s’engourdir. Soulagée, elle se hissa à hauteur d’Annabelle mais semblait réticente à l’idée de pénétrer dans sa chambre. L’œil inquiet, elle demanda tout bas :

— C’était ta mère n’est-ce pas ? Qu’a-t-elle dit ? Est-ce qu’elle a compris ? Tu vas être punie ?

 Le ton amer de sa voix ne laissait que trop paraitre sa grande déconvenue. Annabelle la rassura tout aussitôt :

— Non, non. Enfin c’était ma mère oui. Mais ce n’est rien, elle est somnambule tu sais. Parfois elle se lève la nuit et on la croirait presque consciente. Mais elle dormait ! Elle n’a rien vu ni rien entendu ! Demain elle ne se rappellera même pas s’être levée.

 Sur ces mots, Lucie sauta d’un bond et avec une agilité déconcertante sur le rebord de la fenêtre, où elle se tint accroupie.

— Tant mieux, me voilà rassurée ! Dans ce cas… Tu es prête ? demanda-t-elle, visiblement impatiente. Ses yeux brillaient comme ceux d’un chat dans le noir et accroupie de cette façon à la fenêtre, elle avait vraiment un air d’héroïne de film d’aventure ! Annabelle remonta la fermeture éclair de sa veste, puis fit glisser sur ses épaules un sac à dos qui contenait quelques fournitures. Elle laça solidement ses chaussures, se redressa et fit ainsi face à son amie.

— Je suis prête, répondit-elle d’une voix presque triomphante qui ne trahissait aucune angoisse.

 Sortir ainsi par la fenêtre fût une simple formalité pour les filles qui étaient d’une agilité sans pareil. Lucie se laissa simplement glisser le long de la gouttière et Annabelle, après avoir consciencieusement refermé la fenêtre (en ayant bien veillé à ce qu’elle ne le soit pas complètement, de sorte à ne pas s’enfermer et pouvoir rentrer à nouveau) s’agrippa à la gouttière comme à une corde de gymnastique, puis la descendit tout aussi facilement. Dehors l’air était doux. La nuit était tombée et il y avait au ciel d’innombrables étoiles ainsi qu’un quartier de lune, qui semblait sourire aux filles. Le temps d’un battement de cil, les deux amies étaient parties et déjà, s’élançaient en direction du cimetière de Pajovent ! Mais quelque part au coin de la rue, deux ombres s’agitaient, des ombres qu’elles n’avaient pas remarquées…

 Annabelle et Lucie se déplaçaient à grandes foulées et leurs baskets, légères comme des ailes d’oiseau, semblaient seulement effleurer le sol. Il leur fallait arriver au cimetière au plus vite, sans que personne ne les surprenne en chemin. Leur petite bourgade étant excessivement calme, rien ni personne ne semblait cheminer le long des rues le soir tombé… Les filles arpentaient le village avec la plus grande discrétion et seul le son des feuilles mortes qui craquaient doucement sous leurs pas déterminés venait perturber le silence ambiant. Parfois, la respiration d’Annabelle s’accélérait. Après tout, à cette heure-ci, elle devrait être au creux de son lit, bien au chaud sous ses draps ! Pour rejoindre le cimetière, elles empruntèrent cette fois-ci un autre chemin pour ne pas se risquer à croiser le braconnier. Elles passèrent ainsi par les faubourgs et coururent pendant dix minutes sans s’arrêter ni se retourner. Dix minutes pendant lesquelles elles n’avaient pas croisé âme qui vive par-delà les rues ! Seuls quelques gros chats noirs, qui toujours semblaient surgir de nulle part et disparaitre tout aussi soudainement, firent frémir le cœur d’Annabelle qui battait un rythme effréné dans sa poitrine.

 Lorsqu’elles arrivèrent au niveau du petit quartier résidentiel qui précédait l’église, Annabelle ralentit puis se tint immobile avant d’interpeler doucement Lucie qui s’arrêta à son tour. Une colonne de fumée s’élevait d’une des maisons jusqu’au ciel. Annabelle la regardait fixement d’un air rêveur et inquiet, comme elle aurait regardé un oiseau blessé s’envoler.

— Eh bien, pourquoi s’arrête-t-on ? s’étonna Lucie tout bas, face à cette brusque interruption. Elle jeta à son tour un regard en direction de la fine colonne de fumée avant de reprendre :

— Anna, c’est simplement un feu de cheminée, pas de quoi s’inquiéter !

 Mais Annabelle ne l’entendait pas ainsi et était convaincue que cette fumée n’était pas le produit d’un simple feu de bois :

— Peut-être, mais dans le doute, soyons prudente lorsqu’on arrivera à son niveau, tu veux bien ?

 Lucie qui avait à nouveau tourné la tête en direction de la fumée, la penchait légèrement à droite puis à gauche, comme un petit chat déconcerté. Puis elle finit par acquiescer et se remettre en route, tout doucement, marchant avec une extrême précaution comme si des centaines de pièges à ours jonchaient le pavé du trottoir. Bientôt, elles approchèrent de la maison d’où s’élevait l’étrange nuage de fumée. Tout à coup, le corps de Lucie se raidit, puis elle s’arrêta si brusquement qu’Annabelle se heurta à son dos. Des voix démoniaques, d’affreuses imprécations, des incantations diaboliques s’élevaient dans le jardin d’où émanait la fumée !

— Tu entends ? Murmura Lucie.

— Oui et je sens aussi ! Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? répondit Annabelle tout bas.

En plus du son, le vent apportait avec lui une bien singulière odeur. Une odeur… de chair rôtie !

— Faire un barbecue à cette heure-ci, quelle idée ! s’étonna tout doucement Lucie. Puis elle posa sa main sur Annabelle et pointa du doigt la grande haie qui longeait la devanture de la maison et du jardin où l’on semblait ainsi festoyer. Elles s’élancèrent aussitôt et discrètement, continuèrent à avancer en la longeant avec une extrême précaution. Annabelle tremblait, l’odeur de ces grillades était vraiment pestilentielle et les voix de ceux qui s’en délectaient n’avaient rien d’humain. Parmi quelques paroles inintelligibles, elle pouvait entendre le son de la chair qui se déchire sous les dents et du sang qui gicle entre les lèvres… Puis tout à coup, une voix s’éleva bien plus haut que les autres, une voix cassée, qui semblait provenir de la gorge d’un monstre plus que d’un être humain.

— Chut ! Est-ce que vous avez entendu vous aussi ? prononça vraisemblablement un des êtres qui prenait part au festin de sang.

 Sur ces mots, Annabelle et Lucie restèrent parfaitement immobile, des pieds à la tête, elles retenaient même leur respiration et Annabelle avait placé ses deux mains devant sa bouche. Au travers de la grande haie de buis qui encerclait la maison et le jardin, Lucie parvint à distinguer quelques détails de la scène : en cercle autour d’un grand feu, quatre garçons étaient assis, tout affublés de grandes tuniques de moine très sombres. Ils portaient tous la capuche par-dessus leurs têtes, aussi était-il impossible pour les filles de voir leur visage. Pire encore ! A l’intérieur de ces capuches on ne voyait que du noir, comme si tous ces êtres étaient dépourvus de têtes ! Pourtant un d’entre-eux s’était levé et retira lentement sa capuche. La tête bien sur les épaules, il s’empara d’un grand morceau de bois qu’il brandit au-dessus de lui après l’avoir plongé dans le feu qui dansait au sol. La flamme de sa torche vacillait au vent et les filles ne purent distinguer clairement son visage… La couleur orangée de la flamme conférait à sa peau une teinte sévère et inquiétante. Puis un de ceux qui se trouvait toujours assis autour du feu, dit à son tour d’une voix d’outre-tombe :

— Qui est assez fou pour s’approcher d’ici ? Ah ! C’est le vent qui se fait providence ! Il porte avec lui de la chair fraîche. Loué soit-il, le repas manquait de consistance !

 Ces mots eurent sur les filles le même effet que de grandes lances de fer que l’on aurait planté dans leurs ventres. Annabelle était abasourdie et incapable de bouger la moindre parcelle de son corps. Lucie, elle, tout aussi décontenancée, demeurait pourtant alerte et vit à travers la haie l’homme à la torche qui s’avançait vers le portail d’entrée. S’il y parvenait, alors les filles finiraient probablement au fond d’une marmite ou embrochées comme de vulgaires morceaux de viande !

 L’homme n’était plus qu’à quelques enjambées du portail et avant qu’il s’en approche davantage, Lucie s’empara de son amie par la taille et se jeta avec elle dans le feuillage de la grande haie, espérant que le bruissement qui s’en suivit n’alerterait personne. A présent parfaitement enfoncées dans le feuillage, Lucie portait son index devant sa bouche, conjurant Annabelle de demeurer silencieuse. L’homme à la torche brandissait sa flamme par-dessus le portail et sous les appels caverneux de son estomac, semblait chercher désespérément une présence humaine…

 L’index toujours devant la bouche, Lucie tourna la tête vers Annabelle, qui bougeait les lèvres sans qu’aucun son n’en sorte. Pourtant Lucie, qui pouvait aisément lire sur les lèvres de sa meilleure amie, déchiffra sans peine ses paroles muettes : « Des cannibales ! » lançait-elle ainsi dans un souffle à peine perceptible, les yeux écarquillés et emplis d’angoisse.

 Plusieurs secondes qui parurent une éternité s’écoulèrent ainsi. Les branches du buis dans lequel les filles avaient plongé étaient parcourues d’épines qui s’enfonçaient dans leur chair et malgré la douleur elles savaient, elles savaient qu’il fallait à tout prix rester parfaitement immobile, parfaitement silencieuses. Bientôt elles n’entendirent plus que le crépitement de la flamme qui s’agitait à l’extrémité de la torche et les terribles gargouillements du ventre de l’homme qui se tenait debout près du portail, à quelques pas seulement… La flamme dansait au bout de la torche avec tant de folie qu’on eut juré qu’elle cherchait à indiquer aux cannibales l’emplacement de la cachette des filles. Enfin, las de ne rien apercevoir, l’homme à la torche s’éloigna lentement et reprit place parmi ses semblables avant de jeter son bout de bois dans le feu.

— Rien! Pourtant j’aurais juré avoir entendu des pas ! lança-t-il d’un ton plaintif tout en s’asseyant.

  Lorsqu’il remit son capuchon par-dessus son visage, tous reprirent le cours de leur diner en enfonçant leurs visages sur d’immenses brochettes de viande d’origine inconnue. Ils mangeaient avec tant d’ardeur, tant d’appétit, qu’une cacophonie buccale et intestinale s’élevait dans tout le jardin. Et comme ces horribles bruits ne semblaient plus en finir, Lucie jugea le moment opportun pour s’enfuir. Elle fit signe à Annabelle et toutes deux éprouvèrent une grande peine à se dégager des grosses épines qui pénétraient leurs chairs. Côte à côte elles rampèrent hors du buis, non sans déchirer leurs vestons à cause des piquants qui parcouraient les branches et s’enfuirent sans un bruit le long de la grande rue…

 Lorsqu’elles furent assez loin, toutes deux laissèrent échapper les gémissements qu’elles avaient réprimés jusqu’à présent. A divers endroits sur leurs corps, étaient plantées des dizaines et des dizaines d’épines qui avaient traversé leurs vêtements. Les filles étaient appuyées sur le mur qui faisait l’angle de la grande rue, ici il faisait très sombre et personne ne pouvait les voir. Evidemment, sans lumière c’était particulièrement compliqué d’ôter une à une les épines plantées dans leurs corps. Annabelle, après s’être brièvement assurée que plus personne ne rôdait dans les environs, rompit le silence :

— Tu te rends compte ! Ces gens-là mangeaient des humains ! Quelle horreur ! Nous sommes passées à deux doigts de finir en grillades !

— Oui peut être qu’il serait plus prudent que nous n’empruntions pas ce chemin tout à l’heure à notre retour ! répondit avec légèreté Lucie qui ne semblait pas réaliser ce qui venait de se passer.

 Elle était bien trop occupée à extirper les grosses épines enfoncées dans ses avants bras. Chacune de ces épines, une fois retirée, laissait place à une toute petite bulle de sang qui gonflait le temps d’une seconde, avant de demeurer parfaitement fixe sur la peau, comme un petit bouton rouge. Toutes ces petites tâches de sang amusèrent beaucoup Lucie qui tendit le bras vers Annabelle avant de plaisanter:

— Tu as vu ? Je crois que ce buisson m’a donné la varicelle !

 Annabelle eut un petit rire étouffé qui lui fit beaucoup de bien après l’épreuve qu’elles venaient toutes deux d’endurer. Endolorie, Annabelle retira son pull et des dizaines d’épines se dressaient sur ses épaules nues. A son tour, Lucie eut beaucoup de mal à se retenir de rire. Avec toutes ces épines plantées ainsi, Annabelle ressemblait vraiment à un petit hérisson effarouché ! Avec l’aide de son amie, elle retira une à une toutes les piques de ses épaules et après avoir vérifié qu’il n’en restait plus une seule, se rhabilla rapidement. Déjà, Lucie avait le regard tourné vers l’église. Et elle se frottait frénétiquement les mains.

— Allez allons-y ! lança Annabelle qui ne voulait pas tromper l’impatience de son amie.

 Sous la lumière blanche de la lune, le grand édifice était encore plus impressionnant. Une légère brume s’élevait tout autour d’elle, aussi ne distinguait-on que vaguement ses murs. Seul l’immense clocher qui s’étirait en direction de la lune apparaissait parfaitement dans la nuit et à son sommet, la croix qui côtoyait les étoiles, semblait la vigie du village. Tout de suite, les filles se mirent en quête de la petite ouverture dans la clôture de fer. Celle qu’elles avaient empruntée la veille. Parfois, le son inquiétant du vent qui s’engouffrait dans l’église leur paraissait un râle et elles s’immobilisaient quelques secondes, pour prêter l’oreille et s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un fantôme ou pire encore, d’un homme qui les aurait repérées. Puis sans hésiter, elles passèrent à travers le trou de la clôture avant de se rendre compte, non sans effarement, que l’immense porte du monument était déjà ouverte…

— Ça alors… Nous avions pourtant refermé la porte hier soir en partant, j’en suis persuadé… Tu te souviens ? s’étonna Lucie qui parcourait la grande porte de la main comme si elle eût espéré qu’elle se mette à parler pour lui révéler ses secrets.

— Oui je… J’en suis même certaine, on ne voulait laisser aucune trace de notre passage, nous avions bien tout refermé derrière nous, cette porte y comprise. répondit Annabelle qui se tenait sur ses gardes. Très vite, Lucie retira sa main de la porte. Dehors, l’air était chaud mais la grande porte d’entrée elle, était si froide et si humide, qu’il était difficile d’y poser les mains plus de quelques secondes seulement.

 Lucie entra la première, suivie de très près par Annabelle. Sous l’effet du vent qui s’engouffrait dans la bâtisse, des centaines de feuilles mortes virevoltaient tout autour des filles et tout comme à travers une tempête, elles durent continuer à avancer les avant-bras dressés devant les yeux, pour se prévenir des assauts des feuilles, gardiennes du monument. Comme elles ne pouvaient pas distinguer à plus de trois mètres ce qui apparaissait devant elles, elles s’arrêtèrent derrière une des grandes colonnes de pierre pour recouvrer la vue. Les filles étaient toujours adossées contre l’épaisse colonne lorsque peu à peu, le vent s’évanouit et la folle danse des feuilles cessa. Et ce n’est que lorsque toutes les feuilles furent absolument immobiles au sol, lorsque le sifflement du vent se tut parfaitement, que Lucie et Annabelle se remirent en marche vers la petite porte qui menait droit au cimetière. Mais cette petite porte, tout comme la grande de l’entrée… était entrouverte ! Les yeux successivement écarquillés, puis plissés, Annabelle avançait prudemment aux côtés de son amie lorsque qu’un bruissement les fit toutes deux sursauter.

 Rien… Ce n’étaient que feuilles, qui à nouveau dansaient tout autour d’elles, comme une invitation à la valse. Mais dans la seconde qui s’ensuivit, un grand claquement retentit en résonnant dans tout l’édifice. Le cœur battant et dans un sursaut, elles firent volte-face. On avait refermé la petite porte en bois. Annabelle, qui respirait bruyamment, tirait la manche de son amie :

— Lucie, Lucie, nous ne sommes pas seules ! lança-t-elle tout bas, dans un souffle.