Le jour se leva sur la Terre des Nains, et le trou creusé dans la roche baignait sa chambre d'une lumière dorée. Ashe se réveilla au son du tintement des couverts et du bruissement des préparatifs matutins. Elle sentit une excitation nerveuse l'envahir. La promesse des épreuves de la veille la hantait déjà, mais elle se sentait prête à affronter ce qui l'attendait.

Ashe se leva, s'habilla avec les vêtements traditionnels qu'on lui avait portés plus tôt et commença à se diriger vers l'arène extérieure, accompagnée de Solstice. En arrivant, elle vit les nains rassemblés autour d'un terrain enherbé, baigné de lumière, un espace dédié aux défis qu'elle allait devoir relever. Thorgrim, grand et imposant, s'avança et, d'un geste de la main, demanda le silence.

« Bienvenue, nobles amis et camarades ! Aujourd'hui est un jour important. Ashe s'apprête à prouver sa valeur auprès de tous par le Défi des trois vertus. Trois épreuves représentant les piliers de notre culture : Force, ruse et honneur. Que chaque test soit témoin de sa détermination et de son courage ! »

Les mots de Thorgrim étaient si forts et emplis de sens qu'Ashe sentait son cœur battre de plus en plus vite. Elle voyait les regards que les Nains portaient sur elle, empreints d'espoir et de curiosité. L'annonce de la première épreuve ne se fit pas attendre.

Avec ces mots, Ashe sentit son cœur battre plus fort. Elle pouvait voir les regards des Nains, empreints de curiosité et d’espoir. Thorgrim annonça alors la première épreuve.

Le chef désigna une hache massive, plantée dans le sol, son métal scintillant sous la lueur du soleil. Elle dégageait une aura magique.

« Voici la première épreuve, celle de la Force, » annonça le roi des Nains. « Ashe, viens ici. Tu devras lever cette hache. Plus lourde qu'un bélier, seuls quelques-uns d'entre nous ont réussi à la soulever. En un mouvement, tu devras ensuite frapper le tronc de ce chêne ancestral. Seras-tu capable de dominer cette arme ? »

Ashe s'approcha, le sang battant dans ses tempes. Elle saisit la hache, ses muscles se tendant sous l'effort. Elle jaugea la puissance de cette arme, ferma les yeux et se remémora les enseignements de son père sur la force intérieure et la connexion à la magie qui était en elle. Prenant une profonde inspiration, elle accepta l'énergie de la nature qui l'entourait et, avec une concentration féroce, elle souleva la hache. La chaleur du métal et des runes magiques présentes sur cette arme résonna dans ses mains, une fatigue immense l'envahit, comme si la hache essayait de puiser dans sa vitalité. Ashe se concentra et, d'un mouvement, frappa le chêne de toutes ses forces. L'impact résonna dans l'air, une puissance magique envahit l'arène et marqua le début du Défi des trois vertus. Les Nains crièrent et applaudirent la jeune elfe qui sentit une vague de fierté l'envahir. La première épreuve était réussie.

« Bravo, Ashe ! » lança Eldra d'un ton chaleureux. Mais la seconde épreuve s'annonçait déjà.

Pour cela, Thorgrim indiqua l'entrée de la forêt et expliqua les règles de ce nouveau défi.

« La deuxième épreuve est la ruse. Dans cette forêt sont dissimulées cinq runes magiques. Trouve-les, à chacune d'elles se trouve un Nain qui te récompensera par une pierre précieuse. Mais pour cela, tu devras résoudre leur énigme. Maintenant, va, un corbeau chantera à chaque pierre que tu récupéreras. »

Ashe sentit l’adrénaline s’écouler dans ses veines alors qu’elle se dirigeait vers l’entrée de la forêt. Le parfum de la terre humide et des feuilles fraîches lui apportait une sensation de calme. Elle leva les yeux au ciel, observant le corbeau au dessus d'elle. Il lui croassa dessus comme pour l'encourager. Il lui fallait rester concentrée et attentive.

Au bout d'une dizaine de minutes, elle tomba sur un grand chêne, son tronc noueux et puissant semblait murmurer des secrets oubliés. Elle sursauta quand un Nain barbu et jovial émergea du tronc, une pierre brillait autour de son cou et elle vit la première rune s'éclairer.

« Bienvenue jeune guerrière ! Jolie pierre n'est ce pas ? Pour que je te l'offre, réponds à cette question : Qui a deux mains et de pieds, mais ne peut jamais marcher ? »

Ashe plissa les yeux. la première question était toujours facile.

« Un homme ! » s’écria-t-elle.

Le Nain éclata de rire, secouant sa tête de manière approbratrice. Il lui tendit la première pierre d'un vert profond et fit signe corbeau que la première pierre était remportée.

« Correct ! Prends cette émeraude et file à la prochaine rune ! »

En poursuivant sa quête, elle tomba sur une clairière baignée de lumière qui éclairait une stêle. La deuxième rune s'y trouvait et le Nain qui l'y attendait avait cette fois-ci une expression plus sévère et ses bras étaient croisés sur sa large poitrine.

« Les choses vont commencer à devenir difficile, écoutes bien : Je suis léger comme une plume, mais si tu me mets à terre, je peux te faire pleurer. Que suis-je ? »

Ashe ferma les yeux, se concentra et se rappela que les mots pouvaient être remplis d'amour mais pouvaient être aussi tranchants qu'une lame et trouva la réponse.

« Je suis la parole ! » répondit-elle au Nain à l'apparence sévère.

« Bien trouvé, Elfe ! Prends ce rubis et pars chercher les trois dernières pierres ! » annonça le Nain en esquissant un sourire.

La guerrière aux cheveux d'argent poursuivit sa quête, receuillant les réponses aux énigmes des deux autres Nains, chacune plus irritante et subtile que la précédente. À chaque rune découverte et résolue, elle ressentait la confiance monter en elle. Elle possédait quatre pierres précieuses et il ne lui en restait plus qu'une à trouver.

En s'aventurant plus profondément dans la forêt, Ashe se retrouva face à une grande cascade. Le bruit de l'eau masquait les sons des bois qui l'entourait. Elle s'approcha, frissonant à cause de la fraicheur de l'air. Au pied de cette chute, elle aperçut une silhouette familière. Thorgrim, le chef des Nains et vieil ami de son père l'attendait.

« Quel joie, de te voir arriver jusqu'à moi ! », dit-il avec un sourire sincère. « Pour cette dernière énigme, je te poserai une question qui parle de l'essence même de la vie. Écoutes bien : Je suis partout et nulle part à la fois, mieux partagé que retenu, et sans moi, la vie n'est que désespoir. Qui suis-je ? »

Ashe regarda intensément le Thorgrim, se rappela la raison qui l'avait pousser à venir à la rencontre de ce peuple et le destin qui l'attendait par la suite pour tenter de sauver le Royaume d'Estreotia. Elle se redressa, déterminée à gagner cette dernière pierre.

« C’est l’espoir ! »

Le roi Thorgrim sourit, son regard était rempli de fierté.

« Tu as raison, jeune elfe. Voici ta dernière pierre, une opale, symbole de sagesse. »

Fière d'elle, Ashe examina l'opale, sentant la chaleur de son énergie qu'elle émettait. Lorsque le corbeau croassa à nouveau pour annoncer la fin de la seconde épreuve, elle se dirigeaaux côtés du vieil ami de son père vers la sortie de la forêt. Elle se sentait prête à affronter la dernière épreuve, celle de l'honneur.