• Amma ! s'écrie Elknor en agrandissant l'image de la ceinture orbitale-prison.

Malgré la violence et l'apreté des combats qui se déroule dans l'espace, il surveille sans répit les zones d'appontages, comme le lui a demandé Amma, la guide de leur astronef. L'ouverture de l'une d'entre elles vient de sauter . Sur les restes du ponton, deux silhouettes émergent.

L'opérateur perd un instant la mire car le vaisseau est secoué par une salve de tirs nourris auquels leurs canons ripostent malgré les turbulences. Comme si elle marchait sur la terre ferme, Amma garde son port altier alors qu'elle le rejoint.

Elle arrive juste à temps pour voir apparaître Noway et sa partenaire.

• Ils l'ont fait ! s'exclame-t-elle, à mi-voix, en découvrant les images.

Elknor fronce les sourcils, il la trouve bien optimiste. Les deux fugitifs n'ont qu'un erzatz de combinaison sur le dos. Le mutant ne pourra pas se défendre car il porte une pelote arachno. Quant à son acolyte, son dos à vif est couvert d'un tapis d'arachnofils d'où émergent d'innombrables bosses écarlates d'un aspect peu ragoûtant.

• Ils sont dans un sale état, remarque-t-il d'une voix soucieuse. Je vois pas comment leur vaisseau pourra les récupérer à temps.

Comme pour appuyer ses propos, il repère une escouade de commando extrasyssolarien qui vient sans doute de sauter d'un croiseur tout proche. Les soldats d'élite chutent à grande vitesse vers les deux rebelles.

À cet instant, un choc puissant vient ébranler le vaisseau Arl Mandran. Une charge électromagnétique, c'est certain. Sur l'écran de contrôle, s'allume un voyant rouge de mauvais augure.

• Fissure dans la coque. Réacteur deux endommagé, annonce Dalil. Colmatage en cours.
• Perte de contact avec notre-drône espion. Destruction probable, ajoute Elknor dépité, qui contemple désormais un écran aussi noir que son humeur.
• Chaque nouvelle information semble un pas de plus vers un inexorable échec.
• Le succès est encore possible. Bataillon un et deux, en piste, ordonne pourtant la commandante sans se départir de son calme olympien. Interceptez les ES.
• Nous n'avons plus que soixante-deux pour cent de force motrice, Amma, l'informe Dalil.
• C'est suffisant, décrète-t-elle d'une voix sans appel.

Puis d'un geste, elle change de canal.

• Commandant !
• Oui, j'ai vu ! lui répond la voix tendue d'Harold ... Oui Tamly ! Cible verrouillée, dézingue ce salopard, je m'occupe du reste... Si, la structure tiendra ! Exécution !

Un sourire fugitif éclaire le visage d'Amma. Elle a l'air presque attendrie. De toute évidence, elle apprécie ces humains issus d'HumanCorp, une première quand on connait son aversion pour ceux qu'elle qualifie volontiers de "pauvres hères dégénérés".

• J'ai envoyé des hommes gagner un peu de temps, informe-t-elle le jeune commandant du G2TFS.
• Entendu, je passe sur le canal large. À tous ! Ici le commandant du G2TFS, enchaine Harold en s'adressant désormais à tous les vaisseaux présents. on va chercher le colis. Couvrez-nous !
• Reçu ! confirme aussitôt une voix masculine. On va tâcher de vous ouvrir un peu la route !

Elknor reconnaît Hati. Il est venu au commande de deux anciens vaisseaux de marchandises rempli de petits glisseurs et de leurs pilotes, pour la plupart des déserteurs de l'armée ES. Beaucoup d'entre eux ont déjà laissés leur vie dans leur folle entreprise. L'un des gros transporteurs a même été atomisé quelques minutes auparavant. De leur héroïsme, ne reste que d'innombrables débris de carlingues dérivant au milieu de la bataille. Pourtant les survivants, telle une armada de mouches à feu, harcèlent sans relâche les croiseurs de l'armée ES.

• Ici Télème, nous couvrons votre flanc gauche, enchaine une voix cristalline qu'Elknor reconnait sans peine.

C'est la redoutable guide du deuxième vaisseau Arl Mandrane engagé. À l'entendre, peu imagine le corps et l'esprit d'airain qui abritent cette voix céleste. Elle aussi parait convaincue que ces gens valent de courir de tels risques. Elknor, lui, ne veut pas se sacrifier. Il ne veut pas mourir tout court. Il voudrait leur crier d'arrêter, qu'il faut fuir tant qu'il en est encore temps, mais aucun son ne parvient à sortir de sa gorge.

• Reçu, Melda et moi prenons le flanc droit, suit le commandant qui dit se prénommer Balt.

Ce sont des pirates tous les deux, tout comme Harold.

• Elknor ! interpelle Amma, ressaisis-toi ! J'ai besoin de savoir où sont les bataillons.

L'opérateur se rend alors compte du tremblement de ses mains. Hormis cela, il n'a pas bougé depuis que le drône a été détruit.

• Elknor !
• Oui Amma, je me branche tout de suite sur leurs caméras embarquées, se reprend-il enfin. Ils viennent de se poser !
• Reçu ! répond alors la commandante Arl Mandrane sur le canal large. Nous serons juste derrière vous. Nous devons aussi récupérer nos hommes.

Elle balaie du regard son équipage. Elle parait encore gagner en taille quand elle se dresse sur la petite estrade depuis laquelle elle supervise les opérations.

• Arl Mandranes, clame-t-elle. Voici le moment le plus crucial. Courage ! Nous y sommes presque ! On ne lâche pas le G2TFS d'une semelle !

Elknor regarde leur guide. Elle a raison, jusqu'ici, ils sont restés à bonne distance de la station orbitale tant pour préserver les chances d'évasion d'Ariel que pour éviter les impressionnantes défenses anti-aériennes de la prison. La confrontation a pourtant déjà apporté son lot de destruction. Jamais il n'a autant perçu le souffle de la mort. Ce n'était rien à l'aune de l'opposition à laquelle ils font à présent face.

Pourtant, malgré les avaries, le feu nourri qu'ils affrontent tous, les soubresauts du vaisseau, Amma sourit : un sourire dur au dessous de ses yeux déterminés.

Soudain, le G2TFS apparait dans la baie. Malgré les efforts déployés par ses alliés pour le protéger, il a perdu son bouclier magnétique. Elknor ignore par quel miracle cet antique vaisseau peut quand même résister aux tirs sans se disloquer. Il n'est plus qu'une masse sombre se dirigeant droit sur une avalanche d'éclairs, fruit de la station orbitale. Pourtant, il continue sa route, il accélère même en fonçant vers le bunker spatial.

• Quel as ! ne peut s'empêcher de s'exclamer Dalil.

Tous observent alors les trajectoires impossibles que l'astronef réalise pour éviter ses ennemis tout en continuant de tirer.

• Oui, il va passer, répond Amma. Postes de tirs, vigilance ! Elknor, où en sont-ils sur la station ?

Ce dernier reporte son attention sur ses écrans. Il reste sans voix devant ce qu'il découvre.

• Ils tiennent... pour l'instant, parvient-il à articuler.

Les combattants Arl Mandranes ont rejoint Noway et sa compagne, sur le ponton branlant. Ils affrontent ensemble les commandos ES. Elknor contemple le point de vue de chacun d'eux sur un écran mosaïque. Noway, pourtant toujours chargé de son paquet, virevolte autour de la jeune femme, empêchant quiconque de l'approcher. Il est impressionnant, pourtant c'est elle qui capture l'attention de l'opérateur. Des arachnofils, dont certains apparaissent plus gros que des poings, sortent de son dos et de ses bras. Ils lévitent au-dessus d'elle, telle une chevelure titanesque au dessus de son visage, lui-même envahi par un enchevêtrement de lianes. Impossible de savoir s'ils sont la protection ou la menace ?

Se forçant à détacher les yeux de cet être étrange, Elknor reporte son regard sur les autres combattants. Des membres du bataillon sont tombés mais pas autant que du côté des ES. Ces derniers plus nombreux, finiront cependant par prendre l'avantage.

• Amma, il faut que vous voyez ça, appelle l'opérateur vidéo.
• Oh, de mieux en mieux, murmure celle-ci quand elle pose les yeux sur l'écran. Suivez le sillage du G2TFS, nous allons bientôt devoir récupérer les bataillons.

Elknor jette un oeil médusé à son guide. D'où tire-t-elle cette confiance absolue en leur réussite ? Il reporte son attention sur la jeune femme en bas, juste au moment où elle se tourne vers Noway. Ce dernier se rapproche d'elle.

• Amma ! résonne soudain la voix d'Harold dans le poste de commandement. On va les récupérer. Dites à vos hommes de s'écarter.

L'opérateur entend vaguement son guide lancer des ordres, obnubilé par le spectacle sur ses écrans. Noway a rangé ses lames pour enlacer la jeune femme. Pendant que les lianes les engloutissent, il lève un bras comme s'il voulait attraper les étoiles. Les bataillons reculent. Soudain, un bouquet d'arachnofils titanesque envahit tous les écrans. Telle une plante carnivore, il gobe la singulière sculpture que forment Noway et sa compagne puis se rétracte, ne laissant derrière eux que le vide froid de l'espace.

• Colis récupéré, s'exclame Harold sur le canal large. On dégage !
• Dalil, lance un traceur sur leur vaisseau, vite ! ordonne Amma.

L'instant d'après, le G2TFS translate.