Paris, un autre XIXe siècle.

« C'est un jour assurément triste » déclara le Haut-Maître, qui tournait le dos à son visiteur et regardait par la grande verrière les lumières pourpres de l'aube.

Le Premier Député fit un pas en avant, pour apercevoir le panorama, sans toutefois s'approcher trop du grand bureau.

Depuis le dernier étage de l'hôtel de ville, la vue était à couper le souffle. Du regard, le Haut-Maître pouvait embrasser tout Paris. Mais ce qui captait son attention ce matin étaient les dernières fumées encore visibles sur sa gauche, provenant de l'île Saint-Louis. Le Député Spécial s'était rendu sur place, et n'avait pu s'empêcher de frissonner lorsqu'il avait senti les émanations de bois brûlé et pleura presque à la vue du toit effondré.

« Je vais rendre visite aux Sapeurs aujourd'hui » annonça le Haut Maître. « Je veux rencontrer les hommes qui ont combattu le feu. J'ai entendu dire qu'ils s'étaient montrés héroïques. »

« Absolument, Monsieur. »

« Nous devons nous montrer reconnaissants envers ces hommes. »

« Et ces femmes. Bien sûr, Monsieur. »

Le Haut Maître se retourna, fit face au Premier Député, qui baissa le regard et fit un pas en arrière. Il eut une grimace qui se voulait un sourire.
« Combien de femmes ? »

« Je l'ignore, Monsieur. Mais je peux... »

« Ce n'est sans doute pas assez. »

Le Premier Député resta interdit. Il hésita avant de répondre.

« Oui, Monsieur. Nous engagerons plus de femmes. Après une sélection et un entraînement adéquat... »

« Non, ce n'est pas ce que j'ai demandé. »

Le Premier Député regarda autour de lui le vaste et luxueux bureau, les tentures pourpres, les boiseries qui se prolongeaient jusqu'au haut plafond, comme si la réponse s'y trouvait. Il découvrit alors le Conseiller Spécial, assis dans un coin sombre. Il était absolument immobile, les deux mains devant lui posées sur le pommeau de sa canne. Seuls ses yeux brillaient dans l'obscurité.

« Est-ce ce que j'ai demandé ? »

« Vous avez dit qu'il n'y avait pas assez de femmes, Monsieur. »

« Précisément. Ai-je parlé de sélection ? »

« Non, Monsieur. »

Le Député contint un soupir.

« Selon vos ordres, nous engagerons plus de femmes immédiatement, Monsieur. »

Le Haut Maître répondit par un hochement de tête. Il ajusta les manches de sa longue veste au tissus épais et s'assit à son bureau.

Le Premier Député ne put s'empêcher d'en admirer le raffinement de la marqueterie et les pieds sculptés, sous de multiples couches de vernis qui le faisaient luire sous la lampe.

« J'ai aussi entendu que les nouvelles pompes ont bien fonctionné. »

« Oui, Monsieur. Le Député du développement avait raison. Leur utilisation a permis de sauver la structure principale. »

Le Haut Maître fronça les sourcils, joignit ses mains et y reposa son menton.

« N'était-ce pas moi qui ai approuvé ce programme ? »

«Tout à fait. Après que nous eûmes délibéré de la pertinence et de leur coût. »

« Mais je l'ai approuvé, n'est-ce pas ? »

« Oui, absolument, Monsieur. Vous l'avez fait. »

Un autre hochement de tête.

« Et qu'en est-il des dirigeables porteurs d'eau? »

Le Premier Député dansa d'un pied sur l'autre.

« Nous avons pensé les utiliser, mais il a été décidé que cela était impossible. »

Le Haut Maître plissa les yeux.

« Et pourquoi cela ? »

Le Premier Député prit une inspiration, réfléchissait à sa réponse quand une voix rauque retentit.

« A cause de la chaleur ! »

Les deux hommes se tournèrent vers le Premier Conseiller, qui n'avait pas bougé de son fauteuil. Il avait simplement ôté la pipe de sa bouche et l'agitait devant lui dans un mouvement tournant.

« La chaleur crée un courant chaud ascendant puissant et aurait déstabilisé le dirigeable, avec les conséquences que cela aurait engendrées. Impossible d'imaginer un écrasement en plein Paris. De plus, le poids de l'eau aurait certainement provoqué l'effondrement des murs. »

Peut-être était-ce dû à la lumière, mais il paraissait soudain terriblement âgé. L'incendie de Notre-Dame lui avait fait prendre dix ans.

« Il n'empêche, j'avais dit d'utiliser du métal plutôt que du bois. Le métal, c'est l'avenir. Et je ne suis pas le seul de cet avis. »

« Oui, nous le savons, Premier Conseiller », coupa le Haut Maître. « Vous nous avez parlé de ce Heiffel, Highfeel,... »

« Eiffel », corrigea-t-il.

« Oui, celui-ci précisément. Mais je n'ai pas confiance dans ses créations. La tour évidée qu'il construit, par exemple, pensez-vous vraiment que le gens s'y attacheront, qu'ils y seront sensibles ? »

Le Premier Député et le Premier Conseiller s'échangèrent un regard. Le vieil homme mit la pipe à sa bouche, signe qu'il laissait à ce premier le soin de répondre.

« Et bien, nous le pensons, Monsieur ».

« Ne pensez-vous pas que cela détournerait l'attention, au détriment de l'hôtel de ville ? »

Le Premier Conseiller émit une sorte de gargouillis. Le Député comprit qu'il avait étouffé un rire.

« Ne vous en faites pas. Personne ne vous oubliera », affrima-t-il.

Le Député n'aurait su dire s'il s'agissait d'un compliment ou d'une menace.

Il s'éclaircit la voix.

« Nous aimerions porter à votre attention que les Mauresques se sont réjouis de l'incendie, Monsieur. »

Le Haut Maître se recula dans son fauteuil et balaya l'air devant lui.

« Bien sûr qu'ils se réjouissent. C'est simplement leur croyance. Ce n'est pas un problème, croyez-moi. »

On frappa à la porte et le secrétaire passa la tête.

« Le Député à l'Information voudrait savoir quand ferez-vous une déclaration, Monsieur. »

Le Haut Maître resta silencieux un moment, et semblait même figé. Le temps s'était arrêté. Personne ne dit un mot. Le silence presque total fit réaliser er au Premier Député que, à cette hauteur, ils ne pouvaient rien percevoir du vacarme de la cité au-dessous.

Après une bonne minute, la tête du secrétaire disparut lentement, et la porte fut délicatement refermée.

Le Haut Maître se leva et se rendit à la table où étaient étalés les plans.

« Au sujet de la reconstruction », commença-t-il, « avons-nous une estimation du temps que cela prendra ? »

« Les architectes parlent de 15 à 20 ans, Monsieur. »

Il était penché sur la table et suivait des lignes du doigt.

« Nous le ferons en 5 ans. »

Le Premier Député fit un pas en avant.

« Mais, Monsieur... »

Le Haut Maître se retourna en faisant tournoyer les pans de son manteau.

« Vous m'avez entendu. Cinq ans. »

« Mais nous avions convenu de lancer une compétition afin que les architectes proposent leurs projets. Cela pourrait prendre un peu de temps à organiser. »

Le Haut Maître pointa un doigt dans la direction de la grande fenêtre.

« Oui, nous pouvons faire cela. Mais je ne veux pas de surprise. Ce sera reconstruit selon les plans de cet homme très capable, celui qui avait été proposé par Prosper. »

« Prosper Mérimée ? Alors vous voulez certainement parler de Viollet-Leduc ? »

Le Député se tourna vers le Conseiller Spécial, qui se contenta de hausser les épaules. Il avait décidé qu'il en avait assez. Il se leva et se dirigea vers la porte.

Il garda la poignée dans la main une seconde, se retourna vers le Haut-Maître.

« Ne devrions-nous pas prendre des mesures afin de prévenir d'un autre incendie ? »

Le Haut-Maître était reparti vers la verrière et leur tournait le dos.

« J'ai entendu dire que la croix en or du cœur était toujours en place et n'avait pas été touchée. N'est-ce pas un miracle ? »

Ni le Député, ni le Conseiller ne surent répondre ; ils avaient oublié qu'il s'agissait d'un édifice religieux.

Le Conseiller finit par sortir.

« Quel idiot ! » tonna-t-il dans le couloir. « L'or fond à plus de mille degrés et le feu n'a jamais atteint plus de quatre cent degrés. Il n'y a aucun miracle là-dedans. »