Comme un lièvre, elle partit sur la droite de l’ange, avant de faire une brusque embardée et de sprinter à gauche. Elle parvint à le feinter et eut le temps de voir son sourire disparaître ; un instant, elle crut même qu’elle allait parvenir à s’enfuir, mais il se projeta vers elle d’un geste aussi vif que l’éclair et elle sentit une poigne de fer lui broyer le poignet.

Prise dans son élan, elle s’étala de tout son long sur la terrasse.

Son menton heurta les dalles si violemment qu’une déflagration se produisit sous son crâne ; elle ne vit plus rien pendant plusieurs secondes, que du noir, et elle se dit que cette fois, pas de doute, elle était morte.

Mais non.

Puisque la main d’acier de l’ange venait de se refermer sur ses cheveux, et qu’il tirait dessus assez fort pour lui soulever la tête.

La jeune femme, la bouche pleine d’un sang ferreux et écœurant, le cuir chevelu au supplice, le sentit vaguement s’accroupir à côté d’elle.

– Dis-moi, petite garce…

Un feulement inimitable coupa sa voix de velours. L’homme releva les yeux en même temps qu’elle, pour découvrir Greg, plus laid et hirsute que jamais, qui crachait vers l’ange une pluie de postillons. Le chat s’était posté tout près, à quelques centimètres du visage meurtri de Cornélia, et il avait gonflé son pelage pour avoir l’air plus impressionnant. La jeune femme eut envie de pleurer en réalisant que cette sale bête revêche essayait de la protéger.

– Oh, Greg, souffla-t-elle en crachotant du sang. Va-t-en, espèce d’idiot…

Elle chercha Blanche et Iroël, désespérée, et les trouva très vite : le deuxième ange avait atterri non loin et les tenait chacun par le col, ses ailes larges déployées avec majesté. Ses deux proies gigotaient comme des chenilles prises dans une toile, sans aucun succès.

– Toi, le chat, siffla l’agresseur de Cornélia juste à côté d’elle, je vais repeindre cette terrasse avec tes tripes…

Il tendit la main vers Greg, qui ne recula pas ; mais avant qu’il n’ait pu finir son geste, une ombre noire et efflanquée vint le faucher d’un seul coup.

Cornélia en eut le souffle coupé de voir un projectile pareil lui passer à quelques centimètres du crâne. Elle entendit l’ange heurter les dalles derrière elle dans un choc sourd ; quand elle roula sur le flanc pour voir la scène, elle le découvrit piégé sous le poids d’une créature hideuse qui se penchait sur lui. Alors, saisie d’horreur, la jeune femme reconnut la bête. C’était celle qui avait jailli de l’ombre d’Aegeus, un peu plus tôt, quand il avait tenu tête aux anges bestiaux dans la rue.

Était-ce un loup ou un lévrier famélique ? L’animal n’était plus qu’un squelette tendu de peau, une peau noire et répugnante où grouillaient des mouches et des asticots. Un long sourire surnaturel, en dents de scie, s’étirait jusqu’aux moignons qui lui tenaient lieu d’oreilles, et il ne respirait pas. Du tout. Silencieux comme la mort, il fixait sa proie des deux lueurs écarlates qui brillaient au fond de ses orbites creuses. Un filament de bave s’étira de sa gueule jusqu’au visage de l’ange, qui suffoqua de peur et de dégoût. Puis un deuxième. Muets, tétanisés, Iroël et Blanche fixaient la scène ; même le deuxième ange, qui les tenait toujours au collet, ne pipait mot.

Puis, dans le silence le plus pur, le chien morbide referma ses mâchoires sur la gorge de sa victime. Les yeux écarquillés, Cornélia regarda l’homme se débattre comme un oiseau pris dans un filet, ses ailes colossales fouettant la terrasse et le ciel, créant des bourrasques furieuses ; mais sa force ne semblait rien peser face à celle du chien noir.

Comme un glaçon dissout dans de l’eau trop chaude, le chien se tapit dans l’ombre de sa proie et s’y fondit doucement, jusqu’à disparaître. Il ne lâcha pas l’ange ; il l’emportait avec lui. Bientôt, la flaque de ténèbres les avala et ne laissa rien d’eux.

Les effluves pestilentielles qui accompagnaient la créature – charogne, sang, pourriture – moururent aussitôt, comme si tout cela n’avait jamais existé.

Hagarde, Cornélia chercha d’où la bête était venue.

Faites qu’Aegeus soit là. Faites qu’Aegeus soit là, je vous en supplie…

Elle poussa une exclamation quand elle le découvrit bel et bien, les mains dans les poches, debout devant le seul accès de la terrasse. Un sourire carnassier fendait son beau visage. Nonchalant, il soutint le regard de l’unique ange restant. Celui-ci, le visage sombre, resserra sa prise autour de Blanche et Iroël en montrant les dents. Le message était clair.

Mais il ne put s’empêcher de jeter un œil nerveux vers le sol, comme s’il craignait que son ombre le morde, et à cet instant-là, une gueule noire et déliquescente en émergea.

La tête du chien.

Les mâchoires claquèrent dans le vide et l’ange, une lueur d’effroi dans les yeux, eut un mouvement de recul ; il dût relâcher sa prise une seconde, car Blanche en profita pour s’arracher à sa main et se mettre hors d’atteinte. Dans l’ombre, la gueule claqua encore et encore, obligeant l’homme à reculer toujours plus, à danser sur place pour éviter ce piège sinistre ; lorsqu’il déploya ses ailes, la voix d’Aegeus le coupa net :

– Pas de ça avec moi. Lâche le gamin et dégage, sinon mon chien t’arrache une jambe.

Leurs regards s’affrontèrent, le diamant dans le bleu glace ; lorsque l’ange voulut se projeter dans le ciel pour fuir, les mâchoires purulentes du chien se refermèrent sur sa botte droite. Ses crocs en transpercèrent le cuir, comme des hameçons cruels, et l’homme hurla de douleur.

– Toi et tes saloperies de monstres ! Sale reptile dégénéré ! Je le lâcherai pas. Laisse-moi partir ou je le crève !

Aegeus sourit.

– Oh, c’est mignon. T’aurais pas oublié un détail ? (Sa voix se durcit aussitôt.) Ton tabou, enflure. Ta putain de race est incapable de tuer un humain. Tu m’auras pas avec une ruse aussi conne.

Iroël se débattit comme un diable en grondant des imprécations dans sa langue ; le pied réduit en bouillie par le chien noir, l’ange feulait comme une bête en refusant de lâcher son otage.

Il se tut enfin lorsqu’un pavé de pierre s’écrasa sur son crâne. Celui que Blanche venait d’arracher au carrelage descellé de la terrasse, avant de l’abattre de toutes ses forces.

– Bon, ça suffit ! Prends ça, face de piaf !

Les yeux ronds, Cornélia et Iroël la fixèrent, alors que l’ange s’écroulait dans un choc sourd qui fit frémir la cadette. Un silence s’ensuivit.

– Mince, il est mort ? s’inquiéta-t-elle finalement d’une voix rauque et douloureuse. Je l’ai tué ?

Aegeus explosa de rire. Tremblante, Cornélia le regarda comme s’il était fou.

– Ces emplumés débiles ! lâcha l’homme écailleux en se remettant de son hilarité. Se faire mettre en déroute si facilement… Mila dieus, ça valait le coup de venir jouer au prince charmant.

Iroël sourit à son tour, encore pantelant. Une goutte de sueur s’attardait sur sa tempe. Blanche le dévora des yeux lorsqu’il passa une main dans sa tignasse noire.

– Qu’est-ce que c’était ? balbutia Cornélia, qui s’appuyait sur sa sœur pour ne pas défaillir, envahie de soulagement et de terreur rétrospective. Ce… ce chien ?

Et bon sang, comment Iroël est-il arrivé là ? Comment Aegeus nous a-t-il retrouvés ? Comment fait-il pour toujours nous retrouver ?

– Lui ? sourit Aegeus en plissant ses yeux clairs. C’est mon chien.

– Barghest, marmonna Iroël. Chien noir.

– Mais il… bredouilla-t-elle. Il est sorti de… Et il est retourné dans…

– Ce sont des chiens d’ombre, dit l’homme aux écailles en haussant les épaules. Cet abruti de Gabriel en a une peur bleue. Ils sont morts et en cours de décomposition, ils vivent dans l’ombre de leur maître. J’ai bien cru qu’il n’allait pas pouvoir intervenir, vu qu’on est en pleine nuit, mais quelqu’un a eu la bonne idée de foutre une lampe automatique sur ce toit.

Il les regarda tous les trois. Le garçon basané et les deux filles livides. L’étranger, la naine et le cure-dent.

Sans oublier Greg.

– Vous êtes une petite bande pathétique et dépourvue d’instinct de survie, commenta-t-il, mais vous m’impressionnez. (Il toucha le bord d’un chapeau imaginaire en contemplant Blanche, puis Cornélia.) Vous êtes toutes en tripes et en cervelle, vous deux. Enfin, surtout en tripes. Niveau cervelle, ça se pose là.

Il toisa Greg, qui ne décolérait pas. Le chat soutint son regard avec son expression de crapaud renfrogné.

– Quant au clebs… J’ai rarement vu un monstre pareil dans les vingt-quatre heures. Il aurait pas du sang de caudaglobosa, par hasard ?