— On va y aller, si tu es reposée.

— Je suis prête.

Nous rechaussons les skis, je reprends la tête de notre rando.

Dix minutes plus tard, ma radio grésille. C’est Marko qui cherche à me joindre.

— Ici Alpha 2. À vous.

— Alpha 1. Je te reçois.

— Alpha 3 à communiqué. Trois disparues dans le village d’Adishi. Je répète. Trois disparues dans le village d’Adishi.

— Bien reçu, Alpha 2. Je suis là dans une heure. Je serais avec miss Riviera.

— Bien reçu. Terminé.

Evie a tout entendu, ses joues rouges pâlissent d’un coup sous le choc. Je supposais qu’ils préparaient quelque chose, mais, encore une fois, je n’ai rien vu arriver.

— On va se rendre sur place en parapente, sauf si tu préfères rentrer à Ouchgouli.

— Je viens avec toi. Je veux savoir ce qu’il s’est passé.

— OK, on monte jusqu’à la crête, et on décollera de là-haut. Cela sera moins long que de rebrousser chemin. Tu es prête ?

— Toujours.

Nous mettons trois quarts d’heure à escalader le dénivelé de plus en plus raide, en avançant parfois en canard ou en escalier lorsque le ravin est presque à la verticale. Chaque pas se mesure, hors de question de perdre l’équilibre ici. La glissade pourrait être mortelle. Je me retourne à intervalle régulier, mais Evie tient le rythme. Elle assure chacun de ses paliers comme la montagnarde qu’elle est. Bientôt je cesse de me soucier d’elle, car elle ne se laisse pas distancer d’un mètre, tandis que je force l’allure autant qu’il est possible.

Adishi est un hameau qui ne mérite pas le nom de village, situé au nord-est d’Ouchgouli, à dix kilomètres à vol d’oiseau. Rejoindre les quelques habitations perchées au milieu d’un versant raide ne sera pas difficile en parapente. Bien moins que d’emprunter les pistes enneigées, qui redescendent l’Ingouri, puis se hissent sur le mont.

Dès que nous atteignons le sommet de l’arête rocheuse je repère un replat avec une faible déclivité qui nous permettra de décoller sans risque. Nous déplions les voiles, et vérifions que les harnais soient correctement sanglés. Je sors la gourde pour nous hydrater après notre montée. Tant pis pour le pique-nique du dimanche, on devra s’en passer. Il faut absolument comprendre ce qu’il s’est produit. Chaque minute compte. Nous sommes prêts. Je laisse Evie s’élancer la première, afin de pouvoir intervenir si elle a un problème, ce qui n’arrive pas. Je la suis immédiatement. Le courant de vent est faible, le soleil suffisamment ardent pour nous permettre de rejoindre le hameau. Les conditions sont très favorables.

— Regarde, on voit Adishi de là où nous sommes, je lui dis en pointant le doigt en direction de notre but.

— C’est minuscule, s’exclame-t-elle en contemplant les quelques maisons accolées les unes aux autres.

Adishi est un groupement d’une vingtaine de fermes situées sur le versant nord d’une montagne trapue aux flancs paresseux. Une piste aux multiples virages sinueux la relie à la vallée de l’Ingouri. C’est dans ce hameau perdu que loge Aleksander. C’est donc lui qui a appelé Marko, dès que l’alerte a été donnée par les familles des disparues. L’endroit est à un quart d’heure, en contrebas de notre décollage. Je précède Evie de quelques dizaines de mètres, afin de me poser. Il n’y a pas de vent, c’est une aubaine, car il va falloir atterrir sur la piste enneigée.

— J’y vais le premier, je crie à Evie, qui a les joues rosies par l’air frais.

Ses yeux brillent du plaisir de voler par ce superbe temps, mais je la soupçonne aussi d’apprécier le défi que va constituer le freinage sur un chemin étroit. Elle me sourit et s’oriente afin de reprendre de l’altitude sur le courant ascendant de l’ubac.

Dès que ma voile est à terre, Aleksander vient la replier pour laisser l’espace à Evie. Elle approche à son tour, et glisse élégamment. À peine cinq mètres lui suffisent pour effectuer un dérapage impeccable tandis que son parapente se pose en douceur. Je lui souris en retour, impressionné par son aisance. Marko et moi l’aidons à ranger le matériel, puis nous rejoignons les quelques villageois groupés sur la minuscule place d’Adishi.

Huit hommes âgés de vingt à cinquante ans se tiennent droits, sombres et déterminés, le visage buriné par le malheur et la vie au grand air. Ça a l’air agréable de vivre dans ce panorama somptueux, mais en réalité il n’en est rien. Ces familles accrochées à leurs maisons à flanc de montagne doivent se débrouiller pour tout, se nourrir, se chauffer durant les longs mois d’hiver, ne pas tomber malade surtout, car sinon qui viendra effectuer les tâches rudes et nombreuses du quotidien ? Je les observe alors qu’ils me jaugent en retour, se demandent comment je vais négocier le nouveau malheur qui s’abat sur eux, leur apporter de l’aide ou au contraire les entraver dans la recherche des gamines.

— Bonjour, je les salue.

Le plus vieux hoche la tête en réponse, les lèvres si serrées par l’émotion qu’il ne peut dire un mot. Vêtu d’une veste de chasse sur un pantalon élimé, son dos voûté exprime toute l’angoisse qui l’étreint.

— C’est ma petite Alexandrina, qui a disparu, et sa fille aussi, Nino, me dit-il en me désignant son voisin, un homme à la barbe grise broussailleuse qui affronte mon regard avec un air de défi.

Ces hommes ont vécu l’invasion de l’URSS, puis la guerre avec les séparatistes abkhazes. Ils sont rompus aux combats qui ne cessent de marquer ce pays convoité pour ses richesses. Ils sont fiers et dignes, rien ne les fera plier, pas plus que le chagrin, je le sais. Mon grand-père est de la même trempe. Des durs à cuire que rien n’effraie. Je hoche la tête à mon tour pour leur montrer que je ne suis pas venu faire de grands discours, mais pour les aider.

— Elles sont parties hier après-midi pour rejoindre des amis à l’auberge du Bon Accueil, dans la vallée. Elles ne sont pas arrivées, explique le père d’Alexandrina, tandis que sa voix étouffe un sanglot léger.

Je soupire intérieurement. Aucune fête ne devait avoir lieu, c’était la consigne. Ce n’était pas pour faire chier les gens ! Mais devant la détresse de ces hommes, je me garde de balancer le coup de grâce. Cela n’aiderait pas les gamines, de toute façon. Je n’ignore pas que les adolescents ont besoin de se voir et de sortir.

— Même l’âne et la carriole sont introuvables, lance le père de Nino dans un grognement de colère qui lui serre les mâchoires.

— La neige de cette nuit a recouvert les traces, on ne sait pas où elles sont parties, précise un des jeunes, sûrement le frère de Nino à en juger par sa ressemblance avec le père de celle-ci.

Evie intervient, dès que Marko lui a traduit les paroles.

— Quel âge ont-elles ?

Je lui jette un regard agacé. De quoi se mêle-t-elle ? Les hommes du Haut-Svanéti ont leur fierté qui exclut les femmes des choses de la guerre. Heureusement, ils ont reconnu l’infirmière membre de l’ONG qui vient soigner les leurs, et se montrent tolérants en lui offrant une réponse.

— Alexandrina a seulement dix-neuf ans, exhale son géniteur dans un souffle de douleur. Et Nino a eu vingt ans il n’y a pas longtemps. Ce sont encore des bébés, mais à cet âge-là les enfants n’en font qu’à leur tête !

Il secoue la sienne de frustration. Le regret d’avoir cédé au caprice de sa fille lui déforme les traits en un pli amer.

— À quelle heure ont-elles quitté Adishi, je demande, pour appréhender ce qui s’est produit.

— Vers seize heures, jette le frère de Nino, excédé d’attendre que cette conversation prenne fin.

— Elles avaient le temps de rejoindre la vallée avant la tombée de la nuit, explique le père d’Alexandrina.

— On a compris juste ce matin qu’elles n’étaient pas arrivées, ajoute le papa de Nino. Je suis descendu à l’auberge pour acheter du pain et les ramener. Mais personne ne les avait vues. Il y a bien eu quelques jeunes qui se sont réunis, mais pas un seul ne les attendait. Ils ignoraient qu’elles devaient venir. C’est insensé ! Elles ont menti, et maintenant on ne sait pas où elles sont et on n’a aucune piste !

— Nous avons refait le trajet dès qu’il nous a prévenus, précise le père d’Alexandrina. Rien ! Pas une trace de lutte, plus de gamines, plus de carriole ni d’âne !

Si les jeunes filles ont caché leur destination, elles sont peut-être en sûreté quelque part. Ou alors elles ont eu un vrai gros problème. Si elles avaient été attaquées par une bande de loups, leurs cris se seraient entendus, car chaque son résonne très loin dans ces vallées. On aurait également retrouvé la carriole et les restes du repas des prédateurs, quels qu’ils soient.

— Avez-vous été voir les maisons isolées autour de la route qui mène ici ? demande Marko.

— Pas encore. C’est notre seul espoir désormais, déplore le père de Nino. Mais je doute qu’elles soient à l’abri dans une ferme sans se manifester. Elles savent bien que nous comptons sur elles pour les travaux.

— Je m’excuse de vous poser cette question, dis-je en les fixant tour à tour pour qu’ils comprennent que cela est très sérieux. Vos filles auraient-elles pu fuguer ?

— Non ! crie le père de Nino. Elles ne se sont pas enfuies. Elles sont libres, ici. La vie est dure, mais on ne traite pas mal nos gamines !

— Je ne souhaitais pas vous offenser, mais peut-être ont-elles des amoureux qu’elles voulaient rejoindre, j’insiste, malgré la colère qui brille dans le regard de l'homme. Je ne peux écarter aucune hypothèse.

Si je n’avais pas mon arme coincée dans mon holster, peut-être m’aurait-il frappé pour insinuer que sa fille puisse être en cause.

— On perd notre temps, là, aboie un homme âgé d’une trentaine d’années.

— Qu’est-ce qu’on attend pour démarrer une battue ? demande un autre.

Ils sont énervés et risquent de faire n’importe quoi.

— OK, je prends un groupe pour prospecter les fermes isolées. Marko se rend à l’auberge et questionnera les amis d’Alexandrina et Nino. Aleksander ira sur les hameaux de la vallée.

Je cède pour les apaiser, même si j’aurais bien voulu interroger le reste de leurs familles avant de lancer les recherches. Peut-être une mère, une sœur ou un frère en sait-il plus long sur la destination de ces jeunes filles.