Le marché touchait à sa fin : les allées se vidaient progressivement. Les jeunes Ours avaient presque tous été achetés. À cette heure tardive, il ne restait que les laids, les maigres, les gros ou les adolescents jugés trop vieux. Si Ecta ne faisait pas attention, sa mère risquait de la retrouver très vite. Elle bifurqua d’un pas vif, s’essuya le nez d’un revers de main.

Un son incongru la tira de ses pensées. C’était comme un filet d’eau qui se répandait sur la terre ; mais il n’y avait pas d’eau courante au rez-de-chaussée. Ce n'était qu'une gigantesque cave sèche et poussiéreuse. Ecta fronça les sourcils. Elle tendit l’oreille et suivit le bruit étrange, qui la mena devant un Ours. 502, clamait le numéro tracé par terre devant son emplacement. L’Ours lui tournait le dos. Elle remarqua qu’il n’était pas grand, et très inélégant dans ses proportions.

En fait, pour dire les choses simplement, il était rond comme une barrique.

Ecta plissa ses yeux d’acier et, lorsqu’elle vit ce qu’il était en train de faire, elle laissa échapper un cri choqué. Les oreilles rondes de l’Ours tressaillirent. Il s’empressa d’arrêter son méfait et se tourna vers elle. Elle découvrit son visage de brute, à la fois rond et carré, comme taillé à coups de burin par une menuisière débutante. Son air renfrogné rencontra celui d’Ecta. Celle-ci restait figée sur place, éberluée par ce qu’elle avait vu.

– Tu as… glapit-elle d’une voix stridente. Tu as fait pipi ! Tu as fait pipi par terre !

L’esclave fit la grimace.

– J’en pouvais plus. Ça fait depuis ce matin que j’me retiens. Tu crois qu’c’est facile ? (Il la regarda gravement.) Toi, t’as bien une tête de pisseuse. T’es du genre à aller pisser toutes les heures, j’suis sûr ! Alors me juge pas, d'accord ?

Dégoûtée, et surtout insultée par sa façon de s’exprimer, Ecta ne parvint pas à formuler un son. Ce rustre osait la tutoyer, elle, une Dame ! Pire que tout, il osait souiller le sol de la Maison et justifier son acte d’une façon si vulgaire. Et sans aucune excuse, encore ! Mais quelle sorte d'Ours était-ce là ?

Elle leva le menton, le fusilla des yeux.

– Comment oses-tu me parler sur ce ton ? Je suis une Dame ! Excuse-toi et prosterne-toi. Immédiatement !

Sans le vouloir, elle avait pris la même voix que sa mère, et cela l’énerva. L’esclave l'observa. Il se gratta le ventre d’un air blasé, sembla peser le pour et le contre. Il avait des yeux si sombres que l'on n'y distinguait pas ses prunelles, et cela rendait son regard étrangement intense. C’était la première fois qu’Ecta rencontrait un Ours avec ces yeux-là.

– Ça sert à rien, finit-il par soupirer. Que je m’excuse ou pas, c’est pareil. Le gong va bientôt sonner et j’vais rentrer chez moi. Les Dames veulent pas d’moi.

Il haussa les épaules.

– Mon père va être déçu. Bah, tant pis... C’était couru d’avance. Il sera quand même content d’me revoir.

Ecta sourcilla. Comment pouvait-il parler de son géniteur avec tant de désinvolture ? Chaque fois qu’Ecta décevait sa mère, elle se sentait insignifiante et misérable, incapable de soutenir son regard.

Sans remarquer son trouble, l’esclave baissa les yeux vers son propre ventre.

– C’est parce que j’suis trop gros, sûrement. Pas vrai ?

Ecta se tendit. Lui demandait-il son avis ? Et si oui, devait-elle le lui donner ? C’était la première fois qu’un Ours lui parlait spontanément. Elle ne savait pas quelle attitude tenir. Devait-elle s’abaisser à lui répondre ?

Puis elle se souvint qu’elle se moquait de l’étiquette. Qu’elle était Ecta, l’esprit frappeur du neuvième étage, et qu’elle pouvait bien dire tout ce qui lui passait par la tête.

– Oui, articula-t-elle. Trop gros.

Contre toute attente, l’esclave éclata de rire. Un gros rire d’Ours qui la fit sursauter.

– On est dans le même cas, alors ! C’est marrant, c’est la première fois que je vois une Renarde grosse.

Ses mots se plantèrent en Ecta, violents comme des dards d'abeille, rouvrant une plaie qui ne cessait jamais vraiment de saigner. Elle fit un pas en arrière, offensée jusqu'aux os.

– Comment oses-tu ? Tu es mal élevé en plus d’être laid !

Le rire de l’esclave monta encore d’un cran. Plus il riait, plus la fureur d’Ecta augmentait. Contrairement à tous les autres Ours, il se moquait visiblement de lui plaire ou d'entrer dans la Maison, et cela la désarçonnait. Elle l'attaqua de plus belle :

– Et tu sens mauvais, comme un putois mort oublié dans un placard ! Et tu… Tu es sale…

Mais elle ne pouvait rien dire qu’il ne savait déjà. Les insultes n’avaient, par conséquence, aucun impact sur lui, mis à part de le faire rire encore. Ecta perdit de sa vindicte. Puis de sa colère. Elle réalisa qu’il avait simplement dit la vérité sur elle, rien que la vérité, avec une grande franchise ; il n’y avait pas eu de méchanceté dans sa voix. Et cela la troubla davantage. D’ordinaire, il y avait toujours de la méchanceté dans leurs voix… dans leurs voix à toutes. L’air pensif, l'esclave l’observa mieux.

– T’es vieille, comparée aux autres gosses. T’as quel âge ?

Elle bégaya un peu, tenta de ravaler son trouble, de reprendre contenance.

– Je vais bientôt avoir treize ans…

– Je les ai déjà, moi.

Il croisa les bras. Elle regarda ses griffes d’Ours luire dans la lumière des lampes.

– Tu voudrais pas m’acheter ? On est bien assortis, non ?

Son culot la fit suffoquer.

– Assortis ? (Elle balbutia de colère.) Ce n’est pas à moi de décider de cela ! C’est à…

– Ecta !

… ma mère.

Un peu tard, elle entendit le son des getas de bois frappant la terre battue. Irléa ne se serait jamais abaissée à courir, pas en public, et certainement pas chaussée ainsi ; mais elle devait être furieuse. Comme d’habitude, elle n’en laisserait rien voir. Seule sa fille pourrait deviner le feu qui couvait sous ses mots.

– Ecta.

Sa voix tomba comme un couperet, parfaitement froide et lisse. Ecta rentra la tête dans les épaules.

– Il est temps de rentrer.

Irléa lui tourna le dos et lui tendit simplement une main, avec raideur. Un geste qui n’avait rien de tendre. Il l’avait été, jadis, quand Ecta était encore toute petite. Mais depuis, la fillette avait saccagé toute la tendresse qui avait régné entre elles.

Comme l'enfant ne bougeait pas, sa mère glissa vers elle ses yeux sombres et froids, de la couleur indéfinissable du plomb. Elle observa sa fille pétrifiée, puis suivit son regard et découvrit le jeune esclave dans son enclos de terre battu.

– À moins… dit doucement Irléa. À moins que cet Ours ne te plaise ?

Ecta sentit tous ses poils se hérisser sur sa nuque. Elle jeta un œil vers l’Ours. Il se curait le nez sans gêne ; derrière lui, une flaque nauséabonde était lentement absorbée par le sol.

Elle avait trouvé plus pitoyable qu’elle, et ce n’était pas peu dire.

– Non, dit-elle d’une voix de Dame parfaitement stoïque, sans la moindre trace d’émotion. Regarde-le, Maman. Comment pourrait-il plaire à qui que ce soit ?

Elle se sentit aussitôt très mal, comme si elle s’était infligée ces mots à elle-même. Le jeune Ours la regarda, un sourcil levé, sans cesser de fouiller sa narine. Il n’avait pas l’air spécialement insulté. Irléa l’observa attentivement.

– Tu as raison. C’est un mauvais choix.