Lepois recula, instinct de protection primaire face au danger. Le commissaire Marchand se raidit à l’entrée du légiste. Sa main avait glissé vers son arme de service. Il connaissait le médecin, mais la violence de son irruption pouvait lui faire craindre un acte insensé.

— Ça suffit ! tonna-t-il, imposant le silence. Docteur Balas, pour qui vous prenez-vous pour retourner la moitié de mon Poste et entrer sans autorisation dans mon bureau ? Et je vous remercierai de proférer vos insultes sur la famille impériale ailleurs ! Si vous ne voulez pas finir votre journée dans les cages du sous-sol.

Le commissaire fulminait. Balas, pour une fois prudent, s’abstint de répondre, conscient d’avoir poussé le bouchon trop loin. Deux agents de police entrèrent à leur tour, pistolet au poing. Ils tentèrent sans succès de s’emparer du médecin. Les imbéciles. Il fallait bien plus de deux flics pour maîtriser le légiste. Bessière, un pas derrière eux, se tenait le nez, ensanglanté. Au moins, il y avait une justice, se délecta Lepois.

— Commissaire ! nasilla l’inspecteur blessé, un doigt tendu en direction de Balas. Cet homme m’a agressé ! Et il a menacé un des collègues de lui faire « exploser les baloches » s’il ne le laissait pas entrer ! C’est intolérable, c’est…

— T’en reveux une couche ? gronda le légiste, repoussant une énième tentative des deux agents. T’as pas de deuxième tarin, mais je peux t’arranger d’autres parties, si tu le souhaites.

— Vous avez vu ? Il recommence !

Le flic, une main sur son nez, une autre sur la crosse de son arme, aurait pu descendre le médecin de rage et de frustration.

— Bessière, taisez-vous ! gronda Marchand. Ou je vous envoie patrouiller aux Halles toutes les nuits pendant un mois. Et vous, Balas, un mot de plus et je vous enferme pour une semaine, c’est bien clair ?

Le silence, sous la menace, s’installa.

Le commissaire étudia chacun des protagonistes. Allait-il tous les faire coffrer ? songea Lepois. Il en était capable. Tout le monde au frais, histoire de calmer les ardeurs et lui laisser la possibilité de contrôler la situation. Le temps s’arrêta pendant que Marchand tentait de s’apaiser. Il inspira profondément, posa ses mains à plat sur le rebord de son bureau.

— Inspecteur, allez faire soigner votre nez, je vous prie. Vous répandez du sang partout, et vous avez l’air ridicule à gargouiller comme ça. Nous réglerons cette histoire plus tard. En attendant, laissez-nous.

Bessière en devint blême de rage. Lepois retint de justesse un rictus de satisfaction. Autant ne pas envenimer la situation.

— Mais, commissaire…

— Discuteriez-vous un de mes ordres ?

— Non, monsieur, mais…

— Parfait en ce cas. Docteur Balas, ne croyez pas vous en sortir aussi facilement, reprit Marchand, sans plus se préoccuper du départ de son subalterne, suivi par les deux autres agents de police. On n’agresse pas un représentant des forces de l’ordre sans en payer le prix.

— Vous aurez qu’à ajouter ça à ma note, sourit le médecin.

— Karl, tu ferais bien de fermer ta grande gueule, pour une fois, intervint Lepois.

Son ami jouait avec le feu. Une seule étincelle suffisait pour que Marchand explose et les emporte avec lui.

— Écoutez l’inspecteur Lepois, siffla le commissaire, l’œil mauvais. Chose exceptionnelle, il fait preuve de sagesse. Et c’est un exploit. Maintenant, vous allez nous expliquer la raison de votre entrée théâtrale qui a coûté à l’un de mes inspecteurs son nez et sa crédibilité. Et je vous préviens, vaudrait mieux que ça vaille le coup.

Lepois avait-il vu Marchand sourire ? À peine une esquisse, une touche fugace. Il savait qu’il ne portait pas Bessière dans son cœur. Bien trop dangereux, incontrôlable. Un jour, ce foutu inspecteur ferait une connerie, tuer un gamin ou tirer sur un innocent. Et le commissaire le sentait. Instinct de flic.

— Sagesse ? s’esclaffa le légiste. Sagesse de m’avoir mis entre les pattes un aimant à merde, c’est ça, la sagesse ? Dans ce cas, je préfère continuer mes conneries sans conseil avisé, commissaire.

— Balas… gronda Marchand. C’est mon dernier rappel.

— Bien, bien, battit en retraite le médecin. Droit au but, alors. Quand la Brigade s’est radinée… d’ailleurs, t’as été mouchardé, mon bon Henry. Vu la vitesse à laquelle la cavalerie s’est ramenée, ils devaient être au courant de tes exploits bien avant ton arrivée à la morgue.

Ils vont le regretter, se promit l’inspecteur, repensant aux trois policiers de la chambre d’Olga. Ils avaient dû le balancer à peine l’appartement quitté. Toujours pareil, avec les flics. Aucun honneur.

— Donc, la Brigade a fait son entrée, sans réussir à te mettre la main au collet, poursuivit Balas, et ils m’ont sauté sur le râble. Ils ont même failli me reprendre le corps pour le confier à leur propre légiste qui d’habitude dissèque les victimes du Poinçonneur. J’ai dû user de toute ma… persuasion pour les convaincre de me laisser continuer.

Lepois visualisa très bien la scène : le médecin, fumant de colère, avec à la main un bistouri ensanglanté et dans l’autre une scie à os, menaçant de trancher le premier qui oserait s’approcher. Il en regrettait presque de ne pas avoir pu assister au spectacle.

— Au bout du compte, ils m’ont laissé finir, ajouta le légiste dans un sourire. Coup de chance pour moi, parce que sans ça, je n’aurais pas pu profiter de la surprise finale. Ça te la bouche d’ailleurs, hein, cette surprise, mon cher Henry ? Autant dire que j’ai fait à peu près la même tête que toi, tout à l’heure.

Le médecin se carra sur ses deux pieds, poings sur les hanches. Ainsi campé, il donnait l’impression d’avoir doublé de volume.

— Alors, tu m’expliques ? grogna-t-il.

— Que je t’explique quoi ? s’irrita Lepois. Je ne la connaissais pas, cette gamine. Elle avait peut-être des clients tordus, j’en sais rien.

Certains milieux recherchaient des jeunes filles vierges pour s’adonner à leurs plaisirs. Il existait un marché spécifique pour ça. Des gosses à peine pubères, vendues ou récupérées dans un bouge après avoir fui la maison de leurs parents. Mais une gagneuse, et plus encore une insoumise de la rue Quincampoix, avait autant de chance de rester vierge plus de cinq minutes qu’un mousse qui monterait à bord d’un navire de la marine impériale pour la première fois.

— Pas à moi, s’il te plaît ! Tu connais toutes les filles de ton quartier, rétorqua Balas.

— Justement, elle est jamais passée par ici. Enfin, je crois. On m’a demandé d’aller voir ce qui lui était arrivé, c’est tout. J’y suis allé, je t’ai fait apporter le corps, rien de plus.

— Et tu t’es dit que t’allais emmerder ton vieil ami Karl par la même occasion, c’est ça ? enchaîna le légiste.

— Je me suis dit que mon ami Karl trouverait deux ou trois informations intéressantes, c’est ça.

— Et pour trouver, j’en ai trouvé ! grogna le médecin. Mais la prochaine fois, ne pense pas à moi, ça m’évitera de devoir me traîner jusqu’à ton poste décrépi.

— Si ça peut te faire sortir de ta morgue.

L’inspecteur sentait la colère monter à nouveau en lui. Il n’avait pas voulu récupérer ce meurtre. Pas voulu se mettre dans le purin. Si Mary ne lui avait rien demandé, il serait tranquillement assis derrière son bureau ou en train de régler ses affaires dans le quartier.

— Messieurs, s’il vous plaît ! Le commissaire venait de reprendre la main avant que la situation ne dégénère pour la troisième fois. Docteur Balas, je vous remercie pour l’information que vous nous avez apportée. Toutefois, comme vous le savez, cette enquête n’est pas la nôtre, aussi je vous demanderai d’en référer à la Brigade Spéciale uniquement. Et je vous conseille au passage d’éviter soigneusement le quartier pendant quelques semaines, histoire de ne pas croiser l’inspecteur Bessière. Je vais d’ailleurs devoir me fendre d’un rapport à votre supérieur concernant votre… intrusion.

— Ça sera pas le premier, maugréa le médecin, opinant du chef.

Pas d’explosion ni d’envolée lyrique. On progressait.

— Inspecteur Lepois, poursuivit le commissaire sur le même ton officiel. Au retour de votre mise à pied, je vous demanderai de ne plus vous occuper de cette affaire. Ni de cette morte, d’une façon générale. Ou du Poinçonneur. Ou de tout ce qui touche de près ou de loin à la Brigade.

Il marqua une pause.

— À la réflexion, vous viendrez jusqu’à nouvel ordre me voir avant chacune de vos prochaines enquêtes.

L’inspecteur frémit. Pour qui se prenait-il, Marchand ? Le materner comme un gamin ? Le considérer comme un blanc-bec à surveiller ? Ou comme un Bessière capable de toutes les conneries ? Son visage se durcit, son regard croisa celui de son supérieur. Il voulait la jouer version officielle ? Il allait lui en servir, de l’officiel.

— Commissaire, crissa Lepois. J’ai passé l’âge de demander la permission avant d’aller pisser. D’ailleurs, la dernière fois que ça m’est arrivé, je me suis fait dessus. J’avais cinq ans, et je suis pas prêt de recommencer l’expérience.

On lui retirait une affaire ! Bien sûr qu’il n’avait rien à foutre dans cette enquête. Il n’aurait même jamais dû entendre parler d’Olga. Mais c’était la première fois de toute sa carrière qu’on lui ordonnait d’abandonner. Malgré toutes les conneries qu’il avait pu commettre. Malgré ses pratiques personnelles. Lui, il mordait et ne lâchait plus le morceau de viande, quitte à finir assommé à coups de poing. Et personne n’avait à lui dire ce qu’il devait faire.

Il porta la main à sa ceinture, en sortit son arme de service et la jeta sur le bureau. fous-toi ça où tu veux ! Il savait ce geste plus théâtral que nécessaire, mais au moins, il n’avait pas balancé ses affaires à la face de Marchand.

— Vous m’avez mis à pied, commissaire, souvenez-vous-en ! grinça-t-il d’une voix sourde. Par conséquent, ce que je peux fabriquer à compter de maintenant ne vous regarde plus.

— Henry… tenta son supérieur.

L’inspecteur tourna les talons et sortit d’un pas vif de la pièce.