Affublé de son déguisement de fortune, l’inspecteur attendait près des Trois couleurs la sortie de la rouquine. Il n’avait pas hésité longtemps, en quittant le Savoye : rejoindre sa régulière pour la questionner sur Olga, ou se rendre à la préfecture de Police et tenter de glaner des informations sur le Poinçonneur. Les efforts fournis pour échapper à la filature des flics de Marchand et le plaisir de déambuler encore pour quelques heures incognito l’avaient incité à choisir la première option. Il avait bataillé pour gagner un peu de discrétion et ne voulait pas se faire arrêter trop vite.

Son escapade était à coup sûr déjà remontée aux oreilles du commissaire et tous les flics du quartier couraient désormais à ses trousses. Rien de pire qu’un policier blessé dans son orgueil. Il en savait quelque chose. Et quand il s’agissait d’un officier supérieur, c’était la curée assurée.

Midi venait de sonner à l’église Saint-Leu.

Mary sortait habituellement à cette heure de la journée, profitant de ce court répit pour musarder dans le quartier, la tête couverte et ses appâts à l’abri des regards indiscrets, comme la loi l’exigeait. Seule une ceinture de soie jaune, héritage de vieilles traditions, trahissait sa condition.

Le cœur du policier cogna dans sa poitrine quand la jeune femme apparut sur le perron du sérail. Il lui emboîta le pas, d’abord à bonne distance et se rapprocha peu à peu. Il la rejoignit à un carrefour et, l’effleurant à peine, fit mine de la bousculer.

— Pardonnez-moi, m’dame, s’excusa-t-il d’une voix rocailleuse. J’vous avais pas vue.

— Faites un peu attention, s’irrita l’Irlandaise. Vous auriez pu…

Leurs regards se croisèrent.

— Henry ?

Il lui fit signe de se taire et souleva son galurin en guise de salut.

— S’cusez-moi encore, m’dame. Suis-moi à dix pas, ajouta-t-il après une courte pause, je dois te parler.

Lepois fila avant que Mary ait pu répondre. Allait-elle obéir ? Elle l’avait quitté quelques heures plus tôt, embarqué de force par d’autres policiers, et le retrouvait là, déguisé comme en plein Mardi gras, maculé de suie et singeant l’allure d’un ramoneur. De quoi douter de l’équilibre de son protecteur...

Le policier obliqua vingt mètres plus loin, franchit une double porte et s’engouffra dans un entrepôt. Il entendait les pas de Mary. Elle l’avait suivi.

— À quoi est-ce que tu joues ? lança la prostituée.

Lepois venait de stopper, à l’abri d’un empilement de caisses.

— Je joue à essayer de comprendre, marmonna-t-il.

— De quoi tu parles ? Et c’est quoi cet accoutrement ?

— J’ai les flics aux fesses. Il paraît que ma visite chez ta copine Olga a remué la moitié de la préfecture. Le préfet, le grand condé en personne, s’est même fendu d’un mot doux où il demandait ma tête.

— Quoi ? Mais…

— Laisse-moi finir, grogna l’inspecteur. Avant de terminer comme ce vieux Louis Capet, je me suis tiré. Marchand a mis des policiers à mes trousses, pour s’assurer que je ne ferais pas de connerie. J’ai réussi à leur échapper pour un temps, alors je suis venu chercher des réponses à mes questions. Par exemple, savoir comment tu as connu une prostituée qui n’a pas pratiqué beaucoup de passes dans sa vie. Et quel lien il y a entre cette… originalité et le fait que le Poinçonneur l’ait prise pour cible.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je ne sais même pas de quoi tu parles !

L’Irlandaise s’empourprait. Ses yeux s’assombrirent, tandis que sa respiration s’accélérait. Lepois connaissait les colères de sa régulière. Il avait plutôt tendance à les éviter. Mais aujourd’hui, il s’en foutait éperdument. Il en avait assez bavé en quelques heures pour ne plus rien craindre. Jusqu’à la tempête qui grondait devant lui.

— Balas, le légiste, a vu qu’Olga était vierge, trancha-t-il. Original pour une marcheuse, hein ?

— C’est n’importe quoi ! Il s’est moqué de toi.

— Un nombre incalculable de fois, oui. Mais pas aujourd’hui, je peux te l’assurer.

Lepois se souvint de l’irruption de Balas dans le bureau de Marchand. Son emportement. Sa surprise. La sincérité de son ami ne pouvait être mise en doute.

— Mais j’étais là, à la visite ! rétorqua la rouquine. Elle faisait la queue avec nous. Le médecin l’aurait remarqué, ou j’en aurais au moins entendu parler.

— Ou le médecin était un incapable, ou ça ne l’a pas plus choqué que ça, visiblement, grinça l’inspecteur.

Mary s’adossa à un ballot. Elle pâlit, défit son châle pour se donner de l’air. Une mèche de cheveux glissa devant son front, ondulant avec sa respiration. Le policier puisa au fond de lui pour se retenir de la remettre en place. Malgré son irritation, il s’en voulait d’acculer la prostituée, de la presser de questions. Mais elle seule, pour l’heure, pouvait lui apporter de l’aide.

— Sa maison, reprit la rouquine d’une voix tremblante, celle d’où elle s’est fait exclure, avant d’échouer rue Quincampoix. Ils l’auraient jetée pour ça ?

— Une fille vierge, ça vaut cher, trancha Lepois. Et ça rapporte gros. Une seule et unique fois, bien sûr, mais l’investissement est rentable, je peux te l’assurer. S’ils en avaient eu connaissance, je te promets qu’ils ne l’auraient pas lâchée.

Le policier réfléchit un instant. Ce qu’il venait de dire n’était pas dénué d’intérêt. Comme quoi, il pouvait se surprendre. Il devra aller fourrer son nez dans cette fameuse maison. Et peut-être même saluer l’Inspection sanitaire de Saint-Lazare. Encore une belle fournée d’emmerdements en perspective. Mais un peu moins d’opacité autour de lui. Toujours ça de gagné.

Mary lut l’étincelle dans le regard de son protecteur. Son front se barra d’un pli d’angoisse, elle se mordit la lèvre supérieure et resta un long moment silencieuse. Elle s’avança enfin vers le policier, prit ses mains dans les siennes et les serra avec douceur.

— Henry, renifla-t-elle, les yeux embués. Tu dois stopper ça, je t’en supplie, ça n’a aucun sens. Ce n’est pas ton affaire, tu t’es attiré suffisamment d’ennuis. Tu m’as rendu service, je t’en suis éternellement redevable. Mais arrête… S’il te plaît.

Elle-même ne semblait pas croire en la réussite de sa supplique.

Mais cette sincérité ébranla Lepois. Rarement il avait vu la rouquine aussi fragile et perturbée. Pour lui, de surcroît. Se sentait-il flatté de cette attention ? Pendant un court instant, il vacilla, prêt à plier, jeter l’éponge. Mais il était allé trop loin. Il s’était promis de poursuivre jusqu’au bout. Pas pour la mémoire d’Olga, ni pour un quelconque idéal de justice ou d’ordre, simplement parce qu’il n’était qu’un sale cabot de caniveau. Il rongera cet os jusqu’au dernier filament de viande.

Et puis ce foutu truc le grattait toujours.

L’inspecteur porta les mains de Mary à ses lèvres. Il les baisa doucement, y déposant un peu de la suie de son déguisement. La jeune femme comprit aussitôt. Elle avait échoué. Elle se recula, manquant de trébucher. D’un revers, elle essuya la larme qui menaçait de déborder.

— Je savais que je n’y arriverais pas, murmura-t-elle.

— Je suis désolé, répondit Lepois d’une voix rauque.

— Je devais essayer. Tu sais que tu vas te brûler les ailes, n’est-ce pas ?

— Probablement, oui.

— Tu es fou, Henry. Tu vas te faire exclure de la police en continuant sur cette voie.

— Tant pis pour elle, alors. Il paraît que j’ai du flair, je pourrai me recycler. Parfumeur, par exemple. J’ai toujours eu un faible pour la délicatesse.

— Idiot, sourit Mary avec difficulté. Je vais encore te ramasser en petits morceaux.

— Pour ça que je continue, qu’est-ce que tu crois ?

Cela devait s’arrêter, ou il flancherait. Il inspira un grand coup, capta les effluves chargées de l’entrepôt et celle, prégnante et fleurie, de la rouquine. Parfumeur, pourquoi pas ?

— Où logeait-elle ? demanda-t-il d’une voix posée.

Mary baissa la tête.

— Au Louisiane.

— Pas notre quartier, ça. Où est-ce que c’est ?

— Au Temple, boulevard Sébastopol.

— Du mauvais côté donc, se désola Lepois.

Le boulevard Sébastopol servait de frontière entre le Temple et la Bourse, son domaine. Là-bas, c’était l’inconnu. Pas tout à fait, en réalité. Les bordels étaient les mêmes, les cafés similaires, et… à peu près tout le reste également. Sauf que d’autres flics y patrouillaient. Et un autre protecteur, très certainement, qu’il ne connaissait pas et avec qui il faudrait compter.

— C’est une Maison ? demanda-t-il, cherchant à glaner toutes les informations nécessaires.

— Plus ou moins, grimaça Mary. Les filles ne veulent pas y travailler. Le patron paye correctement, mais la clientèle est particulière.

— Particulière comment ?

— J’en sais rien, moi ! s’agaça la prostituée. Je ne fais que te répéter ce qui m’est parvenu aux oreilles. On cause, entre nous, on en apprend même bien souvent plus que vous…

— Pas difficile, la coupa-t-il.

— Mais je connais pas tous les détails sur tous les bordels de la capitale, poursuivit la rouquine, imperturbable. Tu me prends pour quoi ? Un guide touristique ?

— Ça pourrait être une idée, glissa l’inspecteur pour détendre l’atmosphère.

— Imbécile !

— Les femmes ont toujours raison, approuva-t-il d’un haussement d’épaules.

Mary esquissa à nouveau un discret sourire. Au moins sera-t-il parvenu à ça, aujourd’hui. Elle se rapprocha de lui, le serra longuement dans ses bras.

— Tu vas te salir, frissonna-t-il.

Elle ne répondit pas, resta plusieurs minutes dans cette position, silencieuse. Il la sentait hoqueter doucement. Elle allait le capturer à nouveau. Prudent, il recula.

— Mary, s’il te plaît, je dois y aller.

— C’étaient mes dernières cartouches, souffla-t-elle. Mon baroud d’honneur.

— Je te promets que tu as failli réussir, murmura-t-il.

Lepois déposa un baiser sur le front de sa régulière. Il se retourna pour la regarder, lui adressa un clin d’œil rassurant. Il jeta son galurin, se débarbouilla le visage à la hâte, reprenant son aspect habituel. Le déguisement n’avait plus d’utilité. Les hommes de Marchand, semés, ne pourraient pas le chercher dans un autre quartier.

L’inspecteur quitta l’entrepôt. Il ne devait plus se retourner.