Le sous-sol du Savoye n’avait pas connu pareille activité depuis des années. La contrebande menée par la propriétaire n’animait pas autant les passages et portes dérobées que l’organisation mise en place par Lepois. Le policier avait déjà profité des précieux secrets de cette place forte du trafic parisien, c’est donc naturellement qu’il y avait établi son quartier général. La surveillance des alentours par la propriétaire et ses servantes lui assuraient par ailleurs une sécurité à toute épreuve.

L’inspecteur l’avait décidé : si la Brigade n’avait pu retrouver le Poinçonneur durant tous ces mois, la pègre, l’aiderait à s’en charger. Il avait lancé ses indicateurs, hommes de main et oreilles discrètes, tous ses contacts, redevables ou non, sur la piste du tueur. Les documents s’entassaient dans la cave humide, au milieu des rats, des caisses abandonnées et des bouteilles vides. Un va-et-vient incessant de malfrats apportait ses informations au policier, retranscrivait des rapports de surveillance ou de filature. La préfecture n’avait qu’à bien se tenir, la canaille menait son enquête !

L’inspecteur s’était aménagé un bureau de fortune : une simple planche posée sur deux tonneaux, une lampe et un poêle à bois, qu’il avait demandés dans l’espoir de repousser obscurité et froid. En vain. Il n’avait pas bougé du Savoye depuis plus de dix jours. Depuis sa sortie de l’hôtel particulier de Balas. Il couchait à l’étage, dans une des chambres de « service », daignait tout juste procéder à une légère toilette et ne changeait de vêtements que lorsque Rose, la patronne, le lui ordonnait. Les « filles » lui descendaient ses repas trois fois par jour, auxquels il ne touchait presque pas.

Lepois se sentait amaigri, la fatigue l’assommait. Ses yeux s’étaient habitués à la pénombre ; il avait l’impression de s’être transformé en ermite troglodyte, un être souterrain condamné à ne plus jamais revoir la lueur du jour.

— Monsieur Henry…

Manon, une brunette menue comme une souris, venait de passer son museau par l’entrebâillement de la porte.

— Oui ?

— Il y a un certain monsieur La Guigne qui souhaiterait descendre vous voir.

Le policier connaissait bien cet indicateur, l’un de ses plus anciens. Vétéran de la campagne d’Amérique du Sud des années quarante, il avait eu le malheur de trancher la gorge d’un officier qui, affirmait-il, lui avait manqué de respect. Expédié à Toulon, il s’en était évadé dix ans plus tard, vivant depuis de larcins et de petits métiers, tous plus répréhensibles les uns que les autres. Cependant, depuis cette époque, chacune de ses entreprises frauduleuses se soldait par un échec et la plupart de ses associés finissaient raccourcis de vingt centimètres ou croupissaient derrière les barreaux d’une prison de l’empire. Il n’était plus un seul bandit dans tout Paris qui acceptât de se lier avec le pauvre bougre. À part des jeunes gens fraîchement débarqués, impatients de progresser dans la hiérarchie, et dont la carrière, forcément exceptionnelle, allait s’arrêter plus vite que prévu.

— Il connaît les codes ? s’assura Lepois.

— Oui, monsieur Henry, acquiesça la petite.

— Alors, fais-le descendre.

L’homme se tenait devant l’inspecteur, écarquillant les yeux pour tenter d’y voir plus clair. Il portait un long manteau huilé et ses cheveux emmêlés étaient trempés. Il continuait donc à pisser, dehors. Légèrement voûté, il regardait le policier par en dessous, le visage marqué des stigmates de son passé difficile. On ne perdait pas une décennie dans un trou sans en ramener quelques souvenirs.

— Comment vous faites pour y voir, là-dedans ? siffla La Guigne. Même à Toulon, les cellules étaient moins sombres.

— Et certainement moins puantes, ajouta Lepois dans un sourire.

Le policier se demandait chaque jour ce qui le poussait à s’enfermer dans les profondeurs de la terre, quittant la compagnie des hommes pour ces souterrains. La folie ? Peut-être. Cette pensée l’avait effleuré nombre de fois. Quand finirait-il par sombrer dans une démence qui le conduirait à Saint-Antoine dans une geôle mouroir ? Le souvenir du corps allongé d’Olga, la crainte de voir d’autres filles périr entre les mains du Poinçonneur le ramenaient égoïstement vers Mary...

— M’sieur Henry ?

La Guigne l’observait, inquiet. Combien de temps Lepois était-il resté plongé dans ses pensées ? Il lui arrivait souvent depuis quelques jours de s’isoler dans un silence absolu plusieurs heures durant, qu’il fût seul ou pas. Il se secoua, croisa les mains devant lui.

— Excuse-moi, je t’écoute.

— Vous m’avez demandé de vous faire un rapport dès que j’aurais du nouveau.

— Et ? s’impatienta le policier.

— Et je crois que j’ai quelque chose.

Quelle sale manie a ce maudit de ménager le suspens ! Comme tout brigand, il préparait ses effets, organisait sa mise en scène. Lepois restait persuadé que La Guigne devait s’adonner à d’interminables discours juste avant de finaliser chacun de ses méfaits. Une des raisons de ses si nombreux échecs ?

— Je te préviens, si tu tournes encore autour du pot, tes genoux risquent de le regretter d’ici cinq secondes.

L’ancien bagnard recula par instinct. Il tendit ses mains en avant, secoua la tête pour souligner sa soumission.

— Non… pardon, m’sieur Henry… Ce n’est pas ce que je voulais faire, je sais bien que votre temps…

— La Guigne ! gronda le flic.

— On a trouvé une fille qui y a réchappé, lâcha le malfrat d’une seule traite.

— Quoi ? Où ça ?

Lepois s’était levé d’un bond. Penché par-dessus la planche, il aurait voulu sauter sur son interlocuteur pour lui faire sortir du gosier les paroles qui tardaient.

— Une gamine de Ménilmontant, balbutia l’autre. Il y a deux mois de ça. Un homme est monté avec elle, et pendant qu’elle se préparait, il aurait essayé de l’attaquer par-derrière. Par chance, elle a réussi à se libérer et à filer. Le temps que le propriétaire monte avec des gros bras, le type s’était envolé comme un fantôme.

— Elle l’a vu ? Elle pourrait le reconnaître ?

C’était une chance inespérée ! Un signalement, un portrait susceptible, peut-être, d’enfin remonter la piste. Le flic ne tenait plus en place. Il voulait sortir de sa boîte et se précipiter au-dehors.

— Elle m’a dit l’avoir vu. Mais c’était il y a deux mois… est-ce qu’elle pourra encore le décrire ?

— On s’en cogne ! gronda Lepois. Le seul moyen de le savoir, c’est d’y aller.

Il enfila son manteau, ajusta son chapeau sur son crâne et se couvrit en partie le visage d’une écharpe. Précaution inutile, mais il tenait à s’assurer un minimum de discrétion.

La porte de la cave claqua derrière les deux hommes. Pour la première fois depuis une éternité, l’inspecteur allait sortir en plein jour. Une vague appréhension l’envahit : le silence et la solitude de ce sous-sol lui convenaient finalement plutôt bien.

— Vous pouvez y aller, glissa le propriétaire, mais va falloir payer. Ça va me faire perdre de l’argent, votre histoire.

— Tu te fous de moi ? s’emporta Lepois. Il y a personne dans ton rade !

En plein après-midi, les ouvriers du quartier restaient encore enfermés dans les entrailles de leurs usines. D’ici une poignée d’heures, ils sortiraient de leur purgatoire et échoueraient par grappes dans des lieux comme celui-ci. Pas de maisons de plaisir, dans ce coin de la capitale. Juste des logeurs qui hébergeaient des filles perdues, prostituées insoumises descendues au plus bas de la hiérarchie. On y volait une heure ou deux, parfois seulement quelques minutes, de réconfort ou de sordide soulagement.

— Personne, peut-être, inspecteur, mais si quelqu’un veut voir Carmelle pendant que vous êtes avec elle, moi, j’y perds. Et c’est une bonne gagneuse, toujours demandée la première.

Lepois céda. Pas de temps à gaspiller, il avait besoin de sa description au plus vite.

— Combien ? grogna-t-il.

— Vous êtes deux. Ça fait vingt francs… chacun, fit mine de calculer l’homme, un rictus au coin des lèvres.

— Tu te crois où, nom de Dieu ? Au Palais-Royal ? Ton claque vaut pas plus de cinq francs la passe, tu le sais aussi bien que moi !

— Peut-être, mais Carmelle semble plus importante pour vous que n’importe quelle pute du Palais.

Butor de Jean-foutre ! Lepois allait lui faire manger ses yeux tordus.

— Me pousse pas à bout, le maquereau, ou tu pourrais le regretter.

— Sauf que sans moi, vous pouvez pas lui parler, à ma catiche.

— Tu vas voir si je peux pas lui parler ! éructa l’inspecteur.

La Guigne posa sa main sur le bras de Lepois.

— Monsieur Henry, faudrait pas que ça dégénère.

— Ouais, c’est ça, ricana le propriétaire. Faudrait pas que ça dégénère.

La Guigne avait raison. Le policier prit une profonde inspiration et jeta sur le comptoir un billet froissé de cinq francs.

— Etouffe-toi avec ça, crevure. Et dépense-les vite, c’est un conseil.

Le souteneur maugréa mais, croisant le regard de Lepois, opta avec sagesse pour la conciliation.

— Troisième étage, deuxième porte à gauche, lança-t-il.

Il empocha l’argent et disparut dans une pièce attenante à sa loge.

— Crevure, cracha La Guigne entre ses dents. Des comme lui, ça infeste tout Paris !

— Si j’m’en souviens, monsieur l’inspecteur ? grimaça la prostituée. J’le vois dans mes cauchemars toutes les nuits depuis ce soir-là.

La brunette, assise sur son lit, triturait ses doigts avec nervosité. La chambre ressemblait à celle d’Olga, bien qu’encore plus misérable. Rien de comparable avec les Trois couleurs ou même le Louisiane.

— J’en suis désolé, s’excusa Lepois. Mais on a besoin de pouvoir identifier celui qui a voulu s’en prendre à toi.

— J’le connaissais pas, moi. Mais les copines disent que c’était le Poinçonneur.

La jeune fille trembla de tout son corps en prononçant ce nom.

— Vous croyez que c’était lui, inspecteur ? ajouta-t-elle d’une voix sourde.

— Je ne peux pas encore le dire. C’est possible. Et c’est pour ça qu’on a besoin de ton aide. Si on le retrouve, on mettra fin à cette série de meurtres.

— C’est bien, pour les autres filles, grimaça Carmelle. Mais ce que je veux, c’est qu’il se raboule pas et qu’il sorte de mes souvenirs.

Elle avait raison. Le Poinçonneur pouvait très bien revenir. Ces gars-là n’aimaient pas le travail inachevé. Lepois aurait pu essayer de planquer dans les parages pour le coincer. Il aurait pu monter une équipe de surveillance, à l’aide de ses contacts. Mais le temps lui manquait. Et la manœuvre aurait pu échouer, le tueur, ne jamais se repointer. Ou bien leur échapper, laissant derrière lui une petite souris morte sur le plancher.

— Tu vas venir avec nous, ordonna le policier. On va aller voir un peintre, un ami qui pourra dresser un portrait grâce à tes indications.

La prostituée s’agita sur son lit, tripota les revers de la couverture.

— On va où, inspecteur ? C’est pas que j’ai pas confiance en vous, hein, mais vous savez, moi, les policiers… J’suis pas encartée, alors j’ai pas envie de finir à Saint-Lazare.

— T’inquiète pas, sourit Lepois. Les flics, c’est pas leur histoire. Et Saint-Lazare, c’est bien le dernier endroit où je t’emmènerais. D’ailleurs, je vais en profiter pour avoir une discussion amicale avec ton propriétaire à ton sujet.

Il l’avait échauffé, celui-là. Avec de la chance, il s’écraserait et éviterait de s’en sortir avec une paire de côtes cassées. Par contre, il se trouverait allégé de cinq francs, cet encaisseur. Et d’une prostituée, par la même occasion.

— Si vous le dites, inspecteur.

Le policier posa son regard dans celui de la brunette. Il savait déjà qu’il irait parler aux Berthier, aux Trois couleurs, histoire de lui trouver une place à l’abri.

— T’es sous ma protection, maintenant, assura-t-il, un large sourire aux lèvres.