Un petit homme dégarni, agenouillé devant Mary, lui baisait les mains avec avidité. Il se redressa à l’arrivée de Lepois, offusqué par cette irruption.

— Mais qu’est-ce que cela ?

La voix du client, déformée par la surprise, donnait un air vaudevillesque à la scène. En d’autres circonstances, l’inspecteur s’en serait amusé, mais il ne tolérait pas de croiser les michés de sa régulière. Rappel trop douloureux de leur relation particulière.

— Qu’est-ce que cela rien du tout, nabot ! maugréa le policier. Je croyais que ton couchant devait avoir dégagé, Mary. Allez, le baveur, tu vas décamper ou je te fais sortir d’ici à coups de trique.

— Mais enfin, c’est une honte ! J’ai payé, et…

— Et vous devriez déjà être parti, mon bon ami, intervint la rouquine, alertée par le regard de Lepois. Madame Berthier va vous rembourser, je vous l’ai expliqué.

— Inacceptable ! Je n’ai jamais été traité de la sorte auparavant !

— Il faut un début à tout, renchérit le policier.

L’inspecteur avait franchi en deux enjambées l’espace le séparant du client déçu. Il l’attrapa par le col et le souleva de terre. Il ne pesait pas plus qu’un gamin.

— Permettez-moi de vous raccompagner, tête de bille. Vous avez entendu la dame. On va vous rendre vos billets, et avec un peu de chance, l’établissement vous offrira un verre à boire.

— C’est scandaleux ! Nous n’en resterons pas là.

Lepois s’arrêta, retourna le malheureux pour lui faire face.

— Une menace, petit homme ?

— Non, enfin, je…

— Henry, s’il te plaît, laisse-le partir.

Mary s’était levée, inquiète du tour de la situation. L’inspecteur céda. Il n’avait pas envie de se défouler sur ce client. Et passer ses nerfs sur une cible facile ne donnait jamais une grande satisfaction. Sauf lorsqu’il s’agissait de Bessière.

— Il en sera fait selon vos désirs, madame.

D’une poussée, Lepois expédia sa victime dans le couloir, avant de refermer la porte derrière lui, étouffant les protestations de l’éconduit.

Le policier n’avait pas rêvé de cette entrée en matière. Il avait espéré quelque chose de plus doux, plus calme, même. À tous les coups, Mary allait lui en vouloir. Il n’y était pourtant pour rien, le nabot aurait dû décamper bien plus tôt.

— Tu te prends pour qui ? fulmina la rouquine.

Et voilà. Il aurait dû le parier. Elle se tenait devant lui, visage fermé, regard noir. Finalement, peut-être aurait-il dû éviter cette escapade aux Trois couleurs ?

— Où étais-tu passé ? Tu as disparu pendant des jours ! Personne n’était en mesure de me dire où tu étais.

— Je devais rester discret.

— Rester discret ? Rien que ça ! Et où est-ce que tu as trouvé cette discrétion ? Dans un bouge du Quartier latin ou dans l’arrière-salle d’un lupanar crasseux ?

— Je me cachais au Savoye, avoua Lepois.

À peine prononcées, il regretta ses paroles.

— Au Savoye ? Exactement ce que je disais ! Je déteste cet endroit. La clientèle est minable, et les filles sont laides comme nulle part ailleurs. Et pourquoi te planquer là-bas ? Pourquoi pas ici ? Est-ce que… est-ce que tu as une nouvelle protégée ? Je devrais m’inquiéter ? Déjà que tu as ramené cette nouvelle, et…

— Mary, s’il te plaît. J’ai été foutu à pied, je devais trouver un endroit discret pour... travailler. Tu te doutes bien que c’est ici qu’on serait venu me chercher en premier.

Lepois se rappela avec amertume l’irruption de l’inspecteur Bessière, juste après la découverte du cadavre d’Olga. Et la mise en garde de la Berthier lui prouvait bien qu’il avait eu raison de choisir un autre établissement pour son enquête.

— Je sais que tu as été sanctionné, qu’est-ce que tu crois ? Que je ne m’intéresse pas à toi, hein ? Et pourquoi cette punition ? Il paraît que ça a un rapport avec Olga, c’est ça ?

— Oui, en partie, tout du moins.

— C’est quand les cognes sont venus te chercher, la dernière fois ? Quels soudards ! Je te promets que si je les recroise un jour, ils vont entendre parler de moi !

L’inspecteur se retint de sourire. La rouquine, furieuse, pouvait s’avérer capable de bien des exploits. Adroite, elle savait viser juste et délivrer de douloureux souvenirs. Bessière avait intérêt à engrosser son épouse une dernière fois avant de recroiser l’Irlandaise.

Lepois s’avança vers la jeune femme et lui enserra les mains avec douceur.

— Laisse-moi régler cette affaire, Mary. L’un d’eux s’est déjà fait briser le nez par Balas. Disons que c’est un acompte.

— Pourquoi cette mise à pied ? s’obstina-t-elle

Il aurait souhaité éviter le sujet. Elle se sentirait forcément coupable de se trouver à l’origine de ses déboires, alors qu’il s’était fourré tout seul dans les ennuis, comme un grand. Comme d’habitude. Mais l’air décidé de la prostituée et son courroux explosif ne lui laissaient pas d’autres choix. Il allait devoir répondre. Elle n’abandonnerait pas, et plus longtemps il attendrait, plus elle s’impatienterait.

— La Brigade spéciale a fait pression, et Marchand a été obligé de me sanctionner.

— Obligé ? maugréa la rouquine. Il n’est pas censé être ton ami ? Tu l’as pourtant aidé plus d’une fois ! Il aurait pu…

— Il n’aurait rien pu. Cette affaire remonte très haut et un commissaire de quartier doit obéir s’il veut pas à son tour être sanctionné.

— C’est un couard, c’est tout ! Tu aurais pris sa défense, à sa place.

— J’aurais peut-être été assez stupide pour le faire, oui.

— N’empêche, te mettre à pied pour une broutille pareille ? Parce que tu t’es rendu sur le lieu d’un meurtre en dehors de ton quartier ? C’est n’importe quoi !

— Je paye pour mon passé, c’est tout. La préfecture me surveille, l’occasion était trop belle.

Il ne mentait qu’à moitié. Sa hiérarchie, tout du moins ceux parmi ses supérieurs qu’il n’avait pas impliqués dans ses affaires, n’attendait qu’une excuse pour se débarrasser de lui. Mais vu la faute commise, la sanction se révélait bien trop grande. Il aurait dû s’en tirer avec un bon sermon de Marchand et quelques jours de paperasse en guise de punition.

Mary observa le policier, un voile de tristesse dans le regard. Elle frissonna, traversa sa chambre en direction du poêle rougeoyant dans un coin. Elle approcha ses mains, y chercha un peu de chaleur. Elle tremblait, dans sa robe légère. De froid, de peur ou de colère ?

— Un homme est venu, souffla-t-elle. Poser des questions.

— La Berthier m’a parlé de ça. Qu’est-ce qu’il voulait savoir ?

— Il… il s’est fait passer pour un client. Première fois que je le voyais. Au début, tout était normal, on a commencé à…

— Si tu pouvais m’épargner les détails, trancha Lepois.

— Après… enfin, ensuite, il m’a demandé d’où je venais, depuis combien de temps j’étais ici. Je ne me suis pas inquiétée, au début : certains clients sont plus loquaces que d’autres. Je leur invente des histoires, pour les faire rêver un peu. Je lui ai raconté que je débarquais du nord de l’Europe, que j’avais atterri ici à cause d’un mari qui m’avait revendue à peine arrivés à Paris. Il faisait mine de s’intéresser à ces mensonges, mais il est rapidement venu à aborder ma protection. Je ne lui ai rien lâché, évidemment. Il m’a alors parlé de toi, pas directement, mais a évoqué un policier dont je serais la régulière. Quand j’ai compris où il voulait m’amener, j’ai abrégé notre séance, prétextant un nouveau client.

— Et il est sorti sans te poser problème ? s’inquiéta Lepois.

— Oui, sans aucun problème. Il n’a même pas rechigné. J’aurais souhaité t’avertir, mais tu avais disparu.

— Je suis désolé…

— Quelques jours plus tard, poursuivit la rouquine, imperturbable, madame Berthier m’a annoncée que des inconnus posaient des questions sur toi aux autres filles. Je lui ai raconté, pour ce client, et elle a pris peur. Elle nous a donné la consigne de nous taire et de lui en parler si on recommençait à s’intéresser à toi.

— Et tu n’avais jamais vu cet homme auparavant ?

— Non, jamais.

Ils étaient allés jusqu’à Mary ! Elle se trouvait à son tour en danger à cause de tout ce merdier. Ce type, qui pouvait-il être ? Une idée subite traversa son esprit. Il s’empara du portrait qu’il gardait avec lui, le déplia d’un geste impatient et le tendit vers la jeune femme.

— Est-ce que c’est lui ? Celui qui est venu te voir ?

Marie recula, blême.

— Arrête, Henri ! Tu me fais peur !

— Est-ce que c’est lui ? reprit-il, se retenant de hurler.

— Non, je… oui, peut-être… je ne sais pas…

— C’est important, appuya le policier, agitant le morceau de papier devant lui. Regarde-le !

— Non… non, ce n’était pas lui, sanglota-t-elle. Il était plus massif, plus… plus… violent ?

Lepois sentit ses forces s’envoler. Il avait espéré, un instant…

Mary s’effondra. Elle recula, chancelante, trouva appui de justesse sur le bord de son lit. Elle se laissa tomber dessus, la tête entre les mains. Ses yeux se troublèrent, elle haletait.

— C’est de ma faute. Je n’aurais jamais dû te demander ce service.

L’inspecteur vint s’assoir aux côtés de sa régulière. Il effleura sa cuisse. Le contact de la soie, la chaleur de la peau qu’il devinait sous l’étoffe, l’électrisèrent. Il inspira profondément, apaisa ses sens, avant de répondre :

— Tu n’y es pour rien.

— Henry, je dois te dire. Je…

La jeune femme s’interrompit. Elle ferma les yeux brièvement, puis son regard se porta au loin, perdu dans ses pensées. Une larme perla à l’extrémité de ses cils.

— Tu dois arrêter cette enquête. C’est trop dangereux pour toi. Trop dangereux pour…

— Pour qui ?

— Pour moi, souffla-t-elle.

Lepois sentit sa poitrine s’écraser. Mary jouait sur la corde sensible, un coup bas, mais diablement efficace. Il devait reprendre l’ascendant. Trouver quelque chose pour esquiver l’attaque. Il y était parvenu une première fois, lorsqu’il l’avait accostée, déguisé en ramoneur, il devrait pouvoir s’en sortir à nouveau.

— J’ai arrêté, je te promets.

— Ne promets pas ! Je te connais trop bien pour savoir que tu n’abandonnes pas si facilement !

Futée, évidemment. L’acharnement du flic allait lui jouer une fois de plus un sale tour.

— Tout va trop loin dans cette affaire, poursuivit-elle. Tu es obligé de te cacher. Te cacher ! Toi ! Tu as maigri, tu n’es plus qu’une ombre. Tu dois arrêter, Henry. Stopper cet entêtement.

Crainte et résignation mêlées traversèrent le visage de la rouquine devant l’absence de réaction du policier.

— Tu n’abandonneras pas, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

Il hocha négativement de la tête.

— Mais tu as déjà accompli plus que nécessaire pour la mémoire d’Olga ! Pour moi également. J’ai eu si peur quand ces trois policiers sont venus. Je… je ne veux pas que ça recommence. Je ne veux pas que d’autres personnes soient mises en danger. Ou… ou meurent, à cause de ton obstination !

— Ça ne se produira pas.

— Tais-toi ! gémit Mary. Pourquoi tu agis ainsi ? Pour la gloire ? Les récompenses ? La… justice ?

Le ton de la dernière question, empli d’ironique dédain, blessa le policier. Il cultivait bien sûr une vision toute personnelle de la justice. Mais c’était comme si la jeune femme lui jetait au visage toute l’étendue de sa déchéance de flic. À quoi jouait-elle ? Voulait-elle le faire sortir de ses gonds ?

— Ça me gratte, lança-t-il sans même y réfléchir.

— Ça te… ?

— Laisse, tu peux pas comprendre.

— Bien sûr ! Trop bête pour comprendre le grand Lepois, c’est ça ?

— Mary, pardonne-moi...

Elle se recula d’un pas, distante.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je ne suis pas sûr. Toutes mes pistes se transforment en échecs. Il ne me reste plus que les mœurs, conclut-il, lugubre.

— Les mœurs ? s’étrangla la rouquine. Tu ne peux pas marchander avec eux ! Ce sont des bêtes !

— Je le sais très bien. Mais Olga était une insoumise. Avec un peu de chance, ils la surveillaient. Ou au moins ils l’avaient déjà coffrée et je pourrai dégoter une fiche sur elle.

Il s’étonnait lui-même de ce qu’il venait de prononcer. Première fois qu’il souhaitait que les mœurs aient accompli leur travail.

— Et tu en feras quoi ?

— Peut-être que je trouverai des noms. Des clients réguliers. On ne sait pas si le Poinçonneur fait des repérages, avant de passer à l’acte. Aucune de ses victimes ne s’est débattue, peut-être qu’ils le connaissaient ?

La piste restait ténue. Carmelle ne se souvenait pas avoir déjà rencontré son agresseur. Avec un peu de chance, il avait changé son mode opératoire juste pour elle…

Peu probable. Mais il n’avait que ça.

Mary battit en retraite, vaincue. Ses épaules s’affaissèrent, ses yeux s’embuèrent. Elle connaissait le policier. Incapable de remporter ce combat, elle se pencha vers lui, les traits marqués par l’inquiétude.

— Par deux fois, en quelques jours, murmura-t-elle, je n’ai pas pu t’empêcher de foncer tête baissée. Puisque je n’ai pas le choix, sois prudent, je t’en supplie. Je ne voudrais pas avoir ton nom dans la rubrique nécrologique du Petit parisien.

— Juré, ma chère Irlandaise.