— Qu’est-ce que j’en sais, moi, de ton suicidé ?

— À toi de me le dire, répondit Lepois à un Balas déjà irrité. Vous êtes pires que des commères, entre légistes, t’as bien entendu parler du décès de Mallet, bon sang !

Le policier, sans but au sortir de la demeure de l’ancien gouverneur, avait pris le chemin de l’Île de la Cité. Quitter le Quartier Protégé ne présenta pas de difficulté : il n’eût qu’à montrer patte blanche aux gardes d’une des porte et décliner son identité. Inscrite sur le registre des sorties, elle ne serait contrôlée que le lendemain. Ils s’apercevraient alors que son nom n’avait jamais figuré sur les listes des entrées. Ils mèneraient leur enquête, remonteraient forcément jusqu’à lui – un policier, quoi qu’on en dise, ça se trouve facilement –, et une nouvelle cargaison de purin viendrait se déposer délicatement à ses pieds. De toute façon, il surnageait à peine, depuis le début de cette affaire. Peut-être que cette ultime livraison infligerait le coup de grâce qui lui ferait boire le bouillon jusqu’à la lie ? Appétissant.

La morgue avait retrouvé son calme. La nuit tombée, les rapaces rentraient chez eux et les morts, enfin, pouvaient se reposer. Le dernier cadavre de la journée, la femme tuée aux Halles, venait d’être emporté par Léonard dans la salle des corps. Lepois l’avait observée plusieurs minutes, à son arrivée avec l’étrange impression de la connaître, juste parce qu’il avait appris son décès dans les lignes d’un journal, quelques heures plus tôt.

Balas lissait sans succès sa barbe épaisse. Il arpentait la salle d’autopsie, posait son regard sur l’un ou l’autre des bocaux aux horreurs, semblait hésiter, marmonnant à part lui. Pas bon, remarqua le policier, il se cause que quand ça va pas. Ou quand ses ex-femmes viennent lui soutirer du blé.

Karl s’arrêta, les sourcils froncés, étudiant enfin les siamois. C’était le signe de la fin de la réflexion. Il resta immobile une longue minute, triturant sa lèvre inférieure. Le policier n’osait pas bouger. Ne jamais interrompre l’artiste, sous peine de se prendre une avoinée. Adossé à une paillasse, il tentait de se muer en statue de marbre. Ou en macchabée, à la rigueur. Un geste malheureux, un mouvement maladroit, auraient pu faire chuter les ustensiles soigneusement alignés sur les carreaux de faïence et soustraire le médecin à ses pensées. Et Lepois savait l’effet que cela pouvait produire : le pauvre disciple avait un jour laissé tomber le service complet en pleine autopsie. Il n’avait dû son salut qu’à une course effrénée à travers la salle, sous les invectives de son maître.

— Abandonne, Henry, lança soudain le légiste.

Décontenancé, le policier en resta bouche bée, les yeux écarquillés. Merde, je m’étais pas attendu à ça.

— Abandonne, reprit Balas. Tu t’intéresses à quelque chose de bien trop gros pour toi.

— Quoi ? parvint à se rependre Lepois. C’est toi qui me dis d’abandonner ? Toi qui préfères te faire exploser les canines plutôt que de lâcher ta proie ? C’est une blague ?

— Non, pas vraiment, marmonna le médecin.

À quoi il jouait, le gros barbu ?

— Accouche, Karl, ou je te jure que pour une fois, je vais me servir de tes machins pour te faire parler.

— Tu me menaces, abruti de cogne ? Essaye un peu, pour voir ! s’emporta l’autre.

Les deux hommes se toisèrent comme deux coqs, chacun sachant pertinemment qu’ils n’en viendraient pas aux mains.

— Écoute, Henry, reprit le légiste, contrôlant ses paroles, ta prostituée, ça puait l’histoire pourrie à deux cents mètres dès le début. Là, avec ton suicidé, c’est l’empire tout entier qui refoule… Tu sais ce que c’est que le gouverneur de la banque impériale ?

— Ben oui, celui qui nous permet d’avoir notre paye à la fin du mois, je suppose ? ironisa Lepois.

— Non, crétin. C’est celui qui tient par les couilles tous ceux qui quémandent de l’argent à l’empereur. Je le soupçonne même d’avoir le droit de jouer avec les noix de l’Illustre quand il lui demande un peu d’espèces.

— Pour ce qu’elles servent, ses coquilles vides…

— C’est ça, fais le malin, tempêta le légiste. En attendant, ce type a merdé.

Le visage de Balas se ferma, ses yeux s’assombrirent avant qu’il ne reprenne :

— Il a piqué dans la caisse pour financer une révolte au Mexique, à ce qu’on dit. Et il se serait fait attraper la main fourrée dans le sac jusqu’au coude.

— Je le sais déjà, grogna Lepois. J’ai relu les journaux de ces dernières semaines : quand l’empereur l’a appris, il s’est senti les baloches enfin libres et il l’a viré de son joli bureau place des Victoires. Et depuis, la liste de ses malversations ne fait que s’allonger.

Mallet trempait, selon la presse, dans les trafics d’armes et d’esclaves, dans la corruption au plus haut niveau de l’État, avec extorsion et détournement de fonds. La totale. Le scandale était venu d’une supposée participation dans des mines d’or au Mexique, qui aurait servi au financement d’un chef local, un certain Juárez, président autoproclamé d’un bout de désert. Chaque jour de nouveaux détails s’étalaient dans les journaux et plusieurs autres têtes étaient déjà tombées à sa suite.

— T’as bien fait tes devoirs, bravo. T’es pas aussi demeuré que je le pensais, pour un argousin. Donc, notre pas encore cadavre se fait dégager, et on le retrouve deux semaines plus tard, une balle dans la tête. Et toi, le flic infaillible, y a rien qui te titille ?

— Bien sûr que ça me titille ! Pourquoi tu crois que je me tuerais à venir te voir, sinon ?

— Je sais pas… pour mes beaux yeux ?

— Désolé, mon gros, je donne pas dans le bourrin.

Balas maugréa, vexé.

— Écoute, Henry. Sérieusement. Laisse couler, ou tu vas te brûler les ailes.

— Tu vas pas t’y mettre aussi, nom de Dieu ! J’ai déjà assez de Marchand et de Mary pour jouer les nourrices.

— Peut-être que si tout le monde te demande de lâcher, c’est parce qu’il y a une bonne raison à ça ? Qu’on va par exemple te retrouver à flotter dans la Seine. Ou qu’on va pas te retrouver du tout.

Karl visait juste, bien sûr. L’inspecteur avait parfaitement conscience de foncer droit dans un mur. Choc titanesque d’une locomotive folle, lancée à pleine puissance contre le flanc d’une montagne. Sûr que les parieurs du Palais-Royal ne miseraient pas gros sur ses chances de survie à dix jours. Il y avait peut-être moyen de gagner un paquet de picaillons avec ça, d’ailleurs ?

— Dis-moi ce que tu sais, insista le policier.

— Tu lâcheras pas, hein ?

— Non.

Le légiste observa l’inspecteur un long moment. Il semblait hésiter, confronter des arguments intérieurs. Il baissa les yeux sur la table d’autopsie, fixa ses éraflures et ses bosses, avant de reporter son attention sur Lepois, le visage fermé et grave.

— Âne bâté ! éructa-t-il. Comme tu veux, roi des idiots. Mais viens pas me chercher pour te sortir de ce pétrin, bougre d’andouille. T’auras qu’à demander à une de tes putes, tiens, ça me fera des vacances. Ta rouquine, pourquoi pas, vu que c’est elle qui t’a fourré là-dedans.

L’inspecteur déglutit, s’empêcha de rétorquer, malgré l’envie qui le démangeait : le légiste allait se mettre tout déballer, ce n’était pas le moment de répondre à ses provocations, il n’attendait que ça pour se refermer comme une huître. Karl l’observait en douce. Pas cette fois, vieille carne !

— Bien, reprit le médecin, à contrecœur, comme déçu de cette ultime tentative. Ce que je vais te raconter, c’est ce que les inspecteurs envoyés sur l’enquête ont bien voulu me dire, lorsqu’ils m’ont ramené le corps. On a donc retrouvé Mallet il y a deux jours, une balle dans la tête. Et quand je te parle d’une balle, c’était pas de la balle de seconde catégorie : celle d’un pistolet d’officier de cavalerie modèle 1833, que l’ancien gouverneur gardait précieusement, en souvenir de ses années de service.

— Et c’est sa femme qui l’a retrouvé, juste ?

— Comment tu sais ça, toi ?

— Mes petits secrets de cogne, s’amusa Lepois

— Mouais… Je vais pas chercher, ça vaudra mieux. Bref. L’engin a fait un boucan du diable. Mallet était enfermé dans son bureau, mais le gardien a pu forcer la porte à l’aide d’un pied de biche. L’homme gisait par terre, le crâne en bouillie, l’arme encore fumante à la main.

Le gardien ? Intéressant, ça, il le connaissait déjà, ce zigue.

— Seul, j’imagine ?

— Non, avec toute la troupe du théâtre du Temple, qu’est-ce que tu crois ? Volets clos, porte fermée, aucune autre issue. Même pas une cheminée pour le père Noël ni un trou de souris où se faufiler.

— Le suicide parfait, en somme.

— Voilà. Parfait. Avec lettre d’excuse en bonne et due forme.

— Mouais, marmonna Lepois.

— Allons, mon cher inspecteur, tu doutes ? ironisa Balas.

— Toujours, quand on me sert la soupe avec une cuillère en argent massif.

— Quand je te disais que ça puait, t’as pas voulu me croire.

Lepois haussa les épaules. La scène se dessinait sous ses yeux : la veuve, alarmée par la détonation. Craignait-elle cette issue depuis la disgrâce de son mari ? La voilà montant les escaliers, angoissée. Pas de réponse, de l’autre côté. Le gardien arrive, manipule la serrure, sans succès. Il repart chercher un outil, la clé, peut-être ? Elle reste là, pâle, déjà convaincue de l’issue fatale. L’huisserie cède enfin. Le cadavre de son mari, allongé sur le sol, la mare de sang qui s’étend autour de lui. Elle crie, se précipite. Elle sent ses jambes lâcher. Elle va tomber, perdre connaissance, aux côtés du corps de son époux.

L’inspecteur observait, incapable d’intervenir ou de la soutenir. Incapable de lui signifier sa présence.

— Henry ?

Balas l’extirpa de cette étrange vision. Lepois posa les yeux sur son ami, l’esprit encore en équilibre entre deux mondes.

— Excuse-moi, bredouilla-t-il. Continue, je t’en prie.

Le légiste, sans un mot, se dirigea vers une armoire métallique, l’ouvrit à l’aide d’une clé qu’il conservait attachée à sa ceinture, s’empara d’une boîte en marqueterie qu’il déposa sur une des tables d’autopsie. Il en sortit une flasque d’alcool et deux verres ciselés.

— Cuvée personnelle, glissa-t-il dans un sourire. Je la garde sous clés, sans quoi Léonard me la viderait comme il boit ses immondes piquettes.

Lepois savoura le liquide ambré qui humectait sa gorge sèche, saturait ses papilles, descendait le long de son pharynx, brûlait son œsophage. Karl savait y faire, en la matière. Son goût du luxe recelait de bons côtés : breuvage délicat, canapé moelleux, et un domestique expert en œufs brouillés. Revigoré par le nectar, l’inspecteur se sentit enfin pleinement revenu de ses rêveries.

— Bien ! ponctua Balas. Te voilà de retour, alors reprenons. Peu de temps après le suicide, la milice a ramené le bout de son nez. Tu connais ces brutes, ils ne font pas dans la dentelle. Et surtout, ils ne s’embarrassent pas de détails. Sauf que là, ils n’ont pas eu le choix, vu le côté sensible de ce décès, ils ont bien dû laisser agir les cognes.

— Qui ?

— Des hommes de la préfecture, tu sais comment ça marche, quand ça chauffe dans le Quartier Protégé, eux seuls peuvent intervenir. Mais mon contact m’a assuré que d’autres collègues se trouvaient déjà sur place. D’après lui, c’étaient des types du ministère.

— Comment ça, du ministère ? s’étonna Lepois.

— Police politique, pour être plus précis. Et c’étaient pas des rigolos. On n’est pas passé loin de la bataille rangée entre eux, la milice et ceux de la Maison, vu que personne ne voulait lâcher l’affaire. Mais c’est la préfecture qui a gagné. Faut dire qu’ils étaient les plus nombreux, aussi.

— Qu’est-ce que les politiques viennent foutre là-dedans, Karl ?

Cette branche particulière de la police se chargeait, comme son nom l’indiquait, de tout ce qui touchait de près ou de loin au pouvoir : complots, espionnage, intrigues en tout genre. Mallet était un personnage important, de surcroît récemment déchu, alors dans quoi trempait-il vraiment pour attirer ces mouches ?

Balas descendit une grande lampée de son alcool. Quelques gouttes se perdirent dans sa barbe, rejoignant les restes probables de ses précédents repas.

— Peut-être qu’ils ont pensé, comme toi, que la mariée était trop belle et qu’elle devait cacher une jambe de bois sous sa robe ? Ce suicide tombait à point nommé, de toute façon.

— Une vengeance ?

— D’une veuve bafouée, tu veux dire ? s’amusa le médecin.

Lepois visualisa un instant l’image de madame Mallet pointant le pistolet de collection sur la tempe de son mari, lui reprochant ses frasques et sa disgrâce. Classique, mais tellement cliché.

— Plus sérieusement, reprit Balas, je verrais bien des associés prudents qui, Mallet déchu, se seraient assurés de son silence.

— Prudents et puissants, ponctua l’inspecteur.

Logique, que les anciens comparses de Mallet aient voulu faire taire un témoin dangereux. Ça se tenait, effectivement. Par contre, quel lien avec Olga, s’il en existait un ?

— T’as vu le corps, Karl, t’en penses quoi ?

— Ben, qu’il était mort.

— Merci.

— De rien. Et sinon, comme tes collègues de la préfecture, ce type s’est suicidé d’une balle dans la tête. Rien de plus, rien de moins.

— Ouais, parfait, comme on le disait.

— Voilà.

Lepois demeura songeur. Il ne croyait pas au hasard. La mort d’Olga ne l’avait pas conduit sans raison jusqu’à Piotr et Mallet. À moins qu’il ne se plante totalement, il existait forcément une connexion. Mais une fois de plus, les morceaux ne voulaient pas s’emboîter. Et vu que chacun des casse-têtes passés entre ses mains avait fini déchiqueté à coups de marteau, il devrait se montrer plus précautionneux que d’habitude, s’il ne voulait pas tout détruire.

— Je vais tirer ça au clair, asséna-t-il enfin.

— Comme tu le souhaites. Mais viens pas pleurer, je t’ouvrirai pas ma porte.

— Je m’en fous, j’ai toujours ta clé, je te rappelle.

L’inspecteur sourit tandis que Balas grognait.

— Prends garde à toi, stupide cogne. Ce sont pas des tendres, ces gars-là.

Restait à savoir de qui parlait précisément le légiste : pègre, milice, police politique ? Ou un peu tout ce petit monde ?