Les rues défilaient, avenues et les boulevards se croisaient, entrecoupés de places ou de jardins publics. Lepois repérait par instants un bâtiment, un monument. Le fronton de la gare de l’Est, avec sa marquise en dentelle de verre et d’acier. Derrière ses murs de pierre taillée, ronflaient les monstres de vapeur prêts à traverser l’Europe, trains d’enfer qui reliaient les capitales de l’empire presque aussi vite que les immenses ballons dirigeables sillonnant le ciel. Passé le boulevard de la Vilette, le bassin du même nom, vaste rectangle rempli d’une eau jadis potable. Ils longèrent un temps cette réserve née du génie scientifique, ceinturée de docks et sillonnée de péniches poussives et noircies par la suie.

Berthier zig-zaguait entre les fiacres et les chariots, dépassait un tramway tracté par un attelage fatigué, hurlait après un piéton trop téméraire, ou trop lent. Lepois, crispé, agrippait la main de Mary. Ils s’étaient élancé depuis déjà vingt bonnes minutes et aucun d’eux n’avait ouvert la bouche. Lui, l’esprit occupé à observer les alentours et imaginer leur avenir délicat. La rouquine, en toute apparence, encore sidérée par son irruption et le danger qu’elle pressentait. Il aurait dû l’ouvrir, entamer les hostilités. En temps normal, il ne parlait que s’il le devait, mais il savait qu’il lui devait des explications. Sauf que pour l’instant, le policier n’en avait ni la force, ni l’envie.

Même Jolivert et Leplantu, d’habitude prolixes, gardaient le silence. Ils échangeaient des regards anxieux puis reportaient aussitôt leur attention sur la route, crispés sur leurs pétoires, vigilants comme deux cerbères chargés d’escorter l’or de la banque impériale.

Leur équipage s’approcha d’un attroupement. Des ouvriers qui se rendaient à leur usine, ou qui en revenaient, exténués. Les trois anciens militaires resserrèrent la prise sur leurs armes, prêts à réagir au moindre mouvement suspect. Un seul mouvement suspect et la rue se transformerait en champ de bataille. Une fois de plus. Seul Berthier paraissait étranger à la tension pourtant palpable. Il maintenait son cap, ralentissait à peine aux carrefours, usait de la voix et d’une sorte de trompe pour éloigner tous les importuns. Précaution inutile, leur engin produisait assez de bruit et de vapeur pour éveiller les sens du plus distrait. Qui ne s’écarterait pas sur leur chemin serait sourd ou aveugle. Et bientôt potentiellement mort.

La main de Mary s’agita dans celle du policier. Il lui jeta un coup d’œil. Ses traits étaient tirés, elle se mordillait la lèvre inférieure.

— Henry, j’ai peur, murmura-t-elle, enfin sortie de sa torpeur. Que se passe-t-il ? Pourquoi cette fuite ?

Lepois appréhendait ce moment. Il avait espéré le silence jusqu’à la sortie de Paris. Chaque chose en son temps, inutile de mélanger les émotions et les craintes, il en flottait déjà assez autour de lui. Il allait devoir annoncer à sa régulière la gravité de la situation et, surtout, lui avouer dans quel pétrin il s’était fourré suite à ses derniers coups d’éclat. Il plongea ses yeux dans ceux de la rouquine, se tourna légèrement vers elle, enserra un peu plus sa main. Moite, glacée.

Par quoi débuter ? Comment ordonner tout ce foutoir ?

— Les choses vont mal, Mary. Je suis… je suis allé voir Gouvion-Saint-Cyr chez lui. Un homme d’affaire impliqué dans le trafic d’esclaves.

Mary frémit, devint plus pâle encore.

— Gouvion ? Chez lui ? Je le connais, Henry. Ou j’ai plutôt déjà entendu parler de lui. Olga, je crois, avait cité son nom une fois… peu de temps avant… avant sa mort.

Bien évidemment ! L’Irlandaise connaissait l’existence de cet homme. Et elle n’avait bien sûr pas pensé à lui en parler plus tôt. Par exemple… pourquoi pas… dés le début ?

Lepois chassa ces pensées. Il ne servirait à rien d’invectiver la jeune femme. Ils avaient déjà vécu une discussion similaire, aussi stérile que douloureuse. S’il pouvait s’éviter une scène supplémentaire avec elle…

— Oui, je suis allé chez lui. C’était une erreur, bien sûr, mais je ne suis pas devin et je ne pouvais pas le lire dans mon café du matin ou les lignes de la main de La Gorge.

Pas devin, mais passablement inconscient.

— Nous avons… sympathisé. Ou plutôt, je dirais qu’un certain lien s’est tissé, ironisa Lepois. Tout du moins jusqu’à ce qu’il envoie des tueurs régler son compte à Balas et que je me trouve dans leur ligne de mire.

Mary porta sa main à sa bouche, les yeux écarquillés. Même les deux vigiles dressèrent l’oreille en entendant ces paroles.

— Balas… articula la prostituée avec difficulté, il… il est… ?

— Toujours aussi gros et casse-pieds, oui. Il a écopé d’un cadeau en plomb de nos visiteurs mais il a réussi à s’échapper. Tout comme moi, d’ailleurs, ajouta l’inspecteur avec une pointe d’amertume.

— Pardon, rougit la prostituée. Tu… tu n’as rien ?

Lepois hocha la tête, conscient de sa susceptibilité à fleur de peau. Mary se pencha vers lui, lui caressa la joue du bout de ses doigts. Ce contact l’électrisa aussitôt, une bonne partie du poids accumulé sur ses épaules s’envola pour au moins quelques secondes.

— Nous allons nous en sortir, Henry. J’ai… j’ai confiance en toi.

Le croyait-elle vraiment ? Parviendrait-il, avec un effort certain, à y croire lui aussi ? Mais elle ne connaissait encore qu’une partie de l’histoire…

— Sauf que ce n’est pas fini, murmura-t-il. On m’a viré de la police. Je ne sais pas encore qui ni pourquoi, mais Bessière s’est fait une joie de me foutre dehors. Et puis… et puis…

Les mots refusaient de sortir de sa bouche. Le visage du commissaire revint aussitôt hanter sa vision.

— Ils ont… ils ont tué Jules. Ce midi.

Mary manqua s’étrangler. Elle tressauta, son visage se tordit d’effroi. Lepois aurait voulu stopper là cette discussion, incapable de trouver la force d’expliquer à la rouquine ce qu’il avait trouvé aux Trois cocottes.

— Que s’est-il passé, Henry ? Pourquoi le commissaire ?

— Je ne sais pas, mentit-il. Je l’ai retrouvé dans… dans l’arrière salle d’un restaurant, la gorge tranchée.

Inutile de dévoiler les moments d’intimité de son ami. Tous les détails n’étaient pas bons à divulguer, et celui-ci en faisait partie.

— C’est incompréhensible ! s’exclama Mary. Marchand n’avait rien à voir avec le réseau, pourquoi Gouvion-Saint-Cyr aurait-il voulu sa mort ?

Perspicace, la prostituée ne quittait pas Lepois des yeux. Son regard se troubla soudain. Elle recula, se plaqua les deux mains devant la bouche. Voilà, elle a compris.

— C’est toi, Henry, c’est ça ? C’est toi qui l’as attiré là-dedans ? Tu… qu’est-ce que tu as fait pour l’entrainer dans tes histoires ?

Ce qu’il avait fait ? Il avait forcé son ami à franchir la ligne de l’honnêteté. Une fois de trop. Mais il ne pouvait l’avouer à la rouquine. Par lâcheté. Par peur, aussi, de sa réaction.

— On est bientôt arrivés, les tourtereaux, scanda soudain Jolivert de son sourire couturé.

Sauvé.

— Et on est suivis, ajouta Leplantu, indissociable de son compère.

Merde.

Suivis ? Les sens de Lepois s’éveillèrent, son échine s’électrisa sous l’effet de la tension.

— Qui ? murmura-t-il, conscient de l’inutilité de sa question.

— Deux véhicules, intervint Berthier. Ça fait deux croisements que je les observe, et ils nous collent aux fesses, c’est certain.

A deux cent mètres de là se découpaient les murailles de la cité, au bout de l’étroite rue du Pré Saint Gervais. L’objectif. Si proche.

— Dépose-moi ici, ordonna Lepois.

— Quoi ? s’effraya Mary. Non, c’est hors de question ! Nous sommes presque arrivés et… et ne me laisse pas seule.

— Pas le choix. Ils en ont à tous les coups après moi. Je vais les attirer. Et si je vois qu’ils vous suivent, je vous rattraperai à la porte.

Pieu mensonge, le policier sentait que cette seconde option avait autant de chance d’exister qu’un cogne intelligent.

— Une attaque en tenaille à toi tout seul, en gros ? s’amusa Leplantu.

— T’as tout compris.

Les deux gaillards opinèrent en silence. Berthier, sans discuter, ralentit. Le temps pressait. Lepois adressa à la rouquine un regard aussi rassurant que possible.

— Ça va aller. Tes anges gardiens vont te mettre à l’abri.

Lepois se pencha vers Berthier. Il avait mis à profit les premières minutes de leur fuite pour échafauder un plan qu’il espérait convenable. Il s’était souvenu d’une de ses connaissances, architecte de profession, à qui il avait déjà rendu un certain nombre de services, par le passé.

— Une fois arrivés à Pantin, rendez-vous rue de Montreuil à l’auberge de la Courtilière. Tu y demanderas un certain Emile Aillaud, de ma part. Il vous aidera et vous trouvera un logement sûr.

Le conducteur opina, sans un mot, concentré sur sa conduite.

— Henry, s’il te plait, supplia une dernière fois Mary.

— Je viendrai te chercher dès que je le pourrai, je te le promets.

Le policier se pencha vers elle, déposa un baiser sur sa joue humide, enserra une dernière fois ses mains dans les siennes. Il se recula aussitôt, par crainte de ne pas pouvoir la quitter, ouvrit la portière d’un geste vif. Le vent s’engouffra dans l’habitacle. Berthier ralentit sa course. Lepois attendit le bon moment, s’appuya sur le marche pied. D’un bond, il se jeta en avant, atterrit sur les pavés de la chaussée. Il se laissa chuter et roula sur le sol dur et encore humide de neige fondue. Il se releva avec difficulté, le corps moulu par sa prouesse de voltigeur.

Sur sa droite, le mur du cimetière de la Petite Vilette. Sa porte de sortie. Les deux véhicules à leur poursuite s’approchaient à grande vitesse, tandis que Mary s’éloignait de lui. Pourvu que je me sois pas planté.

La grille en partie rouillée ne résista pas à un bon coup d’épaule. A vingt mètres de là, le crissement des pneus sur le sol mouillé. Lepois se précipita entre les premières tombes. Dans son dos, des portières claquées, des cris. Ils étaient donc bien là pour lui.

Une voix surnagea par-dessus cette agitation.

— Trouvez-moi ce fumier de Lepois. Et laissez-moi l’abattre !

Merde, Marin ! Manquait plus que l’ancien chef de la brigade spéciale jadis à la poursuite du Poinçonneur pour que le tableau soit complet. Qu’est-ce qu’il foutait là, celui-là ?

Tête baissée, Lepois se faufilait au milieu des gisants bouffés par les vers. Combien étaient-ils, désormais, à vouloir sa peau dans cette satanée ville ?