Paris, 17 Juillet, 20 heures

Ella Vendek et Tania Minerves descendirent au Dahlia bleu, leur hôtel habituel, où elles partageaient d'ordinaire la même suite. La direction ne s'étonnait plus de leur intimité depuis bien longtemps . Ce soir-là, elles furent accueillies par une nouvelle réceptionniste. Une mèche blonde et souple mangeait un profil de son visage pointu.

— Vous désirez ?

— La suite 15, s'il vous plaît, fit Tania.

— Et vous, Mademoiselle ? demanda obséquieusement l'employée, fixant Ella.

— La même, intima cette dernière.

— À quel nom, je vous prie ?

— Au mien : Mademoiselle Minerves, M-I-N-E-R-V-E-S. Pouvons-nous avoir notre clef, conclut Tania ?

Paris, Dahlia bleu, 21h02

Le hall se remplissait de clients bruyant et de grooms affairés. Des dialectes variés émergeaient de ce brouhaha. Près de l'entrée, un individu bien mis, manifestement voyageur de commerce, bonimentait, clamait des sornettes, dominant l'auditoire de sa voix sonore. Ses yeux persuasifs et sa vigueur rafraîchissante appuyaient une argumentation bien rodée, à l'intention des crédules de tous les horizons.

Allons, Messieurs, qui tient le pari ? À bord de mon bolide, je rallie Prague en neuf heures chrono ! Périphériques et contrôles frontaliers inclus.

Dans le cercle des curieux, on s'étonna de cette annonce déraisonnable. Pure bravade, certainement.

Cependant, Burton Granyt réitérait ses allégations.

— Eh bien, mes amis ! De l'argent facilement gagné ! Qui osera me défier ?

— Vous êtes un Philéas Fogg moderne, émit un de ses interlocuteurs, sceptique.

— Je n'ai que faire de votre Fogg ! Parlez-moi de dollars ou de livres sterling ! Allons, Messieurs ! Un peu de courage ! Je pars demain à midi, et je danserai sur le Pont Charles à vingt et une heures.

Une voix glacée s'éleva.

— Moi, je tiens le pari ... pour , mettons ... cinq mille livres ?

Un murmure de plaisir fit onduler l'assistance. Burton écarquilla les yeux afin de discerner la source de cette proposition imprévisible et pour tout dire affolante. Très maîtresse d'elle-même, Ella reprit :

— Maintenez-vous votre pari ? Ou peut-être l'enjeu vous dépasse-t-il ?

Coincé, Burton était coincé. Il ne pouvait décemment se déballonner devant cet attroupement, tous ces fidèles, ces relations d'Europe entière établies depuis des lustres autour des zincs au prix d'efforts multiples, sans risquer de perdre une crédibilité patiemment acquise et péniblement entretenue.

— Que décidez-vous, Monsieur ? insista la jeune femme.

— L'enjeu ne me paraît pas du tout démesuré, Madame. J'accepte la mise, chuinta-t-il.

— Parfait ! décréta-t-elle. Je vous propose, si vous le voulez bien, -et pourquoi refuseriez-vous ?-, je vous propose, donc, d'entreposer la somme dans le coffre-fort de l'hôtel. Le directeur sera le dépositaire des dix mille livres et ces gentlemen les témoins de notre engagement. Je présume que vous avez la somme en liquide ?

— Oui ... certainement, s'entendit-il répondre dans ce qu'il jugea tenir plus du balbutiement que d'une réponse mâle et assurée.

— Un instant, objecta un client grisonnant. Qui pourra confirmer la sincérité de Monsieur quant à sa performance ? Comment garantir la véracité de ses dires ?

— Simplement parce que je l'accompagnerai en personne, sourit Ella. Si nul n'y voit d'inconvénient, évidemment.

— Mais vous ne le pouvez. Vous êtes partie prenante dans cette affaire !

— Ceci me paraît plutôt une raison supplémentaire, asséna-t-elle. Si Monsieur remporte son pari, je le payerai. Et s'il le perd, je vous garantis qu'il ne me doublera pas.

Il émanait de la sentence une autorité si tranchante qu'aucun autre argument ne fut soulevé. Les gens avaient perçu la froide détermination de l'adversaire. Burton Granyt pouvait désormais méditer sur les vertus du silence. Sa grande bouche stupide l'avait orienté vers un périple pour le moins aventureux. Son avenir proche s'obscurcissait.